বাইশতম অধ্যায়: জিনদান পর্যায়ের মানুষের চামড়ার দানব

“বাইহুয়া, এরপর আমি যা বলব তা আমাদের জীবন-মরণের সাথে জড়িত, ভালো করে মনে রেখো।” মং ছিও গম্ভীরভাবে বলল।

বাইহুয়া তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল, তার মিষ্টি মুখটা শক্ত করে ধরল। যেন কোনো অতি গোপন বিষয় শুনছে, এমনভাবে মাথা নাড়ল: “উম উম।”

“এখন থেকে আমাদের আসল নাম প্রকাশ করা যাবে না। আমি আর মং ছিও নই, তুমিও আর বাইহুয়া নও...”

“কেন...”

“এখন জিজ্ঞেস করো না, পরে বুঝিয়ে বলব।” মং ছিও বলল, “এরপর থেকে আমি লিংইউন সম্প্রদায়ের ইয়ে ইবাই, আর তুমি লিংইউন সম্প্রদায়ের ইয়ে কিলার। মনে থাকবে?”

“ইয়ে... কী?” বাইহুয়ার মনে হলো মানুষের নামগুলো মনে রাখা কত কঠিন। সে যে মং ছিও নামটা মনে রাখতে পেরেছিল, তা কেবল তার প্রতি গভীর অনুরাগের কারণেই।

“ইয়ে ইবাই। থাক, বাদ দাও, তুমি আমাকে বড় ভাই বলে ডাকবে। অন্য কিছু জিজ্ঞেস করলে চুপচাপ বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকবে।” মং ছিও বলল। “আর তোমার নামটা আগের মতোই থাক, বাইহুয়াই থাক।”

বাইহুয়া মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে।”

মেয়েটির এমন সরল অভিব্যক্তি দেখে মং ছিও নিজেই সন্দিহান হয়ে পড়ল: “তাহলে তুমি আমাকে কী বলে ডাকবে?”

“ইয়ে... ছিও ভাইয়া?” বাইহুয়া দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“নাম চুরি করা হচ্ছে কিন্তু।” মং ছিও বলল, “মনে রেখো, শুধু বড় ভাই বলবে। এরপর থেকে অপ্রয়োজনীয় কোনো কথা বলবে না, সব কিছু করার আগে আমাকে জিজ্ঞেস করে নেবে।”

কথা না বাড়িয়ে তারা সময় নষ্ট করল না, ততক্ষণে ঝুইম গুহার কিনারে পৌঁছে গেছে।

নিচের ঘুটঘুটে অন্ধকার অতল গহ্বরের দিকে তাকিয়ে বাইহুয়া মাথা ঘুরিয়ে মং ছিওর দিকে চাইল: “মং ছিও, আমরা কি বরং ফিরে গিয়ে সেই বুড়োর মুখোমুখি হব না... ওহ!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই মং ছিও তাকে টেনে নিচে লাফ দিল।

“শ্বাস ধরে রাখো, দানবীয় শক্তি যেন ভেতরে না যায়।” মং ছিও মানসিকভাবে বার্তা পাঠাল।

তারা জাদুকরী অস্ত্র ব্যবহার করে গভীর গহ্বরে নামল। কিছুক্ষণ দেয়ালে ধাক্কা খাওয়ার পর মং ছিও নিজের গন্তব্য খুঁজে পেল। স্মৃতির সাথে হুবহু মিল, নিখুঁত! শুধু পাশের এই বোকা সাপটি যেন মুখ ফসকে কিছু না বলে দেয়।

শীঘ্রই মং ছিও গহ্বরের এক দেয়ালে একটি ছিদ্র খুঁজে পেল, যা প্রচুর বেগুনি কুয়াশায় ঢাকা ছিল। তবে আসলে তা ছিল মরীচিকা। মং ছিও বাইহুয়াকে টেনে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে একটি প্রশস্ত গুহা ছিল, যেখানে আগে থেকেই চারজন অপেক্ষা করছিল। এই মানব সাধকদের দেখে বাইহুয়ার মং ছিওর কথা মনে পড়ল, সে ভ্রু কুঁচকে নিঃশব্দে মং ছিওর পেছনে সরে গেল।

না, তুমি কি হান লি নাকি?

যদিও অনেক কিছু বলার ছিল, তবুও মং ছিও সাবলীলভাবে এক পা এগিয়ে এল। নিজের কণ্ঠস্বর বদলে হেসে বলল: “আপনারা নিশ্চয়ই তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের সহকর্মী? ঝুইম গুহায় সাহায্যের মিশনে এসেছেন, তাই না?”

তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি修为সম্পন্ন বাই তিয়ানশ্যাং এগিয়ে এল। সে মং ছিওকে একবার খুঁটিয়ে দেখল, তারপর পেছনে থাকা বাইহুয়ার দিকে নজর ফেরাল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য মুগ্ধতার আভা ফুটে উঠল।

সে আবেগ গোপন করে শান্তভাবে বলল: “আপনারা কারা?”

পুরো নানচৌ অঞ্চলে তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের নাম লিংইউন সম্প্রদায়ের পরেই আসে, সাধারণ সাধকদের কাছে তারা শ্রদ্ধার পাত্র।

মং ছিও হাসল: “আমি ইয়ে ইবাই, পেছনে যে দেখছেন সে আমার কনিষ্ঠ বোন বাইহুয়া। আমরা লিংইউন সম্প্রদায়ের ত্রয়োদশ শাখার শিষ্য। নির্দিষ্ট মিশনের অংশ হিসেবেই সাহায্যের জন্য এসেছি।”

ঝুইম গুহা বিপজ্জনক, তাই দুই বড় সম্প্রদায়কে এখানে পাহারার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। লিংইউন সম্প্রদায় যে লোক পাঠিয়েছে, তা স্বাভাবিকই ছিল। কথাগুলো শুনে কয়েকজনের মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল। লিংইউন সম্প্রদায় সবসময় তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের চেয়ে উপরে, এটা তিয়ানগাংকেও মেনে নিতে হতো।

এই কথায় বাই তিয়ানশ্যাং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে সবেমাত্র নিজের প্রভাব জাহির করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু নিমেষেই তা চাপা পড়ে গেল।

“হাহাহা, আমরা অবিশ্বাস করছি না। তবে এখানে আসার ব্যাপারে একটু সতর্ক থাকা জরুরি। এটি আমার সম্প্রদায়ের টোকেন, আপনারা চাইলে দেখতে পারেন।” বাই তিয়ানশ্যাং তৎক্ষণাৎ টোকেন বের করে দেখাল।

মং ছিও তার লিংইউন সম্প্রদায়ের টোকেন বের করে একটু নাড়ল, তারপর সরাসরি বাই তিয়ানশ্যাংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল: “টোকেন তো দেখলেন, এবার নিশ্চিন্ত হতে পারেন। আমার মিশনের তাড়া আছে, চলতে চলতে কথা বলি।”

টোকেন পরীক্ষা করে সেটি আসল প্রমাণ হওয়ায় বাই তিয়ানশ্যাংয়ের চেহারা কিছুটা স্বাভাবিক হলো।

“ভুলত্রুটি মার্জনা করবেন।”

“আরে না না, সতর্ক থাকা ভালো।” মং ছিও বলল, “শুনেছি ঝুইম গুহায় সম্প্রতি এক মানুষ-চামড়ার দানব দেখা দিয়েছে, যে জিনদান সাধকের ছদ্মবেশে ঘুরে বেড়াচ্ছে। তার শক্তিও জিনদান পর্যায়ের, তাই আমাদের সাহায্যের জন্য পাঠানো হয়েছে।”

“মানুষ-চামড়ার দানব? জিনদান পর্যায়ের?” কথাগুলো শুনে সবাই শিউরে উঠল।

তাদের দুজনের修为 দেখে, যা কেবল ঝুজি পর্যায়ের শেষ ধাপে, বাই তিয়ানশ্যাং জিজ্ঞেস না করে পারল না: “জিনদান পর্যায়ের মিশনে ইয়ে ভাইকে কেন পাঠানো হলো?”

“এটি এক ধরনের প্রশিক্ষণ। তাছাড়া গুহার নিচের গ্রামের阵法 (জাদুকরী বেষ্টনী) ব্যবহার করলে তাকে আটকানো বা হত্যা করা অসম্ভব নয়।” মং ছিও উদাসীনভাবে বলল।

মং ছিওর এমন নিস্পৃহ ভাব দেখে তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের লোকজন অবাক হয়ে ভাবল: লিংইউন সম্প্রদায়ের শিষ্যদের প্রশিক্ষণ সত্যিই ভয়ানক।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত গুহার ভেতরে হাঁটতে শুরু করল, যে পথটি সরাসরি নিচের গ্রামে চলে গেছে। মং ছিও সবার আগে এগিয়ে গেল এবং একটি সুড়ঙ্গ বেছে নিয়ে পথ দেখাল। এটি দেখে তিয়ানগাংয়ের সবাই নিশ্চিত হলো যে, সে সত্যিই লিংইউন সম্প্রদায়ের শিষ্য। কারণ এই গোপন পথটি কেবল তিয়ানগাং এবং লিংইউন সম্প্রদায়ের শিষ্যরাই জানত।

পথে সবাই একে অপরের পরিচয় দিতে লাগল।

“আমি তাং শিয়াওলান।” মেয়েটির চেহারা মোটামুটি ভালো, কিন্তু মুখে বসন্তের দাগ থাকায় তাকে খুব সুন্দরী বলা চলে না।

“আমি ইউ শিংই।” ছেলেটি দেখতে বেশ সহজ-সরল, কথা খুব কম বলে।

“আমি শিয়া ঝিছিং।” সবশেষে শিয়া ঝিছিং নিজের পরিচয় দিল।

সে কথোপকথনে প্রায় অংশই নিচ্ছিল না, পুরো মনোযোগ দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, যেন সবার পাহারায় আছে। কিন্তু আসলে এটি অচেনা মানুষদের প্রতি এক ধরনের দূরত্ব ছিল, সে অচেনা কারো সাথে মিশতে ভয় পেত বা চাইত না।

তার মুখ ও অবয়ব দেখে মং ছিও মুগ্ধ না হয়ে পারল না। তার রুচি দারুণ, আগে এই মেয়েদের দ্বিমাত্রিক ছবিগুলোই সুন্দর ছিল, এখন ত্রিমাত্রিক রূপে তারা আরও বিস্ময়কর। বাস্তবে সে ছবির চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী।

তার শান্ত ও মায়াবী চোখে এক গভীর বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল, যা ঢাকা অসম্ভব। মং ছিও বেশিক্ষণ তাকাতে সাহস করল না, মাঝে মাঝে আড়চোখে দেখছিল। এই না দেখার আক্ষেপ আর দেখার আকুলতা তাকে অস্থির করে তুলছিল।

পাশাপাশি মং ছিও মনে মনে শিয়া ঝিছিংয়ের সাথে তার অতীতের কাহিনিগুলো আওড়াচ্ছিল। এই মেয়েটির অগ্নি-মূল সত্তা ছিল, সে ছিল তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের অন্যতম সেরা প্রতিভা। অতীতের কোনো এক মিশনে সে ছিল প্রধান চরিত্র।

সে ছিল দুনিয়াদারির বাইরে, যেন এক অপার্থিব সত্তা। মং ছিও তখন তার জীবনে হুট করে ঢুকে পড়েছিল, তার স্বভাব বুঝে তাকে বশ করেছিল এবং কাজ হাসিল হওয়ার পর কেটে পড়েছিল। কিন্তু সে ভাবেনি, মেয়েটির ওপর এর প্রভাব এত গভীর হবে।

তখন তাকে দেখার সময় তার修为 ছিল ঝুজি পর্যায়ের শুরুতে। কয়েক বছর পেরিয়ে গেলেও সে কেবল মধ্য পর্যায়েই আছে। এটি একটি স্বর্গীয় সত্তার (天灵根) কাজ হতে পারে না। স্পষ্টতই সে মনের গোলকধাঁধায় (心魔) আটকা পড়েছে।

আর সেই মনের গোলকধাঁধার নাম মং ছিও।