ঊনবিংশ অধ্যায়: কৌতুক

কিছুক্ষণ দুষ্টুমি করার পর বাই হুয়া আবার একপাশে গিয়ে বসল। হাঁটু জড়িয়ে ধরে চুপচাপ বসে রইল সে।

মং চিউ তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে। যেহেতু পৃথিবীতে চলেই এসেছ, তাহলে আমার সাথেই ঘুরে বেড়াও। দশ বছর পর কথা দিচ্ছি, তুমি এমন শক্তি অর্জন করে ফিরবে যে অনায়াসেই তোমার বাবা-মাকে রক্ষা করতে পারবে।"

নীরব বাই হুয়াকে দেখতে অদ্ভুত সুন্দর লাগছিল। এই বোকা সাপটির এমন বিষণ্ণ রূপ সচরাচর দেখা যায় না।

"মং চিউ, এবার কি তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ না তো?" মং চিউয়ের প্রতিটি কথায় সন্দেহ করাটা বাই হুয়ার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

"তোমাকে ঠকাব না।" মং চিউ বলল, "আগে আমার দান্তিয়ানটা খুলে দাও।"

বাই হুয়া মং চিউয়ের দান্তিয়ানের জায়গায় হাত রেখে ইতস্তত করল। "খুলে দেওয়ার সাথে সাথেই তুমি পালিয়ে যাবে না তো?"

"না।" মং চিউ তার হাত দুটির ওপর নিজের হাত রাখল। বাই হুয়ার হাতগুলো ছিল বরফের মতো শীতল।

উষ্ণতার ছোঁয়া পেতেই বাই হুয়া অবচেতনভাবে হাত সরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই থেমে গেল। সে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

"মং চিউ, তুমি যদি আবার আমাকে ঠকাও, তাহলে আমি তোমাকে কোনোদিন ক্ষমা করব না!" মং চিউয়ের দিকে তাকিয়ে তার সুন্দর চোখ দুটো বড় বড় করে বলল বাই হুয়া।

"উঁহু, এবার আমি তোমার পাশেই থাকব।"

বাই হুয়া মাথা নাড়ল। দান্তিয়ান খোলার জন্য হাত বাড়ালেও আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।

"আসলে, তুমি যদি আমাকে ঠকাও-ও, তবুও হয়তো আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেব।" বাই হুয়া ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "কিন্তু এবার সত্যি সত্যি আমাকে আর ঠকানো যাবে না, বুঝলে? আউ!"

মং চিউ তার কপালে আলতো করে একটা টোকা দিল। "বোকা মেয়ে, জলদি খুলে দাও।"

দান্তিয়ানের দিক থেকে উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, শরীরের ভেতর আবার প্রাণশক্তি জমা হতে শুরু করল। এই অনুভূতিটা মং চিউয়ের কাছে ভীষণ আরামদায়ক মনে হলো।

এখানে আসার পর বেশ কিছু দিন কেটে গেছে, এখন আর শরীরে কোনো শক্তি নেই—বিষয়টা মানিয়ে নেওয়া সত্যিই কঠিন ছিল।

সামনে বসে থাকা পুতুলের মতো সুন্দর মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মং চিউয়ের মনে হলো, সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো। যেন এই মুহূর্তেই সে এই পৃথিবীতে নিজের অস্তিত্বের শেকড় গেড়ে বসল। এখন তার অবলম্বন আছে, লক্ষ্য আছে।

বাই হুয়ার বড় বড় চোখে এখনো খানিকটা উদ্বেগ, যেন সে ভয় পাচ্ছে এই মানুষটা তাকে ছেড়ে চলে যাবে।

মং চিউ হেসে নিজের মুখটা তার কাছে নিয়ে এল। দুজনের নিঃশ্বাস একে অপরের মুখে আছড়ে পড়ছিল। সে বুঝতে পারল, বাই হুয়ার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠেছে।

কাছ থেকে আরও কাছে। মং চিউ তার গোলাপি ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়ানোর ঠিক আগের মুহূর্তে বাই হুয়া চোখ বন্ধ করে ফেলল। তার গাল দুটো যেন ফুটন্ত কেটলির মতো গরম হয়ে উঠল।

এটা দেখে মং চিউয়ের মনে পড়ল, মেয়েটিকে আগে কেউ অদ্ভুত সব কথা শিখিয়েছিল—যেমন, চুমু খেলে নাকি বাচ্চা হয়! আর এখন সে যেহেতু বাধা দিচ্ছে না, তার মানে কি সে তার সাথে সন্তান নিতে রাজি?

তার প্রতি বর্তমানের ২৮ শতাংশ ভালোলাগার কথা ভেবে মং চিউ আপাতত অহেতুক চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। বরং আগে একটু খুনসুটি করা যাক।

সে তার মিষ্টি ঠোঁটে আলতো করে একটা চুমু খেল।

চুমুটা ছিল ক্ষণিকের। তবুও বাই হুয়া স্নায়ুর চাপে কেঁপে উঠল, চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ করে রইল।

কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কেটে যাওয়ার পরও যখন সে আর কোনো নড়চড় অনুভব করল না, তখন অবাক হয়ে চোখ খুলল। দেখল মং চিউ তাকে দেখে মিটিমিটি হাসছে।

কেন জানি না, মনের ভেতর কিছু একটা যেন অপূর্ণ রয়ে গেল। সে নিজের পেটের দিকে তাকিয়ে একটু হতাশ হলো।

না, তুমি কিসের হতাশ হচ্ছ? তুমি নিজেই তো বললে তুমি এখনো সাবালিকা নও, আর এখনই বাচ্চা চাও?

মং চিউ হেসে জিজ্ঞেস করল, "এইভাবে কি বাচ্চা হবে?"

বাই হুয়া একটু ভেবে উত্তর দিল, "না হওয়ারই কথা। মা বলেছিল জিহ্বা ব্যবহার করতে হয়, আমরা তো শুধু ঠোঁট ছুঁইয়েছি।" বলেই সে মং চিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

মং চিউ তার ইশারা না বোঝার ভান করে কথা ঘুরিয়ে দিল, "তুমি কি প্রতিশোধ নিতে চাও না?"

"প্রতিশোধ তো নেওয়া হয়েই গেছে, তাই না?" সে এখনো মং চিউয়ের ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে ছিল।

"আরেকটা প্রতিশোধ বাকি আছে।" মং চিউ বলল।

"আচ্ছা, এখনই নেব!" বাই হুয়া হঠাৎ মং চিউয়ের মুখটা দুহাতে ধরল, একটা গভীর শ্বাস নিয়ে তার ঠোঁটে চুমু খেল। মং চিউয়ের মতো সেও আলতো করে একটা "পক" শব্দ করল।

জিহ্বা বের করার ঠিক আগ মুহূর্তে, মং চিউয়ের ঠোঁট স্পর্শ করতেই সে লজ্জায় কুঁকড়ে গেল। একটা ছোট শব্দ করে সে পিছু হটে নিজের মুখ ঢেকে ফেলল, মং চিউয়ের দিকে তাকানোর সাহসই তার হলো না।

কি কাণ্ড! একটা চুমুর জন্য সে এমন লাজুক হয়ে পড়ল যে দেখে মনে হচ্ছে কত বড় কী যেন করে ফেলেছে।

অবশ্য মং চিউয়ের নিজের গালও কিছুটা লাল হয়ে উঠল। মানতেই হবে, এই ছোট সাপ-কন্যাটি বড্ড আদুরে।

সে খুব একটা তাড়াহুড়ো করতে চাইল না, বরং সে অপেক্ষা করতে লাগল কবে বাই হুয়া তার লজ্জা কাটিয়ে নিজে থেকে তাকে চুমু খাবে।

মং চিউ মাটিতে বসে তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যত দেখছে, ততই তাকে নিখুঁত আর সুন্দর মনে হচ্ছে।

কিছুক্ষণ পর তীব্র সুখের পাশাপাশি তার চোখে ঘুম নেমে এল। তখনই তার খেয়াল হলো যে গত কয়েক রাত সে ঘুমাতে পারেনি।

পরে হয়তো পালানোর প্রয়োজন হতে পারে ভেবে মং চিউ বলল, "চলো, আজ একটু ঘুমিয়ে নিই। শক্তি সঞ্চয় করে যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে।"

"হুম।" বাই হুয়া মিষ্টি করে মাথা নাড়ল।

...

তিন দিন পর।
লাই-ইউন সরাইখানা, রাত।

ইয়ান জিং নিচতলার টেবিলে বসে ছিল। গত কয়েক দিনের পোড়া ক্ষতগুলো প্রায় সেরে এসেছে।

কিন্তু কিছু জায়গা ঠিকমতো সারেনি। মন্ত্র পড়ার সময় আঙুলের স্নায়ুর সমস্যার কারণে তার হাত কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, ফলে মন্ত্র পাঠের গতিও কমে গিয়েছিল।

এই কথা ভাবতেই তার চোখ ঘৃণায় বিষাক্ত হয়ে উঠল, "বুনো জানোয়ার, তোমাকে আমি টুকরো টুকরো করবই।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই সরাইখানার দরজা খুলে গেল এবং বিভিন্ন পোশাকের কয়েকজন সাধক ভেতরে প্রবেশ করল। সরাইখানার সবাই তাদের দিকে তাকাতে লাগল।

ইয়ান জিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সাথে সাথে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং সাধকদের কুর্নিশ জানিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হে মহান সাধকবৃন্দ, আজ কি সেই তেন-সাপের কোনো খোঁজ পাওয়া গেল?"

কিন্তু সাধকরা কেউ কোনো উত্তর দিল না।

তাদের পেছনে থাকা একজন তরুণ সাধক বলল, "সেই দিনের পর থেকে ওই তেন-সাপের আর কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। সম্ভবত কেউ তাকে একাই কব্জা করে নিয়েছে, কী ধৃষ্টতা!"

তবে ইয়ান জিংয়ের চিন্তার বিষয় ছিল সাপটা মরল কি না। সে জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি কয়েক দিন আগে দুজন জিন-দান সাধক এসেছিলেন, তাদের কি কোনো খবর আছে?"

"না!" সাধকরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে ইয়ান জিংকে উপেক্ষা করে খাওয়ার জন্য আসন খুঁজে নিল।

"মনে হয় সেই সাধক সাপটাকে নিয়ে ঝংঝৌ অঞ্চলে পালিয়ে গেছে।"

"ওই দুজন জিন-দান সাধক এখানে দুই দিন খুঁজেও কোনো চিহ্ন পাননি, নিশ্চিতভাবেই তারা চলে গেছেন।"

সরাইখানার অন্য সাধকরাও বিষয়টি নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

ইয়ান জিং বিরক্ত হয়ে পড়ল। তারা পালিয়ে গেলে সে তার ক্ষোভ মেটাবে কোথায়?

"হুম, আমার বিষে আক্রান্ত হয়ে এত সহজে কি পালানো যায়? নিশ্চয়ই কোথাও জংগলে লুকিয়ে চিকিৎসা করছে..."

কেবল ইয়ান জিংই এই ধারণায় অটল রইল: "আমার বংশের পূর্বপুরুষরা এলে মাটির গভীর খুঁড়ে হলেও ওদের খুঁজে বের করব!"

সে রাগে গজগজ করতে করতে ওপরের তলায় নিজের ঘরে ফিরে গেল।

দুর্ভাগ্যবশত, দরজা বন্ধ করতেই সে দেখল দুজন মুখোশধারী ব্যক্তি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ইয়ান জিংয়ের চোখ দুটো ভয়ে সংকুচিত হয়ে গেল। এই উপস্থিতি, সে কোনোভাবেই ভুলতে পারে না! এদের একজন নিশ্চিতভাবেই সেই তেন-সাপ!

তবে সে কিছু করার আগেই বাতাসের বুক চিরে একটা সোনালি আলোর রেখা তার কপালে বিঁধে গেল।

প্রতিক্রিয়া দেখানোর কোনো সুযোগই সে পেল না। তার কপাল ফুটো হয়ে গেল, চেতনা চিরতরে বিলীন হয়ে গেল...

"এই তো?" মং চিউ মাথা নেড়ে হাসল। তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটিকে নিয়ে জানালার দিকে লাফ দিল। অন্ধকার রাতের শূন্যতায় বাতাসের বেগে অদৃশ্য হয়ে গেল তারা।

"যমরাজ, আত্মা নিতে এসেছি।"