ড্রাগন ফল পুনরায় আবির্ভূত হল

চারটি গাঢ় রক্তবর্ণ আলোয় ঝলমলে বল মুহূর্তেই উড়ে গিয়ে আঘাত করল চারজন লাল পোশাকধারী হতভম্ব পুরুষের শরীরে। তারা চোখের পলকে আগুনের মানুষে পরিণত হয়ে মেঝেতে গড়াতে লাগল। কয়েকটি করুণ আর্তচিৎকারের পরে, হলের সামনে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত ধোঁয়া।
ধোঁয়া মিলিয়ে গেলে দেখা গেল, যেখানে একটু আগেও চারজন লাল পোশাকধারী হাঁটু গেড়ে বসেছিল, সেখানে এখন আর কিছুই নেই—তারা মুহূর্তের মধ্যে আগুনভ্রু বিশালদেহীর উগ্র অগ্নিশিখায় পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।
অনেকক্ষণ চুপচাপ থেকে, আগুনভ্রু বিশালদেহী চেন দলনেতা এখনও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তাকিয়ে রইলেন হলের সামনে ছড়িয়ে থাকা হালকা পোড়া গন্ধের শূন্য জায়গার দিকে। তার মনে এখনও গেঁথে আছে আত্মগঠনের অন্তরায়, পাঁচ শিখা দরজার ভেতর নিজের বিব্রতকর অবস্থান; ফলে অস্থিরতা ও ক্ষোভে তার হৃদয় বিদীর্ণ। এই মুহূর্তে ইচ্ছা করছে, সমস্ত অকর্মণ্য অনুচরদের এক ঝটকায় মেরে ফেলেন।
হলের মধ্যে চারজন জীবন্ত মানুষের মুহূর্তে উধাও হয়ে যাওয়া প্রত্যক্ষ করে, বাকি অনুচররা আতঙ্ক আর উদ্বেগে কাঁপছে। চারপাশে এমন নিস্তব্ধতা যে, চেন দলনেতার হাঁপানি ও দীর্ঘশ্বাস ছাড়া বাতাসেরও কোনো শব্দ নেই।
অনেকক্ষণ পর, এক অনুচর কাঁপতে কাঁপতে এসে জানাল, “মহারাজ, বাইরে এক রমণী এসেছেন, নাম রক্তযু। তিনি বলছেন, মহারাজের জন্য অদ্বিতীয় এক রত্ন নিয়ে এসেছেন।”
“রক্তযু?” চেন দলনেতার গাঢ় লাল ভ্রু কুঁচকে উঠল, বিরক্তিভরে হাত নেড়ে বললেন, “বলে দে, সময় নেই।”
অনুচর মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল, হলের দরজায় পৌঁছাতেই হঠাৎ শুনল চেন দলনেতা ডাকছেন, “তাকে ডেকে আন!”
একটু পর, এক দীর্ঘাঙ্গী, কালো আঁটসাঁট পোশাক পরিহিতা, মুখে কালো আবরণধারী রমণী প্রবেশ করল। সে মাথা নিচু করে বলল, “রক্তযু চেন মহারাজকে নমস্কার জানায়।”
“রক্তযু কন্যা, গভীর রাতে আমার কাছে আসার কারণ কী? কী রত্ন নিয়ে এসেছ?” চেন দলনেতা আয়েশি ভঙ্গিতে চেয়ারে বসে জিজ্ঞাসা করলেন।
“সাত—রঙা—নাগ—রত্ন।”—প্রত্যেকটি শব্দ আলাদা করে বলল সে।
“কী বললে? সাতরঙা নাগফল?” চেন দলনেতা হঠাৎ চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, বিস্ময় ও উত্তেজনা লুকোতে পারলেন না। রক্তযুর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন, যদিও কিছু বললেন না, কিন্তু বুকের ওঠানামা তার উত্তেজনা প্রকাশ করল।
রক্তযু পেছনের লম্বা চুল ছুঁড়ে ফেলল, উজ্জ্বল চোখে বিন্দুমাত্র ভীত না হয়ে আগুনভ্রু বিশালদেহীর দিকে তাকিয়ে রইল।
“রক্তযু, তুমি কি সত্যিই সাতরঙা নাগফল পেয়েছ?” চেন দলনেতার কণ্ঠে সামান্য কম্পন টের পাওয়া গেল।

রক্তযু কিছু বলল না, কোমল হাতে ঘুরিয়ে তুলে ধরল এক স্বচ্ছ অমূল্য বাক্স।
চেন দলনেতার চোখ জ্বলে উঠল। তিনি এক নজরেই বুঝে গেলেন, বাক্সটিই এক অমূল্য বস্তু, কারণ সেটা সোনা বা পাথরে নয়, বরং বরফাচ্ছাদিত অঞ্চলের সহস্রবর্ষী বরফকাষ্ঠ দিয়ে তৈরি। এই কাঠ অত্যন্ত ধীরে বেড়ে ওঠে, দশ বছরে মাত্র এক ইঞ্চি। বরফকাষ্ঠের বাক্সে অমৃতফল রাখলে তার প্রাণশক্তি বিন্দুমাত্র নষ্ট হয় না, বরং দীর্ঘদিন রেখে দিলেও তা পচে যায় না।
চেন দলনেতার মুখে একফোঁটা হাসি ফুটল, হাত বাড়িয়ে বললেন, “আগে তো দেখি!”
রক্তযু মাথা উঁচু করে গর্বিতস্বরে বলল, “চেন মহারাজ, আমি যদি আপনাকে সাতরঙা নাগফল দিয়ে দিই, তবে আপনি যে উষ্ণসূর্য গোলকের কথা বলেছিলেন, সেটার কী হবে?”
“নিশ্চয়ই! যদি এটা সত্যিই সাতরঙা নাগফল হয়, সঙ্গে সঙ্গেই তোমাকে তিনটি উষ্ণসূর্য গোলক দেব। আমি কি তোমার সামনে কথা খেলাপ করব?”
রক্তযু ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে স্বচ্ছ বরফকাষ্ঠের বাক্সটি উড়িয়ে দিল চেন দলনেতার হাতে।
চেন দলনেতা উদ্বিগ্ন মুখে বাক্সটি খুললেন—এক ঝলক আলো, আর ভিতরে পড়ে আছে এক আপেলের মতো বড়, সাতরঙা আভামণ্ডিত ফল। রঙ এতই উজ্জ্বল যে, কোনো প্রাণশক্তির কম্পন নেই।
ভুরু কুঁচকে কিছুক্ষণ নিরীক্ষণ করলেন চেন দলনেতা, হঠাৎ প্রবল হাসিতে ফেটে পড়লেন—“হা হা হা…”—তার হাসির শব্দে গোটা ঘর কেঁপে উঠল।
অনেকক্ষণ পরে হাসি থামিয়ে, ক্রূর দৃষ্টিতে হলের সামনে গর্বভরে দাঁড়িয়ে থাকা রক্তযুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “নির্লজ্জ রক্তযু, সাহস কী করে এক নকল সাতরঙা নাগফল এনে আমাকে ধোঁকা দাও? আজ দুপুরেই আমার লোকেরা একটি সাতরঙা নাগফল সংগ্রহ করেছে, তোমার কাছে আবার কোথা থেকে এল? ওই গাছে কি দুটি ফল ধরে? তাছাড়া, এই নকল ফলের কোনো প্রাণশক্তি নেই, তিনশো বছরে একবার জন্মানো অমৃতফল কী করে হবে?”
চেন দলনেতার মুখের টান আর চোখের হিংস্র চাহনি দেখে রক্তযুর শরীর কেঁপে উঠল, তার চোখে এক ঝলক বিস্ময় খেলে গেল। তবে তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, কর্কশ হাসির শব্দে সে নিজের সমস্ত প্রাণশক্তি ছড়িয়ে হাসির আঘাত ঠেকিয়ে দিল।
চেন দলনেতার প্রশ্ন শুনে রক্তযুর রত্নসম কৃষ্ণচক্ষু সামান্য ঘুরল, মনে মনে আরও দৃঢ় হল সে, এবং ভেতরে ভেতরে গালাগাল করল, “কি অশিক্ষিত লোক! জানেই না, সাতরঙা নাগফলের নিজের কোনো প্রাণশক্তি থাকে না। আমাকেই আবার ভয় দেখিয়ে প্রতারণা করতে চায়, আমাকে ঠকানো অত সহজ না!”
রক্তযুর চোখে এক চিলতে হাসি, বরফকাষ্ঠের বাক্সটি আবার তীরের মতো তার হাতে ফিরে এল।
“অদ্ভুত রূপান্তরের জাদুহাত!” চেন দলনেতা অবাক হয়ে দেখলেন, হাতের বাক্সটি নিমেষেই উধাও।

রক্তযু একবারও চেন দলনেতার দিকে না তাকিয়ে ধীরে ধীরে বাক্সটি গুছিয়ে নিল, ঠান্ডা গলায় বলল, “চেন মহারাজ, যেহেতু আপনি এই সাতরঙা নাগফলকে তুচ্ছ করেন, তাহলে আমি আর সময় নষ্ট করব না। স্বর্ণশিখা দরজার দলনেতা আমার অপেক্ষায় আছেন।” কথা শেষ করে, বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘুরে বেরিয়ে যেতে লাগল।
“দাঁড়াও!”—রক্তযু তার কথায় কান না দিয়ে চলে যাচ্ছে দেখে চেন দলনেতা হঠাৎ ভড়কে গিয়ে ডেকে উঠলেন।
তাঁর সাধনার উচ্চতায় চাইলেই এই তরুণীর কাছ থেকে ফল কেড়ে নিতে পারতেন, কিন্তু রক্তযুর সদ্য প্রদর্শিত চমকপ্রদ জাদুহাত দেখে বুঝলেন, এই মেয়েটি তার গুরু শাও ইউয়ানঝির প্রকৃত শিষ্যা।
রক্তযুর গুরু শাও ইউয়ানঝি চেন দলনেতার মামার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, জীবনও একবার বাঁচিয়েছেন; তাই চেন দলনেতা তার কৌশল সম্পর্কে ভালোভাবেই জানেন। শাও ইউয়ানঝির প্রসিদ্ধ কৌশল 'রূপালী পালকের মায়াবী শক্তি' অত্যন্ত বৈচিত্র্যময় ও জটিল, বিশেষত হানাহানির মধ্যে পাল্টে যাওয়ার জন্য বিখ্যাত। রক্তযুর জাদুহাতও এই কৌশলের অন্যতম নিদর্শন।
তাই প্রস্তুত রক্তযুকে সহজে মোকাবিলা করা, তার কাছ থেকে সাতরঙা নাগফল ছিনিয়ে নেওয়া সহজ কাজ নয়। তাছাড়া, ফলটি এখনও রক্তযুর হাতে, চেন দলনেতা ঝুঁকি নিতে সাহস পেলেন না।
“চেন মহারাজ, আর কিছু বলার আছে?” রক্তযু পিছন ফিরে না তাকিয়েই বলল।
“রক্তযু, কথা বলো, এমন তাড়াহুড়ো করো না! একটু আগে তো মজা করছিলাম মাত্র, তুমি মনে করো না—” সাতরঙা নাগফল পাওয়ার বাসনায় দাম্ভিক চেন দলনেতাকেও নতিস্বীকার করতে হল।
“তাহলে আমার হাতে যা আছে, সেটা নকল নয় তো?” রক্তযু ঘুরে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপের হাসি ছুঁড়ে দিল লজ্জায় টকটকে হয়ে উঠা চেন দলনেতার দিকে।
“অবশ্যই নয়। আমার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে নিয়েছি, তোমার হাতের ফলই তিনশ বছর অন্তর ড্রাগন পাহাড়ে জন্মানো সাতরঙা নাগফল। কোনোভাবেই নকল নয়।”
চেন দলনেতার গম্ভীর ভঙ্গি দেখে রক্তযু মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল, তবে মুখে শান্ত ভাব রেখে বলল, “আপনার এত আন্তরিকতা দেখে আর কিছু বলব না। তবে আমার গুরু এখনও অভিশপ্ত বরফশীতল জাদুমন্ত্রের যন্ত্রণায় ভুগছেন, চেন মহারাজ, আপনি আগে উষ্ণসূর্য গোলক দিন!”
(প্রিয় পাঠকগণ, ‘নবম যুগের পবিত্র সম্রাট’ উপন্যাসের প্রথম মহত্তর অধ্যায় এই সপ্তাহে শুরু হচ্ছে। আপনাদের অকুণ্ঠ সমর্থন চাই! আপনারা অনুপ্রেরণা দিলে লেখক আরও উৎসাহী হবেন! এ সপ্তাহেও প্রতিদিন দুইটি নতুন অধ্যায় প্রকাশিত হবে! পাঠকরা চাইলে তিনটি, এমনকি চারটি নতুন অধ্যায়ও সম্ভব।)