অধ্যায় ৩৫: বেশ বকবক করছ তো!

এমন দৃষ্টি দেখে তাং শিয়াও লানের মুখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল।

মং চিউ অবশ্য এটা দেখে বেশ খুশিই হলো, কারণ প্রতিপক্ষ এখন অস্থির হয়ে পড়েছে।

আর পরবর্তী প্রতিশোধের কথা যদি বলতে হয়—

বন্ধু, তুই যে আর জ্যান্ত ফিরে যেতে পারবি না, সেটা তো নিশ্চিত, তাই না?

...

রাত।

দিনভর পরিশ্রমের পর সবাই ক্লান্ত ছিল, তাই একে একে ঘুমিয়ে পড়ল। গ্রামটিতে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

বাই তিয়ান শিয়াং গোপনে বিছানা ছেড়ে উঠল। গ্রামের বাইরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর একটি কাগজের পুতুল বের করে মাটিতে দাঁড় করাল।

নিজের জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করতেই পুতুলটি ধীরে ধীরে মানুষের রূপ নিল। সে সেটির হাতে একগুচ্ছ বার্তা প্রেরণের符 (ফু) তুলে দিল এবং গ্রামের রক্ষাকবচ বা সুরক্ষা阵ের বাইরে পাঠিয়ে দিল।

কাগজের পুতুলটি符গুলো হাতে নিয়ে আকাশে উড়াল দিল। চারপাশ ভালো করে দেখে নিয়ে সে সেই গুহার দিকে রওনা হলো, যেখান থেকে শিয়া জি ছিং এবং অন্যজন পালিয়ে এসেছিল।

রাতের প্রথমার্ধে পুতুলটি প্রতিটি গুহায় তার বার্তা প্রেরণের符গুলো ছড়িয়ে দিল।

বাই তিয়ান শিয়াং নিজের গুহায় ধ্যানস্থ হয়ে বসে থাকল, সারা রাত তার চোখে এক পলক ঘুম এল না।

দীর্ঘ রাত, মাঝে মাঝে দানবীয় পশুদের গর্জন ভেসে আসছিল, যা উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

হঠাৎ, আকাশ থেকে একটি符 জ্বলে উঠল। বাই তিয়ান শিয়াং চমকে চোখ খুলল।

মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই, বাইরে ফেলে আসা符গুলো সক্রিয় হয়ে গেছে।

কিছুটা দ্বিধা করার পর সে অবশেষে符টি চালু করল এবং ভেসে আসা কণ্ঠস্বর শুনল।

“বন্ধু, রাতে কাগজের পুতুল পাঠিয়ে বার্তা ছড়িয়ে দিচ্ছ। যদি তুমি অন্য কাউকে না খুঁজে থাকো, তবে নিশ্চিতভাবেই আমাকেই খুঁজছ।”

একটি বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠটি গম্ভীর এবং স্নেহপূর্ণ, এমনকি বেশ রসিকতা করে একটি ঠাট্টাও করল।

এটি বাই তিয়ান শিয়াংয়ের মনে থাকা সেই ‘মানুষের চামড়ার দানব’ সম্পর্কে ধারণার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। সে ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণ, আপনি কে?”

ওপাশ থেকে সেই চতুর বৃদ্ধ কোনো তথ্য ফাঁস করল না। সে বলল, “আমি সেই ব্যক্তি, যাকে তুমি খুঁজছ। দুটি ছোট চোর আমার জিনিস চুরি করেছে, আমাকে তাড়া করতে করতে এই উপত্যকায় নিয়ে এসেছে। শুনেছি তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা ন্যায়পরায়ণতায় বিশ্বাসী। এখন যে আমাকে খুঁজছ, নিশ্চয়ই ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করতে চাও?”

ইয়ান জুয়ে চেং মনে মনে বেশ আনন্দিত হলো। তার আগে থেকেই ধারণা ছিল যে, জিনদান পর্যায়ের একজন শক্তিশালী সাধকের হুমকির মুখে পড়ে কেউ না কেউ নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতকতা করবে এবং ওই দুজনকে ধরিয়ে দিতে চাইবে।

তবে সে ভাবেনি যে এত দ্রুতই কেউ ধরা দেবে।

সুতরাং, ইয়ান জুয়ে চেং ঘটনার আদ্যোপান্ত বিস্তারিত জানাল, কীভাবে সে বাইরে থেকে ওই দুজনের পিছু নিয়ে এই উপত্যকায় এসেছে।

বাই তিয়ান শিয়াং শুনে বুঝল, এ তো সেই ‘মানুষের চামড়ার দানব’ নয়! আসলে সেই ইয়ে বন্ধুটিই এতক্ষণ তাদের সবাইকে বোকা বানাচ্ছিল।

অবশ্য, এমনও হতে পারে যে এই দানবটি তার সামনে এসব বানিয়ে বলছে, তাই বাই তিয়ান শিয়াং তার কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে চাইল না।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণ, আপনার কথা অনুযায়ী আপনি শুধু ওই দুজনকে খুঁজছেন, আমাদের বাকিদের কোনো ক্ষতি করবেন না তো?”

“সেটা তো অবশ্যই,” ইয়ান জুয়ে চেং বলল, “আমি যদি সত্যিই তোমাদের ওপর আক্রমণ করতে চাইতাম, তবে কি ওই দুটি মেয়ে আমার হাত থেকে পালাতে পারত?”

বাই তিয়ান শিয়াং ভাবল, কথাও তো ঠিক। হয়তো এই দানবটির শুধু ওই দুজনের সাথেই ব্যক্তিগত শত্রুতা রয়েছে।

“তাহলে, আমি যদি ওই দুজনকে আপনার হাতে তুলে দিই, আপনি কি উপত্যকা ছেড়ে চলে যাবেন? সত্যি বলতে, আমরা তাদের দলের কেউ নই। কেবল আমাদের কিছু শিক্ষাবোন দয়া পরবশ হয়ে তাদের আশ্রয় দিয়েছে,” বাই তিয়ান শিয়াং প্রস্তাব দিল।

“ওহ? তাই নাকি?” ইয়ান জুয়ে চেং বলল, “বন্ধু, তুমি আমার জন্য ন্যায়বিচার করছ, আমি তোমার প্রশংসা করি। যদি সত্যিই ওই দুই ছোট চোরকে আমি ধরতে পারি, তবে আমি কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে তোমার হয়ে একবার আমি লড়াই করব।”

জিনদান পর্যায়ের একজন সাধকের প্রতিশ্রুতি, সত্যিই অত্যন্ত মূল্যবান।

বাই তিয়ান শিয়াংয়ের চোখে হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য শীতল আভা খেলে গেল। “প্রবীণকে আমার হয়ে কিছু করতে হবে না। শুধু চাই, কাজ হাসিল হলে ওই দুজনের মধ্যে যে পুরুষটি আছে, তার জাদুকরী শক্তি নষ্ট করে তাকে আমার হাতে তুলে দেবেন। তার সাথে আমার কিছু ব্যক্তিগত হিসাব আছে।”

ইয়ান জুয়ে চেং হেসে উত্তর দিল, “সেটা অবশ্যই সম্ভব। আমার উদ্দেশ্য তো শুধু জিনিসটা ফিরে পাওয়া এবং চোরদের শাস্তি দেওয়া। তুমি যদি তাদের শাস্তি দিতে চাও, আমার কোনো আপত্তি নেই।”

বাই তিয়ান শিয়াং একটু থামল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “প্রবীণ, আমি আপনাকে কীভাবে সাহায্য করব?”

একই সাথে সে মনে মনে ভাবল, যদি এই দানবটি আমাদের সবার অবস্থান জানতে চায়, তবে বুঝতে হবে সে সবার চামড়া নিতে চায়, তখন আর তাকে বিশ্বাস করা যাবে না। সেক্ষেত্রে সুযোগ বুঝে ইয়ে এবং অন্যজনকেই তার দিকে পাঠিয়ে দিতে হবে।

আর যদি সে শুধু ওই দুজনের অবস্থানই জানতে চায়, তবে তার কথায় কিছুটা হলেও বিশ্বাস রাখা যায় এবং তাকে দিয়ে নিজের স্বার্থসিদ্ধি করা যেতে পারে।

ঠিক তখনই ইয়ান জুয়ে চেংয়ের শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “শোনো, আগামীকাল তুমি ওই দুজনকে এই নির্দিষ্ট গুহায় নিয়ে এসো। আমি তাদের ধরে আমার জিনিস নিয়ে নেব এবং পুরুষটিকে রেখে চলে যাব, কেমন?”

কথাটা শুনে বাই তিয়ান শিয়াংয়ের মনে আনন্দ বয়ে গেল। এই দানবটি লোভী নয়!

“প্রবীণ, বরং এমন করলে কেমন হয়? আমি আগামীকাল আরও কয়েকজনকে সাথে নিয়ে যাব, আপনি তাদের সবাইকে আহত করবেন। তারপর আমি গিয়ে তাদের রক্ষা করব, আপনি সেই সুযোগে চলে যাবেন, কেমন?”

বাই তিয়ান শিয়াং ভাবল, এই সুযোগেই দানবটির মাধ্যমে বাকিদের গুরুতর আহত করিয়ে সে নিজেই সেই অবাধ্য শিয়া বন্ধুটির ওপর হামলা চালাবে।

“সেটাও... মন্দ নয়। তাহলে আমাদের মধ্যে আর কোনো দেনা রইল না,” ইয়ান জুয়ে চেং বলল।

সে যত বেশি এসব বলল, বাই তিয়ান শিয়াং তত বেশি তাকে বিশ্বাস করতে লাগল। “তাতেই ভালো, তাতেই ভালো। তবে...”

ইয়ান জুয়ে চেং মনে হয় তার সংশয় বুঝতে পারল। “আমি এখানেই শপথ করছি...”

বাই তিয়ান শিয়াং পুরোপুরি আশ্বস্ত হলো।

...

আধ ঘণ্টা সময় ব্যয় করে অবশেষে ইয়ান জুয়ে চেংয়ের সাথে সব খুঁটিনাটি চূড়ান্ত হলো।

কথোপকথন শেষ হতেই বাই তিয়ান শিয়াং সাথে সাথে সমস্ত যোগাযোগের মাধ্যম বিচ্ছিন্ন করে দিল। তারপর দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে দীর্ঘ একটা শ্বাস ফেলল।

“ঠক! ঠক!”

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় মৃদু কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

বাই তিয়ান শিয়াং সতর্ক হয়ে উঠল এবং দরজার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে?”

পুরানো গ্রাম প্রধানের কণ্ঠ ভেসে এল, “বাই সাহেব।”

ধরা পড়ে গেলাম নাকি? বাই তিয়ান শিয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী ব্যাপার?”

“সেই লিং ইউন সম্প্রদায়ের ইয়ে সাহেব এবং শিয়া নামের সেই বন্ধুটি হঠাৎ নিখোঁজ হয়েছেন। তারা কি আপনার কক্ষে আছেন?” গ্রাম প্রধান জানতে চাইল।

“নিখোঁজ?” উদ্বেগের কারণে সে সংশয় ভুলে গেল। বাই তিয়ান শিয়াং দ্রুত তার গুহার দরজা খুলে ফেলল। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে দেখল, চোখের সামনে একটি বেগুনি আলোর ঝলকানি।

মুহূর্তের মধ্যে সে অনুভব করল তার আত্মা যেন বন্দি হয়ে গেছে, সে নড়াচড়া করতে পারছে না।

বিপদ!

তবে সে ধস্তাধস্তি করার আগেই পেটে প্রচণ্ড এক যন্ত্রণার তীব্র আঘাত অনুভব করল, যাতে তার মুখ থেকে চিৎকার বেরিয়ে এল।

“আহ!”

“এখানে শব্দ নিরোধক阵 (জাদু বলয়) আছে, তাই না?” সেই পরিচিত পুরুষ কণ্ঠটি শোনা গেল।

“তুমি... ইয়ে...” বাই তিয়ান শিয়াংয়ের চোখ ফেটে যেন রক্ত বেরিয়ে আসছিল।

“দরজা বন্ধ করলেই সেটা কার্যকর হয়,” গ্রাম প্রধানের কণ্ঠও শোনা গেল, “সাহেব, দ্রুত কাজ শেষ করুন, জাদুকরী আলো বেশিক্ষণ স্থায়ী হবে না।”

এই কথা শুনে বাই তিয়ান শিয়াংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে সব কিছু বুঝতে পারল—তাহলে তারা সবাই মিলে আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল?

আমি তাদের ধোঁকা দিতে চেয়েছিলাম, অথচ নিজেই তাদের জালে ফেঁসে গেলাম?

মুহূর্তের মধ্যে এক তীব্র হতাশা তার বুকের ভেতর দলা পাকিয়ে উঠল। বাই তিয়ান শিয়াং পেট চেপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। হাঁপাতে হাঁপাতে সে বিকৃত মুখে গ্রাম প্রধানের দিকে তাকাল, “তোরা কি করে পারলি! তোরা কি করে...”

ঠিক তখনই, একটি শীতল লোহার বস্তু তার মুখের ভেতর ঢুকে পড়ল। সামান্য মোচড় দিতেই তার জিহ্বাটি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

“আহ!”

“কথা বেশি বলছিস,” মং চিউ বলল।