অষ্টম অধ্যায়: উপত্যকার তলদেশের গ্রামটির কাহিনি

গ্রামটিতে অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য একটি বড় কক্ষ রয়েছে। সেখানে কাঠের টেবিল, কাগজের জানালা এবং পাহাড়-পর্বতের ছবি আঁকা পর্দা রয়েছে, যা এক অপূর্ব প্রাচীন আবহ তৈরি করে।

একটি কাঠের টেবিল ঘিরে সবাই বসে আছে, আর গ্রামপ্রধান নিজ হাতে তাদের জন্য বিশেষ ‘স্পিরিট টি’ বা আধ্যাত্মিক চা তৈরি করছেন। যেহেতু তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের লোকজনই মূলত এই দায়িত্বটি গ্রহণ করেছে, তাই মেং কিউ এবং তার সঙ্গী কেবল পাশ থেকে শুনছিলেন।

মূলত জিয়া ঝিছিংদের দলের কাজ ছিল দুটি। প্রথমত, গ্রামবাসীদের সাহায্য করা এবং সম্প্রতি বেড়ে যাওয়া দানবীয় পশুদের নির্মূল করা। দ্বিতীয়ত, গতবার যারা সাহায্যের জন্য এসেছিল, সেই তিন নিখোঁজ শিষ্যকে খুঁজে বের করা।

মেং কিউ মনোযোগ দিয়ে সব শুনছিলেন এবং এর মাধ্যমেই তিনি বুঝে গেলেন যে কাহিনীর ঠিক কোন পর্যায়ে তারা এখন অবস্থান করছে। কিছুক্ষণ শোনার পর তার মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল। তিনি যদি ভুল না করে থাকেন, তবে পুরো গ্রামের মানুষের শরীরই এখন ‘ম্যাজিক শ্যাডো’ বা ছায়া দানবদের দখলে। আসলে পুরোপুরি দখল বলা ঠিক হবে না, বরং এটি তাদের আত্মার সাথে মিশে যাওয়ার মতো বিষয়। এই ছায়া দানবগুলোই সেই কালো ছায়া, যারা আগে ম্যাজিক লিঙ্গজি মাশরুমের ছদ্মবেশে সবাইকে প্রলুব্ধ করেছিল। মেং কিউ যদি সেই সময় একটু দেরি করে প্রতিক্রিয়া দেখাতেন, তবে হয়তো জিয়া ঝিছিংকেও তারা কব্জা করে ফেলত।

এভাবে দেখলে পরিস্থিতি বেশ বিপজ্জনক মনে হতে পারে, কিন্তু মেং কিউ বিন্দুমাত্র আতঙ্কিত হলেন না। কারণ, এখন তারা দখলের শেষ পর্যায়ে আছে। এমনকি এখন চাইলেও আগের সেই শিষ্যদের আর বাঁচানো সম্ভব নয়। এই ছায়া দানবগুলো এখন শিষ্যদের আত্মার সাথে পুরোপুরি মিশে গিয়ে নতুন ব্যক্তিত্ব ধারণ করেছে। তারা এই জগত থেকে সহজে বেরিয়ে যেতে চাইবে না এবং নতুন পাওয়া এই পরিচয়টিও হারাতে চাইবে না। এর মানে হলো, তারা এখন আর কোনো ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করবে না। তারা বরং অত্যন্ত বিনয়ী ও ভদ্র আচরণ করে সবাইকে বিদায় করে দেওয়ার চেষ্টা করবে, যাতে তারা ধীরে ধীরে নিজেদের শক্তি বাড়িয়ে ভবিষ্যতে এই জগতকে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিতে পারে।

এই বিষয়টিকেই মেং কিউ কাজে লাগাতে চান। তিনি তাদের বাধ্য করবেন যেন তারা তাকে সাহায্য করে সেই বাই পরিবারের মূর্খ এবং ইয়ান পরিবারের গোল্ডেন কোর স্তরের বৃদ্ধ দানবটিকে হত্যা করতে। তাদের পুরোপুরি নির্মূল করার চিন্তা মেং কিউ আপাতত করছেন না, কারণ তার সেই শক্তি এখনো নেই।

সবকিছু ভেবে নিয়ে মেং কিউ কিছুটা আশ্বস্ত হলেন এবং পাশে বসে থাকা বাই হুয়ার দিকে তাকালেন। এই কাজগুলো শেষ হলে, তিনি এই সরল মেয়েটিকে নিয়ে শান্তিতে তিয়ানগাং সম্প্রদায়ে যোগ দিতে পারবেন এবং ধীরে ধীরে জিয়া ঝিছিংয়ের মনের ঘৃণা দূর করার সুযোগ পাবেন।

“আসলে, আসার পথে আমরা খুব বেশি দানবীয় পশুর মুখোমুখি হইনি,” জিয়া ঝিছিং গ্রামপ্রধানকে বললেন।

“তাই নাকি...” গ্রামপ্রধান হালকা ভ্রু কুঁচকালেন, যা তার বয়স্ক মুখমণ্ডলে আরও ভাঁজ তৈরি করল। “মনে হচ্ছে দানবগুলো এখন শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি নিচ্ছে। আপনারা ঠিক সময়েই এসেছেন।”

সবাই কৌতুহলী হয়ে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকাল। তিনি বললেন, “হ্যাঁ, অতীতের অভিজ্ঞতা তাই বলে। গত কয়েকদিন ছিল দানবীয় শক্তির চরম সময়। তখন অনেক দানব জন্ম নিয়েছে এবং সেই সময়টিই ছিল সবচেয়ে ব্যস্ত। এরপর একটি সংক্ষিপ্ত নীরবতার সময় আসে। এই সময়টুকু পার হলেই শেষবারের মতো বড় ধরনের আক্রমণ বা পশুর ঢল নামবে।”

তিনি হেসে আরও বললেন, “তবে আপনাদের চিন্তার কিছু নেই। সুরক্ষা阵 বা সুরক্ষা কবজটি মেরামত করা হয়ে গেছে। দানবদের আক্রমণ হলেও তা কোনো হুমকি সৃষ্টি করতে পারবে না।”

মেং কিউ মনে মনে হাসলেন। এই দানবদের ঢল আসলে তাদের কিছু কাজ দেওয়ার জন্য এবং তাদের কৃতিত্বের পুরস্কার দেওয়ার জন্য তৈরি করা একটি নাটক। একবার এই ঢল পার হয়ে গেলে এবং তারা তাদের প্রতিবেদন জমা দিতে পারলেই সবাই শান্তিতে বিদায় নিতে পারবে।

“নিখোঁজ শিষ্যদের ব্যাপারে আমরা সাধ্যমতো চেষ্টা করছি। এই নীরবতার দিনগুলোতে আমরা তাদের খুঁজতে বের হতে পারি,” গ্রামপ্রধান প্রস্তাব দিলেন। “তবে আপনারা অনেক দূর থেকে এসেছেন, ক্লান্ত। বিশ্রাম নিন, ঘুম থেকে উঠে আমরা খুঁজতে যাব। এর মধ্যে আমরা খোঁজাখুঁজি চালিয়ে যাচ্ছি।”

জিয়া ঝিছিং একটু দ্বিধা নিয়ে মেং কিউয়ের দিকে তাকালেন। মেং কিউয়ের নির্ভরযোগ্যতা তাকে সবার অলক্ষ্যেই দলের প্রধান হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। তিয়ানগাং সম্প্রদায়ের প্রধান ব্যক্তিটি মেং কিউয়ের দিকে তাকাচ্ছেন দেখে গ্রামপ্রধানও তার দিকে নজর দিলেন।

“সেটা ঠিক হবে না...” মেং কিউ সম্মতি জানালেন। “বন্ধু, আজ রাতে সবাই বিশ্রাম নিক। আপনারা গ্রামের প্রবেশপথে আমাদের জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছেন।” তিনি একটু রহস্যময় হাসি হেসে গ্রামপ্রধানের দিকে তাকালেন, “তাছাড়া, একটু বিশ্রাম নিলে কে জানে, হয়তো কালই সেই তিনজনকে এমনিতেই খুঁজে পাওয়া যাবে!”

আসলে গল্পের এই অংশটি সম্পর্কে মেং কিউ আগে থেকেই জানেন। সেই তিন নিখোঁজ শিষ্য এমন কিছু দেখে ফেলেছিল যা তাদের দেখার কথা ছিল না, তাই তাদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। পরে নতুন ছায়া দানবরা তাদের দেহ দখল করে কয়েকদিন পর “সৌভাগ্যবশত” ফিরে আসবে, যাতে সবার সন্দেহ দূর হয়।

গ্রামপ্রধান মেং কিউয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করলেন, তারপর হাসিমুখে বললেন, “তাই হোক, তাই হোক। তাহলে আপনার কথাই থাক। তাছাড়া, লিংইউন সম্প্রদায়ের বিষয়টি একজন বড়长老র সাথে সম্পর্কিত, কিছুক্ষণ পর আপনি কি আমার সাথে আলাদাভাবে কথা বলতে পারবেন?”

মেং কিউ মাথা নাড়লেন।

“যদি সত্যিই এমন সৌভাগ্যের ঘটনা ঘটে তবে তো ভালোই!” টাং জিয়াওলান বললেন, “কাউকে আর বাইরে খুঁজতে যেতে হবে না।”

জিয়া ঝিছিং চুপচাপ মেং কিউ এবং গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মনে হলো দুজনকে কেমন যেন অস্বাভাবিক লাগছে, যদিও ঠিক কী সমস্যা তা তিনি ধরতে পারলেন না। কথোপকথন এখানেই শেষ হলো এবং গ্রামবাসীরা তাদের বিশ্রামের স্থানে নিয়ে গেল। মেং কিউ সেখানে রয়ে গেলেন এবং বাই হুয়াকে বললেন জিয়া ঝিছিংয়ের সাথে গিয়ে সময় কাটাতে।

বাই হুয়া জিয়া ঝিছিংয়ের সাথে হাসিমুখে চলে গেল, কিন্তু দরজায় পৌঁছানোর আগে সে পেছন ফিরে মেং কিউয়ের দিকে তাকাল। মেং কিউ চোখের ইশারায় তাকে সতর্ক করে দিলেন, “আমাদের বিষয়ে কোনো তথ্য কাউকে বলবে না।” বাই হুয়া যেন বুঝতে পারল এবং গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়ল।

সবাই চলে যাওয়ার পর গ্রামপ্রধান একটি শব্দ নিরোধক阵 বা জাদুকরী পর্দার আড়াল তৈরি করলেন। মেং কিউ সতর্ক ছিলেন, তবে তিনি জানতেন গ্রামপ্রধান সরাসরি আক্রমণ করবেন না, কারণ তার কৌশল মেং কিউয়ের জানা ছিল।

“এত সতর্ক হওয়ার প্রয়োজন নেই,” গ্রামপ্রধান চেয়ারে বসে নম্র স্বরে বললেন।

“হাহাহা, সাবধান থাকা ভালো,” মেং কিউ শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

“তা ঠিক,” গ্রামপ্রধান বললেন, “আপনার কথা অনুযায়ী, কোন长老 বা বড়长老র এই ম্যাজিক লিঙ্গজি ঘাস প্রয়োজন?”

মেং কিউ মাথা নাড়লেন, “পরীক্ষা করার দরকার নেই। আমি আপনাদের মতোই, লিংইউন সম্প্রদায়েরও কেউ নই, আবার তিয়ানগাং সম্প্রদায়েরও নই।”

গ্রামপ্রধান অবাক হওয়ার ভান করলেন, কিন্তু তার চোখে অবাক হওয়ার লেশমাত্র ছিল না। তিনি মেং কিউয়ের পরবর্তী কথার অপেক্ষায় রইলেন।

“কিন্তু আমার পরিচয়পত্র নকল নয়। আমি যদি এই গ্রামে কোনো বিপদে পড়ি, তবে লিংইউন সম্প্রদায়ের আমার বন্ধু নিশ্চয়ই তার গুরুকে সব জানিয়ে দেবে...” মেং কিউ শান্তভাবে বললেন।

“আপনি কী চান?”

“আমি এখানে কেবল আশ্রয় নিতে এসেছি। একজন গোল্ডেন কোর স্তরের সাধক আমাকে ধাওয়া করছে। আপনারা নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন, সে এখন এই উপত্যকায় আছে। তবে উপত্যকার গভীরে আসতে তার কিছুটা সময় লাগবে।” মেং কিউ গ্রামপ্রধানের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি চাই আপনারা阵 বা সুরক্ষা কবজের মাধ্যমে আমাকে সেই গোল্ডেন কোর সাধককে হত্যা করতে সাহায্য করবেন। এরপর, তার দেহ আপনারা নিতে পারেন, আর আমিও আপনাদের জাতির গোপন বিষয় ফাঁস করব না।”