ভীতিপ্রদ পাথরের মিনার

দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ভয়ের আতঙ্কে কালো কুয়াশার জঙ্গলের ভেতর দিয়ে পা ফেলতে ফেলতে হেনেন অবশেষে দেখতে পেল চারপাশের কুয়াশা একটু পাতলা হয়ে এসেছে। এখন তাঁর দৃষ্টিশক্তি অন্তত এক গজ দূর পর্যন্ত যায়। এতক্ষণ ধরে চরম সতর্কতায় থাকা হেনেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, মনে হতে লাগল হয়তো কালো কুয়াশার এই গোলকধাঁধার出口 সামনে খুব বেশি দূরে নয়।

তিনি গতি বাড়িয়ে কয়েক কদম এগোলেন, এমন সময় অনুভব করলেন সামনে খোলা জায়গায় কোনো এক রহস্যময় আভা ঝলমল করছে। দৃষ্টি মেলে দেখলেন, একটি ছোট আকারের পাথরের মিনার সেই মাঠের মাঝখানে অবিচল দাঁড়িয়ে আছে, সেখান থেকে রূপালি সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ছে চারপাশে। খোলা জায়গার এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে কয়েকটি ছোট ছোট বনসাই আকৃতির পাইনগাছ।

হেনেন তাঁর মনোসংযোগের শক্তি প্রয়োগ করে বুঝতে পারলেন, ওখানে সম্ভবত আরও কোনো সাধকের উপস্থিতি রয়েছে। অন্ধকারে এতোক্ষণ ধরে একাকী পথ চলার পর, এবার অন্তত একজন সঙ্গীকে দেখতে পাওয়ার সম্ভাবনায় তাঁর মনটা গরম হয়ে উঠল। তবু তিনি বিন্দুমাত্র সতর্কতা হারালেন না। মনে মনে নিজেকে সাবধান করলেন—যেখানে মানুষ, সেখানে বিপদ; আর সবচেয়ে নিরাপদ বলে মনে হয়, সেখানেই বিপদের ফাঁদ সবচেয়ে বেশি লুকিয়ে থাকে।

তিনি এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, আলো ছড়ানো সেই পাথরের মিনার থেকে এক গজ দূরে চোখ বুজে ধ্যানস্থ হয়ে বসে আছেন এক কৃশকায় বৃদ্ধ। তাঁর মুখ শুকিয়ে গেছে যেন মরা মালটার খোসার মতো, সেখানে হালকা কালো ছোপ ছোপ ভাব। বৃদ্ধের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে এগারো-বারো বছরের একটি সাদাসিধে পোশাকের মেয়ে। বৃদ্ধের সাধনার স্তর চৌদ্দ-পনেরো তলার সমান, প্রায় ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে, অথচ মেয়েটি শুধুই সাধারণ মানুষ।

“সঙ্গী, পথ চলায় নিশ্চয়ই কষ্ট হয়েছে। আমাদের জিয়াতিং ছোট সমাবেশের ভূত উৎসবে আপনাকে স্বাগত।”—হেনেন এগিয়ে আসার আগেই কৃশকায় বৃদ্ধ নিজেই সম্ভাষণ করলেন। মনে হলো, তিনি এখানকার সাধকদের অভ্যর্থনা করার জন্যই বসে আছেন।

“আপনাকে কষ্ট দিলাম। জানতে চাই, এটাই কি কালো কুয়াশার গোলকধাঁধার出口?”—হেনেন ভদ্রভাবে জবাব দিলেন।

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে পেছনের পাথরের মিনারের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এই মিনারে রয়েছে বিশেষ পরিবহন যন্ত্র। যারা ভূত উৎসবে যোগ দিতে চান, সবাই এই যন্ত্রের মাধ্যমেই সেখানে যান।”

পরিবহন যন্ত্র! সাদা চুলের প্রবীণের স্মৃতিফলকে পরিবহন যন্ত্র সম্পর্কে বিস্তৃত বিবরণ রয়েছে। এই যন্ত্রে সাধকরা স্বল্প সময়ের জন্য স্থানান্তরিত হয়ে অনায়াসে অন্যত্র যেতে পারেন, কখনও কাছে, কখনও দূরে। তবে অধিকাংশ পরিবহন যন্ত্রই ব্যবহার হয় বহু দূরের পথে, যেখানে সাধকের নিজস্ব শক্তিতে পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব।

এমন যন্ত্র স্থাপন করা মোটেই সহজ নয়; কেবল উচ্চস্তরের সাধক কিংবা বিশেষজ্ঞ যন্ত্রবিদই পারেন এটি তৈরি করতে। উপরন্তু, প্রতিবার ব্যবহারে শক্তি-পাথরের বিরাট ক্ষয় হয়। কাজেই, সাধারণ সাধকদের জন্য এটি তৈরি বা ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

ভাবতেই পারলেন না, আজ নিজে এই অপূর্ব যন্ত্রের ভেতরে প্রবেশের সুযোগ পাবেন! উত্তেজনায় মন কাঁপল তাঁর। তবে পরক্ষণেই ভাবলেন, এত মূল্যবান ও জটিল যন্ত্র কি সাধারণ তথা নিম্নস্তরের সাধকদের এই উন্মুক্ত ভূত উৎসবে ব্যবহার করার প্রয়োজন আছে?

“একটা কথা জানতে চাই, পরিবহন যন্ত্রে একবার পাড়ি দেওয়ার খরচ নিশ্চয়ই কম নয়?”—হেনেন সতর্ক স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

বৃদ্ধ তাঁর সদা নিচু চোখ দ্রুত তুলে হেনেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “শক্তি-পাথর তো আপনাকেই দিতে হবে। একবার পারাপারে দশটি ধূসর শক্তি-পাথর লাগবে।”

দশটি ধূসর শক্তি-পাথর? হেনেন চমকে উঠলেন। এখন তাঁর কাছে, আশ্চর্য ফলের বিচিতে ডুবানোয়, শক্তি-পাথরের কোনো অভাব নেই। কিন্তু মাত্র দশটি ধূসর শক্তি-পাথরে যাত্রা? এ তো খুবই কম খরচ! স্মৃতিফলকে লেখা ছিল, সবচেয়ে সাধারণ যাত্রাতেও কমপক্ষে দশটির বেশি লাল মধ্যম শক্তি-পাথর শেষ হয়ে যায়।

“দুঃখিত, আজ আমার ভাগ্য খুবই খারাপ। কালো কুয়াশার গোলকে ঢোকার আগেই এক মন্দ লোকের হাতে পড়েছিলাম। সে সুযোগ বুঝে আমার সব শক্তি-পাথর লুট করে নিয়েছে, এখন আমার কাছে শুধু কিছু অকেজো যন্ত্রাংশ আছে। সে লোক তো এখনো আমার পিছে লেগে আছে, আমাকে মেরে ফেলতে চায়”—হেনেন মুখে আতঙ্ক ফুটিয়ে বললেন।

“কি বললে? তোমার সব কেড়ে নিয়েছে, এখনো কেউ তাড়া করছে?”—বৃদ্ধ কেঁপে উঠে চোখে হতাশার ঝলক নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “নিষ্প্রভ একজনে! তবু既 এসেছো, মিনারে ঢুকে যাও।” বলেই পেছনের মেয়েটিকে কড়া চোখে দেখালেন।

মেয়েটি যান্ত্রিকভাবে ঘুরে গিয়ে মিনারের গায়ে এক যন্ত্রে হাত রাখল। “কিঞ্চিৎ শব্দ”—পাথরের দরজা আপনাআপনি খুলে গুহার মতো অন্ধকার প্রবেশপথ দেখা দিল।

হেনেন সঙ্গে সঙ্গে প্রবেশ করলেন না, অদৃশ্যভাবে নিজের নিয়ন্ত্রণাধীন বিশেষ পতঙ্গ পাঠালেন অন্ধকারে, ভেতরে কেমন পরিস্থিতি বুঝে তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন।

খুব তাড়াতাড়ি পতঙ্গটি তথ্য পাঠিয়ে জানাল, মিনারের ভেতরে কোনো পরিবহন যন্ত্র নেই, পুরোপুরি অন্ধকার এবং শূন্য, বরং চারপাশে ঘন আতঙ্কের হাওয়া। পতঙ্গের সংযোগে হেনেন স্পষ্টই টের পেলেন, মিনারের ভেতর ছড়িয়ে আছে কসাইখানার মতো রক্তমাখা গন্ধ।

মনটা আতঙ্কে কেঁপে উঠলেও, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না। সামনে দাঁড়িয়ে আছেন প্রায় ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ের সাধক—একটুও ফাঁস হলে মুহূর্তেই প্রাণ হারাতে পারেন।

হেনেন কৃতজ্ঞতার অভিনয় করে ধীরে ধীরে মিনারের দিকে এগোলেন, চোখে চোখে রাখলেন চারপাশের পথ, নিরাপদে পালানোর সুযোগ খুঁজতে লাগলেন।

“বিপদ! আমাকে তাড়া করা ডাকাত এসে পড়েছে, আমাকে লুকোতে হবে!”—হেনেন হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন। কথাটি শেষ না হতেই, পায়ের নিচে প্রবল শক্তি সঞ্চার করে বিপরীত দিকে ছুটে গেলেন।

বৃদ্ধ হেনেনের চিৎকার শুনে ঝটকা খেয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়লেন ঠিক যে পথে হেনেন এসেছিলেন, সেই দিকে। এই সুযোগে হেনেন কোনোরকমে পালিয়ে গেলেন।

কুয়াশার ঘনত্বের ভিতরে প্রায় দশ মাইল ছুটে গিয়ে তিনি হাঁপিয়ে উঠলেন। তাঁর সাধনার স্তরে এভাবে শক্তি ক্ষয় করে দৌড়াতে বেশি সময় পার হলে আর চলবে না। তিনি অদৃশ্য থাকার প্রতীকটি ব্যবহার করে সমস্ত অস্তিত্ব ঢেকে একটি নির্জন জায়গায় আত্মগোপন করলেন।

“বাঁচা গেল! ভাবতেও পারিনি, এই মুখচোরা, শান্তশিষ্ট বৃদ্ধটা আসলে ডাকাত, পথেঘাটে লুটপাট করে, মানুষ খুন করে। ভাগ্যিস, আগে থেকেই সাবধান হয়েছিলাম!”—হেনেন মনে মনে বুক চাপড়ে ভাবলেন।

শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করে এবার আবার মনের চোখ ফেরালেন সেই রহস্যময় মিনারের দিকে—বৃদ্ধের আরও কোন চক্রান্ত লুকিয়ে আছে? মিনারের ভেতরে কী ভয়াবহ ফাঁদ আছে?

কৌতূহল তাঁকে নাড়িয়ে দিল, আবার পতঙ্গ পাঠালেন গোপনে সেই মিনারের দিকে, বৃদ্ধের আচরণ দেখতে।

অদ্ভুতভাবে, ঠিক যখন হেনেন পালালেন, তখনই ঠিক তাঁর আগের পথ ধরে বেরিয়ে এলেন এক সুদর্শন, ঝকঝকে পোশাক পরা যুবক। সবুজ ঝকঝকে জমকালো পোশাকে তরুণটি অনন্য শৈলীতে সেজে, মুখে অনুপম সৌন্দর্য নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে—এক নজরেই বোঝা যায়, ধনী পরিবারের সন্তান।

বৃদ্ধ এবারও তদ্রূপ যুবককে অভ্যর্থনা করে মিনারকে পরিবহন যন্ত্র হিসেবে চমকপ্রদ করে উপস্থাপন করলেন এবং চুপচাপ অপেক্ষায় রইলেন শিকার ফাঁদে পড়ার জন্য।

তরুণ শুনে একটু দ্বিধান্বিত হয়ে পড়ল। “গত বছর চাচার সঙ্গে যখন এখানে এসেছিলাম, তখন তো কোনো পরিবহন যন্ত্র ছিল না!”—চিন্তিত মুখে বলল সে।

(প্রিয় পাঠক, আপনার সুপারিশ, সংগ্রহ আর সমর্থন চাই! ‘নয় অভ্যুদয় সম্রাট’ ইতিমধ্যে চুক্তিবদ্ধ হয়েছে—নতুন বিস্ফোরণ আসছে! সকলে দয়া করে মহাশয় কংলার পাশে থাকুন!)