সপ্তদশ অধ্যায়: তোমার শরীরের প্রতিটি জিনিসই আমার প্রিয়

গুহা যত গভীরে প্রবেশ করা যাচ্ছে, ততই এর পরিসর ছোট হয়ে আসছে। গত রাতে বাই তিয়ানশিয়ান আশঙ্কা করেছিলেন যে চামড়ার দানবটি হয়তো গ্রামটি খুঁজে বের করবে, তাই তারা যে গুহাটি বেছে নিয়েছিলেন, তার পথগুলো অত্যন্ত আঁকাবাঁকা, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে খুঁজে বের করা অসম্ভব।

সাত-আটজনের এই দলটি এগিয়ে চলেছে। বাই তিয়ানশিয়ান নীরবে সবার পেছনে সরে এলেন, যাতে তিনি সবাইকে রক্ষা করতে পারেন। এটি গতকালই ঠিক করা হয়েছিল, যাতে জিনদান স্তরীয় সেই বৃদ্ধের আকস্মিক আক্রমণ থেকে সবাইকে বাঁচানো যায়।

মেং কিউ এবং বাই হুয়া দলের মাঝখানে হাঁটছিল। বাই হুয়ার স্বভাব হলো সে কোনো কিছুই গোপন রাখতে পারে না। সে বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, সামান্য শব্দ পেলেই সে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে দেখছিল। কেউ পাথর লাথি মারলে সে তাকায়, কেউ একটু হোঁচট খেলেও সে তাকায়। মেং কিউ তার মাথায় হাত রেখে চেপে ধরল: "তাকানো বন্ধ করো, খুব সন্দেহজনক লাগছে।"

"ওহ।" বাই হুয়া হতাশ হয়ে মাথা ঘুরিয়ে নিল এবং আড়ষ্টভাবে সামনের পথের দিকে তাকিয়ে রইল। "মেং কিউ, মুখোশটা খুব অস্বস্তিকর, আমরা কি এটা খুলে ফেলতে পারি না?"

এই মুখোশটি আসলে একটি জাদুকরী বস্তু, অস্বস্তি হওয়ার কোনো কারণ নেই। সম্ভবত এই মেয়েটি এখন সিয়া ঝিছিং এবং অন্যদের সাথে বেশ মানিয়ে নিয়েছে, তাই সে আর মুখোশ পরে থাকতে চাইছে না।

মেং কিউ বলল, "আসলে এখন খুললেও সমস্যা নেই।" তিয়ানগাং সম্প্রদায়ে প্রবেশ করতে হলে তো একসময় মুখোশ খুলতেই হবে এবং আসল পরিচয় প্রকাশ করতেই হবে। মেং কিউয়েরও পরিচয় প্রকাশ পাবেই, তবে তার একটি কৌশল আছে যার মাধ্যমে সে মুখের হাড়ের গঠন পরিবর্তন করতে পারে। তাই সম্প্রদায়ে প্রবেশের পরেও সে কিছুক্ষণ ভান করে থাকতে পারবে। অন্তত যতক্ষণ না সিয়া ঝিছিংয়ের তার প্রতি ভালো লাগা তৈরি হচ্ছে, ততক্ষণ সে এই বর্তমান চেহারাটিই ব্যবহার করতে চায়।

"তাহলে তুমি কখন মুখোশ খুলবে?" বাই হুয়া তার দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল।

মেং কিউ তার দিকে তাকিয়ে বলল, "বাই হুয়া, একজন দানব হিসেবে তুমি কি মনে করো আমি দেখতে কেমন?"

মুখোশ পরা থাকলেও বাই হুয়া তার মনে মনে মেং কিউয়ের মুখ কল্পনা করতে লাগল। আগে মানুষের মুখ দেখে সে অভ্যস্ত ছিল না, কিন্তু মেং কিউয়ের সাথে অনেকদিন থাকার পর সে তাকে যত দেখেছে, ততই তার ভালো লেগেছে। তার মনে হয়েছে, মেং কিউ অত্যন্ত সুদর্শন। তার মতে, সব মানুষেরই মেং কিউয়ের মতো হওয়া উচিত, এর চেয়ে একটু কম মানেই তা কুৎসিত।

যত সে ভাবতে লাগল, তার গাল তত লাল হতে শুরু করল: "সুন্দর... দুটি চোখ, একটি নাক... একটি মুখ..."

বাই হুয়া যত বলতে লাগল, ততই লজ্জা পেতে লাগল। শেষে সে যেন কী মনে করে হাততালি দিয়ে বলল, "হ্যাঁ! আর দুটি কান।"

মেং কিউ মনে মনে ভাবল, 'কী সব আজেবাজে কথা বলছে! সে কি সত্যি প্রশংসা করছে?'

বাই হুয়া নিচু স্বরে আরও যোগ করল, "তোমার কান, নাক, মুখ, তোমার গায়ের ঘ্রাণ, তোমার সবকিছুই খুব সুন্দর, আমি সবকিছুই খুব ভালোবাসি..." তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল এবং সে মাথা নিচু করে ফেলল।

তরুণীর এই অকপট স্বীকারোক্তি মেং কিউকে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ করে দিল, তার হৃদস্পন্দনও কয়েক মুহূর্তের জন্য বেড়ে গেল। এটা কি সরাসরি প্রেম নিবেদন? এটা কি একটু বেশি হয়ে গেল না? সে বাই হুয়ার দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে রইল।

'আমার কি সিরিয়াস কিছু বলা উচিত?' কিন্তু বাই হুয়ার পরের কথাটি তার এই রোমান্টিক আবহ নষ্ট করে দিল: "মেং কিউ, তুমি যখন চলে যাবে, তখন তোমার একটি কান কেটে আমাকে দিয়ে যেও, যাতে তোমাকে মনে করতে পারি।"

"না, তার প্রয়োজন নেই, আমি তোমাকে ছেড়ে কোথাও যাচ্ছি না।" মেং কিউ গোপনে মেয়েটির ভালো লাগার মাত্রা পরীক্ষা করে দেখল, সেটি ইতিবাচক ছিল, তাই সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। 'না, তোমাদের সাপের বংশে কি অঙ্গ কেটে স্মৃতি হিসেবে রাখার নিয়ম আছে?'

মুখোশের আড়ালে বাই হুয়ার ঠোঁটে একটি মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, যদিও মেং কিউ তা দেখতে পেল না।

মেং কিউ বলল, "তাই দেখো, তোমার দানবীয় দৃষ্টিতেও যদি আমি সুদর্শন হই, তবে মানুষের জগতে গেলে তো আমি আরও বেশি আকর্ষণীয় হয়ে উঠব। তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে মুখোশ খুললে অন্য নারীরা আমার প্রেমে পড়ে যাবে? তখন তুমি কী করবে?"

বাই হুয়া চিন্তা করে দেখল, কথাটি তো ঠিক। "ঠিক বলেছ মেং কিউ, তুমি আসলেই খুব বিচক্ষণ। তাহলে তুমি মুখোশ খুলো না।"

"নিশ্চিন্ত থাকো, খুলব না।" মেং কিউ বলল। তাকে একটু সতর্ক করে দেওয়া প্রয়োজন, যাতে সে বারবার মুখোশ খোলার কথা না বলে। এতে পরবর্তীতে তার রূপ পরিবর্তনের বিষয়টিকে ব্যাখ্যা করাও সহজ হবে।

কথা বলতে বলতে তারা নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে গেল। মেং কিউয়ের কথাবার্তা অসংলগ্ন হয়ে এল এবং সে সতর্ক হয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। হঠাৎ, সামনের বেগুনি কুয়াশার মধ্যে সে একটি মানুষের অবয়ব দেখতে পেল, যে বসে ছিল, যেন বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।

সবাই যখন সেই দিকে তাকানোর চেষ্টা করছিল, তখন হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া তাদের চোখে এসে লাগল, যা অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক।

"চালু করো!" মেং কিউ সেই বৃদ্ধের ওপর নজর রাখছিল। সে দেখতে পেল বৃদ্ধটি দলের সামনে চলে এসেছে এবং তার হাত উঁচু করে পাখাটি নাড়াতে যাচ্ছে। সেই পালকের পাখাটি অন্তত একটি মাঝারি মানের জাদুকরী অস্ত্র। এত কাছে থেকে যদি সে এটি ব্যবহার করে, তবে সবাই আহত হবে।

সবাই নির্দেশ পাওয়া মাত্রই মন্ত্র জপ করতে শুরু করল এবং মেং কিউয়ের নির্দেশিত দিকে বেগুনি-কালো লেজার রশ্মি নিক্ষেপ করল। মঞ্চের আলোর মতো সেই রশ্মিগুলো সরাসরি ইয়ান জুয়েঝেনের ওপর পড়ল, যার ফলে তার নড়াচড়া কয়েক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল।

"বাই হুয়া!"

"ঠিক আছে!" বাই হুয়া চিৎকার করে উত্তর দিল। তার গাল ফুলে উঠল এবং সে মুখ দিয়ে বিশাল কালো-লাল আগুনের শিখা বের করল, যা একটি বাস্তব সাপের রূপ ধারণ করল। সাপটি প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়িয়ে তার মুখ হাঁ করে ইয়ান জুয়েঝেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মেং কিউ নিজেও মুহূর্তের মধ্যে মন্ত্র জপ করে গভীর শ্বাস নিল এবং মুখ দিয়ে প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বের করল। ঝোড়ো হাওয়ার কৌশল!

অগ্নিসর্পটি বাতাসের সহায়তায় আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল, যেন কোনো যোদ্ধা বর্ম পরেছে। তার আকার আরও বিশাল হয়ে গেল এবং সে নিমেষের মধ্যে ইয়ান জুয়েঝেনের সামনে পৌঁছে কামড় বসাল।

"আহ!" ইয়ান জুয়েঝেনের জিনদান শরীর দ্রুত আগুনে পুড়ে যেতে লাগল। একই সঙ্গে সে তার শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল এবং দ্রুত মন্ত্র জপ করে তার ত্বক থেকে একটি উজ্জ্বল লাল আগুনের ঢাল তৈরি করল, যা ধীরে ধীরে腾蛇 (তেনশে) বা আগুনের সাপের আগুন থেকে তাকে আলাদা করতে লাগল।

সে আগুন সরিয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল! পরিস্থিতি খারাপ বুঝতে পেরে মেং কিউ বাই হুয়াকে কোলে তুলে নিল এবং দ্রুত বাতাসে ভেসে সেখান থেকে সরে গেল। বাকিরাও তাদের অনুসরণ করল।

ইয়ান জুয়েঝেনের ত্বক আগুনের শিখায় দগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। যন্ত্রণার মধ্যেও তার চোখের লোভের আগুন আরও তীব্র হয়ে উঠল। "তেনশের আগুন, আমার মতো উচ্চ স্তরের মানুষকে আহত করল..." তার চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। সে দগ্ধ শরীর নিয়েই তাদের পেছনে ধাওয়া করতে লাগল।

তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, যা প্রচণ্ড বাতাসের সৃষ্টি করছিল। এই বাতাসের কারণেই তার শরীরে লেগে থাকা আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠছিল। সে অত্যন্ত কষ্টে তার আগুনের ঢাল দিয়ে সেই আগুন সরিয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল এবং একই সাথে আগুনের দহন সহ্য করছিল।

কালো-লাল আগুন যেন কোনো অশুভ আত্মা, অবিরাম তার শরীরকে দগ্ধ করছিল। তবুও সে থামার কোনো লক্ষণ দেখাল না। সে জানত, এটাই হয়তো তার শেষ সুযোগ। এই তেনশের রক্তের ধারা তার জিনদান স্তরের শেষ আশীর্বাদ হতে পারে!

"আহ..." অনেকদিন পর সে এমন যন্ত্রণা অনুভব করছিল। ইয়ান জুয়েঝেনের মুখ যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে গেল, কিন্তু তার মনের মধ্যে ছিল অমরত্বের প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা। "এটিই আমার জিনদান স্তরের প্রথম বড় বাধা।" যদি সে এটি অতিক্রম করতে না পারে, তবে অমরত্বের পথ তার জন্য চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।