ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিভাবানদের যাত্রাপথে একটি পালকের পাখা উৎসর্গ

প্রতিরক্ষা ব্যূহটি প্রবল ঝড়ের তোপে কেঁপে উঠে নীল রঙের আভা বিচ্ছুরণ করছিল। গ্রামের মানুষ আতঙ্কে বাইরে বেরিয়ে এল। গ্রামের প্রবেশপথের দিকে তাকাতেই দেখা গেল, জাদুকরী কালো শক্তিতে আচ্ছন্ন এক বৃদ্ধ তার হাতের বিশাল পাখাটি দিয়ে ব্যূহটিকে ক্রমাগত আঘাত করছে।

শা ঝিছিং মাথা তুলে তাকাতেই দরজার কাছে সেই বৃদ্ধকে দেখতে পেল। সেই সাথে গ্রামের মুখে বাইহু এবং অন্যান্যের দেখে সে তার জাদুকরী অস্ত্র ব্যবহার করে দ্রুত উড়ে গেল। কাছে যেতেই বৃদ্ধের চোখের উন্মাদনা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। শা ঝিছিং ও অন্যরা হতবাক হয়ে ভাবল, এ কি তবে জাদুকরী শক্তিতে কলুষিত হয়ে গেছে?

শা ঝিছিং দ্রুত এগিয়ে এসে মেং চিউয়ের দিকে তাকাল। মেং চিউ বলল, “এই বৃদ্ধ এখন জাদুকরী শক্তিতে আক্রান্ত, আবার সে নিজেই ধাওয়া করে গ্রামে এসেছে। এটি আমাদের জন্য একটি দারুণ সুযোগ। ব্যূহের সাহায্যে তাকে কিছুটা দুর্বল করতে পারলে, আমরা তাকে মেরে ফেলার পথ খুঁজে পাব।”

শা ঝিছিং বৃদ্ধের দেহের পোড়া দাগগুলোর দিকে লক্ষ্য করল। সে গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখল, এটিই কি তবে বাইহুর ‘তেংশি অগ্নি’? এর শক্তি সত্যিই অপরিসীম, জিনদান স্তরের দেহকেও এটি আহত করতে সক্ষম! সে ভাবল, যদি সে নিজেও ঝুজি স্তরের শেষ পর্যায়ে থাকত, তবে তার ‘পবিত্র অগ্নি’ কি তাকে আহত করতে পারত?

মেং চিউ কিছুটা চিন্তিত হয়ে বলল, “তবে এই বৃদ্ধকে মারা সত্যিই কঠিন। এমনকি বিশেষ অগ্নি ব্যবহার করেও তাকে শেষ করা যাচ্ছে না।” মেং চিউয়ের কাছে এমন কোনো শক্তিশালী অস্ত্র নেই যা দিয়ে তাকে নিশ্চিতভাবে মারা সম্ভব।

শা ঝিছিং তার দিকে ঘুরে বলল, “বাবা আমাকে জিনদান স্তরের তিনটি অগ্নি তরবারি দিয়েছিল, যা আমার অগ্নি-লাউয়ের ভেতরে জমা আছে। যদি আমি তার দুর্বল স্থানে আঘাত করতে পারি, তবেই তাকে বধ করা সম্ভব।”

এই কথা শুনে মেং চিউ মনে মনে ভাবল, যদি সে তার প্রতি মাইনাস দুইশো সহমর্মিতা থাকা অবস্থায় তার সাথে দেখা করত, তবে এই তিনটি তরবারি কি তার নিজের ওপরই ব্যবহার করত? শিউরে উঠে সে ঘামতে শুরু করল।

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান বললেন, “সে এখন জাদুকরী উন্মাদনার মধ্যে আছে, খুবই চঞ্চল। তরবারির আঘাত তার গায়ে লাগানো কঠিন হবে।”

মেং চিউ মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই। আগে তাকে তার শক্তি ও মনোবল নিঃশেষ করতে দিন। আমরা একটি সুযোগের অপেক্ষায় থাকব যাতে একটি আঘাতেই তাকে শেষ করা যায়। আর এর জন্য শা দাওইউর ওপর নির্ভর করতে হবে।” এরপর কিছুটা ইতস্তত বোধ করে সে যোগ করল, “দুঃখিত, এই তিনটি তরবারি সম্ভবত তোমার বাবা তোমাকে আত্মরক্ষার জন্য দিয়েছিলেন, ভাবিনি এগুলো এখানে ব্যবহার করতে হবে।” মেং চিউ সত্যিই কিছুটা লজ্জিত বোধ করছিল, কারণ বৃদ্ধটি তার কারণেই এখানে এসেছে, অথচ অন্যের গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ নষ্ট করতে হচ্ছে।

শা ঝিছিং অবশ্য খুব স্বাভাবিকভাবেই হাসল। সে বলল, “মেং দাওইউ, আপনি অযথা চিন্তা করছেন। এমন পরিস্থিতিতে নিজের প্রাণ বাঁচানোই কি সবচেয়ে জরুরি নয়? যদি সে ক্রমাগত আক্রমণ চালিয়ে যায় এবং ব্যূহ ভেঙে ফেলে, তবে আমরা কেউই নিরাপদ থাকব না।” তার হাসিতে এক ধরনের মহত্ত্ব ও সাহসিকতা ফুটে উঠল, যেন সে একজন প্রকৃত নারী যোদ্ধা।

মেং চিউ মনে মনে ভাবল, এই সুযোগে তার জন্য কিছু ভালো ব্যবস্থা করা যাক, যা তার ভবিষ্যতের উন্নতির পথ সুগম করবে। সে বলল, “যেহেতু শা দাওইউ এত উদার, তবে একটি কাজ করা যাক। ঐ বৃদ্ধের হাতের ভাঁজ করা পাখাটি দেখতে পাচ্ছেন? ওটি আসলে একটি চমৎকার অগ্নি-অস্ত্র। যদি আমরা তাকে সফলভাবে বধ করতে পারি, তবে এই অস্ত্রটি আপনারই হবে।”

সবাই আসলে শুরুতেই সেই দৃশ্য দেখেছিল—বৃদ্ধ এক ঝাপটায় ব্যূহের বাইরের বিভ্রান্তিকর জালটি উড়িয়ে দিয়েছিল। শুধু তা দেখেই বোঝা যায় পাখাটি কতটা শক্তিশালী, এটি কেবল ‘চমৎকার’ নয়, বিরল এক সম্পদ। মেং চিউ জানত এটি একটি উচ্চমানের অস্ত্র, যা বৃদ্ধটি কয়েকশ বছর ধরে সংগ্রহ করেছে। জাদুকরী ছায়া বংশের লোকেরা এটি পাওয়ার জন্য লড়াই করতে চাইত, তাই মেং চিউ আগেই সবার সামনে এর মালিকানা নির্ধারণ করে দিল।

শা ঝিছিং অবচেতনভাবেই হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করতে চাইল, কিন্তু মেং চিউ তাকে থামিয়ে দিল। মেং চিউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “শা দাওইউ, আর বিনয় দেখাবেন না। যেহেতু আপনি সবাইকে সাহায্য করতে আপনার মূল্যবান অস্ত্র ব্যবহার করতে রাজি হয়েছেন, তাই এটি আপনার প্রাপ্য।”

সে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাই নয় কি, প্রধান মশাই?” গ্রামপ্রধানের চোখে তখন কিছুটা বিষাদ ছিল, কারণ তিনিও পাখাটির ওপর লোভ করেছিলেন। কিন্তু তিনি তা প্রকাশ না করে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ঠিক তাই।” যদিও জীবন বাজি রেখে লড়াই করছে তারা এবং ব্যূহটিও তাদেরই দেওয়া, কিন্তু তাদের কাছে বৃদ্ধকে মারার মতো কোনো শক্তিশালী অস্ত্র নেই। তাছাড়া মেং চিউ আগেই কথা দিয়েছিল যে, বৃদ্ধের জিনদান দেহটি তাদের দেওয়া হবে। তাই তিনি আর দ্বিমত করলেন না।

মেং চিউ অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কারো কোনো আপত্তি আছে?” সবাই সমস্বরে বলল, “অবশ্যই না!”

শা ঝিছিং তখনও ইতস্তত করছিল, কিন্তু তাং শিয়াওলান তার হাত টেনে ধরে বলল, “নিয়ে নিন জিছিং আপু, এটি বিক্রি করলেও প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর পাওয়া যাবে, আপনার বাবার চিকিৎসার ব্যবস্থা হয়ে যাবে।” বাইহুও তার হাত ধরে অনুরোধ করল, “জিছিং আপু, নিয়ে নিন, দয়া করে নিন।”

শা ঝিছিং মৃদু হাসল। সে জানত এটি নেওয়া ছাড়া তার উপায় নেই। অগ্নি গুণের অধিকারী হিসেবে সে জানত পাখাটির গুরুত্ব কতটুকু। মেং চিউয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতায় সে তার দিকে সম্মান প্রদর্শন করল। যদিও ঝুজি স্তরে সে হয়তো পুরো ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে না, তবুও এর থেকে অর্জিত জ্ঞান তার অনেক কাজে আসবে।

এরপর সবাই পরিকল্পনা অনুযায়ী বৃদ্ধের ওপর আক্রমণ শুরু করল। মেং চিউয়ের মনে হলো, যেন কোনো বিশাল বস-এর সাথে লড়াই করছে তারা। সবাই নিজেদের শক্তি দিয়ে বৃদ্ধের জীবনীশক্তি ক্ষয় করতে লাগল। কিন্তু বৃদ্ধের প্রাণশক্তি সত্যিই বেশি! জিনদান স্তরের কাউকে মারা যে কত কঠিন! সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, সবাই বুঝতে পারল তারা কত দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই করছে।

গ্রামের একমাত্র ব্যূহ-নির্মাতা ঘর্মাক্ত অবস্থায় ব্যূহ মেরামত করছিল। মেং চিউয়ের তার প্রতি মায়া হলো। এই পৃথিবীতেও এমন পরিশ্রমী মানুষ আছে, যারা হঠাৎ করে অতিরিক্ত কাজের চাপে পিষ্ট হচ্ছে। মেং চিউ তার কাছে গিয়ে কিছু ওষুধ ও আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে এল। সে এতই ব্যস্ত ছিল যে ওষুধগুলোর দিকে তাকাতেও পারল না।

সে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ দাওইউ।” এমন পরিস্থিতিতে কেউ তার কষ্টের কথা মনে রেখেছে, এতেই সে খুশি। মেং চিউ জিজ্ঞেস করল, “এই ব্যূহ আর কতক্ষণ টিকবে?” সে উত্তর দিল, “চিন্তা করবেন না, আমি মেরামত না করলেও এটি আরও দশ-পনেরো দিন টিকে থাকবে।”

মেং চিউ আবার জিজ্ঞেস করল, “যদি এই মুহূর্তে পশুর দল আক্রমণ করে, তবে?” সে বলল, “সেক্ষেত্রে হয়তো পাঁচ দিনের বেশি টিকবে না।”

মেং চিউ বলল, “তাতেই হবে। কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ।” সে চলে আসার পর লোকটি ওষুধগুলো দেখল—এগুলো উচ্চমানের ‘হুয়াংলং丹’! তার উন্নতির সুযোগ এখন অনেক বেড়ে গেল। সে কৃতজ্ঞতায় মাথা নোয়াল, যদিও মেং চিউ ততক্ষণে অনেক দূরে।

মেং চিউ গ্রামপ্রধানের পাশে ফিরে এল। সবাই এখন বিশ্রাম নিচ্ছে। বাইরে তখনও ইয়ান জুয়েজেং আগের মতোই প্রবল বিক্রমে গর্জন করছে। মেং চিউ আপনমনে বিড়বিড় করল, “পশুর দল তো আসার সময় হয়েই এসেছে। যদি পশুর দলকে কাজে লাগিয়ে এই বৃদ্ধকে আহত করা যায়, তবে এক ঢিলে দুই পাখি মারা সম্ভব হবে।”

গ্রামপ্রধান চমকে গিয়ে মেং চিউয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল গভীর অর্থবহ দৃষ্টি।