অধ্যায় ১৩৪: সেমিফাইনালের রণকৌশল

রাত পোহাল। ধ্যানের স্তর থেকে জেগে ওঠার পর থেকে শ্যুয়ে ফেং এক মুহূর্তের জন্যও ঘুমাননি। ভোরের প্রথম আলো ফুটতেই তিনি উঠে প্রধান শিখরের দিকে রওনা দিলেন।

শাস্তিদানকারী রাজার শিখরটি বেশ উঁচুতে অবস্থিত, অন্তত তিনশো জ্যাং উঁচু হবে। পথিমধ্যে শ্যুয়ে ফেংয়ের সঙ্গে অনেক শিষ্যের দেখা হলো। তারা প্রত্যেকেই মাথা দুলিয়ে তাকে শ্রদ্ধা জানাল, শ্যুয়ে ফেংও মৃদু হেসে তাদের প্রতিদান দিলেন।

সত্যি বলতে কী, শ্যুয়ে ফেং এই পরিবেশটি ভীষণ পছন্দ করেন। যদিও ভেতর ভেতরে ক্ষমতার দ্বন্দ্ব বা রেষারেষি রয়েছে, তবুও যখনই সামগ্রিক স্বার্থ বা বড় কোনো বিষয়ের প্রশ্ন ওঠে, এই শিষ্যরা তখন নিজেদের ক্ষুদ্র ব্যক্তিগত শত্রুতা ভুলে একজোট হয়ে বাইরের শত্রুর মোকাবিলা করে।

প্রধান শিখরের পাদদেশে সিঁড়ির কাছে শ্যুয়ে ফেং কেবল পা রেখেছেন, এমন সময় পেছন থেকে একঝাঁক কোলাহলপূর্ণ আওয়াজ ভেসে এল।

শব্দ শুনে ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, একদল দাম্ভিক চেহারার শিষ্য দ্রুত পায়ে তাঁর দিকে এগিয়ে আসছে।

"তুিই কি সেই শ্যুয়ে ফেং?" ভিড়ের মধ্য থেকে দীর্ঘদেহী এক তরুণ বেরিয়ে এল। সে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যভরে শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসেই বলে উঠল, "তু্ই-ই কি সেই ব্যক্তি, যে চাং তুংয়ের বিরুদ্ধে দশটি আঘাত পর্যন্ত টিকে থেকে তাকে এই লড়াইয়ের সুযোগ থেকে বঞ্চিত করেছিল?"

সামনের তরুণটির দিকে তাকিয়ে শ্যুয়ে ফেং কোনো কথাই বললেন না।

"হুম!" শ্যুয়ে ফেংকে নির্বাক দেখে তরুণটি শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, "আমি ভেবেছিলাম এই প্রতিযোগিতায় গত বছরের প্রতিশোধ নিতে পারব, কিন্তু কে জানত যে চাং তুং তোর মতো এক নগণ্য ব্যক্তির কাছে হেরে বসে থাকবে!"

শ্যুয়ে ফেং প্রথমে মুখ খুলতে চাননি, তাদের ব্যঙ্গবিদ্রূপ গায়ে মাখতেও চাননি। তাঁর মানসিক অবস্থা বেশ শক্ত, কেউ গালিগালাজ করলে তো আর গায়ের মাংস কমে যায় না।

কিন্তু তরুণটির ওই অহংকারী ও উদ্ধত ভঙ্গি দেখে শ্যুয়ে ফেংয়ের অন্তরে অজ্ঞাতসারে এক অদ্ভুত ক্ষোভের জন্ম নিল। এমনকি লোকটির মুখে সজোরে এক ঘুষি বসিয়ে দেওয়ার তীব্র বাসনা জাগল মনে। তিনি মৃদু হেসে জবাব দিলেন, "তুমি চাং তুংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য নও।"

"হুঁ?" তরুণের চোখদুটো হিংস্র আলোয় জ্বলে উঠল। শান্ত ও স্থির শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে সে গর্জে উঠল, "তুই কী বললি?"

"আমি বললাম, তুমি চাং তুংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নন।" তরুণের তীক্ষ্ণ ও ভীতিপ্রদ দৃষ্টির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে শ্যুয়ে ফেং শীতল কণ্ঠে বললেন, "অন্তত চাং তুং হেরে যাওয়ার পর হার স্বীকার করতে জানে, আর তুমি এক বছর আগের একটি ঘটনা নিয়ে এখনো সংকীর্ণ মনের পরিচয় দিয়ে যাচ্ছ। সম্ভবত চাং তুং অনেক আগেই ভুলে গেছে যে অতীতে তোমার মতো কেউ তার কাছে হেরেছিল।"

"তুই মৃত্যুর পথ বেছে নিচ্ছিস!" শ্যুয়ে ফেংয়ের কথায় ক্ষিপ্ত হয়ে তরুণটি দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে আক্রমণ করতে উদ্যত হলো।

কিন্তু তার পাশেই থাকা অন্য এক তরুণ ঝটপট তার হাত চেপে ধরে গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠল, "চিয়াং শান, অকারণে বাড়াবাড়ি কোরো না, এটা প্রধান শিখর।"

পাশে থাকা তরুণের টানে চিয়াং শানের এগিয়ে যাওয়ার পা থেমে গেল। সে শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "এবার তোর ভাগ্য ভালো বলতে হবে। প্রার্থনা কর যেন পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে তোর সঙ্গে আমার দেখা না হয়, নইলে— হুম!"

শ্যুয়ে ফেংয়ের ঠোঁটের কোণে একটি শ্লেষাত্মক হাসি ফুটে উঠল, "আমি তো সত্যি সত্যিই তোমার মুখোমুখি হওয়ার অপেক্ষায় আছি।"

চিয়াং শান কিছু বলার আগেই তার পাশের তরুণটি এক পা সামনে বাড়িয়ে শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "শ্যুয়ে ফেং, তোমারও সীমার মধ্যে থাকা উচিত।"

এই তরুণের কালো চুলে কিছু কিছু সোনালী সুতার মতো আভা মিশে আছে। তার চোখদুটোয় অদ্ভুত এক কালচে-সোনালী আলো ঝিলিক দিচ্ছে। সে যখন কথা বলছে, তখন যেন তার মুখ থেকে অদৃশ্য ঢেউয়ের মতো এক আভা ছড়িয়ে পড়ছে।

তরুণটির শরীর থেকে নির্গত শক্তির আবহাওয়া অনুভব করে শ্যুয়ে ফেংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, "আমার মনে হয় তোমাদেরই নিজেদের সীমার মধ্যে থাকা উচিত।"

"শ্যুয়ে ফেং, দেখছি তোর মরার শখ হয়েছে।" শ্যুয়ে ফেংয়ের ঠান্ডা ও কটু কথা শুনে পাশের চিয়াং শানের চোখদুটো থেকে যেন আগুন ঝরতে লাগল। সে চেঁচিয়ে উঠল, "তিয়াও জ্যেষ্ঠ ভাই, এই ছেলেটা বড্ড বেশি অহংকার দেখাচ্ছে। কারোর কৃপা আর সম্পর্কের জোরে কোনো রকমে মূল শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে আর একটা সুযোগ পেয়েই কিনা এমন দাম্ভিকতা দেখাচ্ছে! ও কি সত্যিই নিজেকে চাং তুংয়ের বিজয়ী ভেবে বসে আছে?"

তিয়াও সি ডান হাত দিয়ে চিয়াং শানের হাত শক্ত করে চেপে ধরে পলকহীন দৃষ্টিতে শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে ফেলল, "শ্যুয়ে ফেং, তাহলে পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়েই আমাদের দেখা হচ্ছে।"

অন্যান্য শিখরের শিষ্যরা ধীরে ধীরে চারপাশ থেকে ভিড় জমাচ্ছে দেখে তিয়াও সি শ্যুয়ে ফেংকে পাশ কাটিয়ে প্রধান হলের দিকে এগিয়ে গেল।

চিয়াং শান অবজ্ঞভরে শ্যুয়ে ফেংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তিয়াও সির পিছু নিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের সাত-আটজন শিষ্য দূর থেকে দ্রুত ছুটে এল। তিয়াও সির প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে তাদের প্রত্যেকের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।

"শ্যুয়ে ফেং জ্যেষ্ঠ ভাই, পবিত্র আত্মা শিখরের তিয়াও সির সঙ্গে কি তোমার কোনো পূর্বপরিচয় আছে?" শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের এক শিষ্য কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"না তো! এইমাত্র তো ওরা আমাকে উত্যক্ত করছিল, ওদের সঙ্গে আমার আবার কিসের পরিচয় থাকবে!" শ্যুয়ে ফেং মৃদু হাসলেন।

"তাতে স্বস্তি পেলাম।" বেশ কয়েকজন শিষ্য একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ব্যাপার কী বলো তো?"

শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের এই মূল শিষ্যগুলোর অভিব্যক্তি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, এই তিয়াও সির সঙ্গে শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের গভীর কোনো শত্রুতা রয়েছে।

শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের এক শিষ্য বুঝিয়ে বলতে শুরু করল, "এই তিয়াও সি হলো পবিত্র আত্মা শিখরের একজন মূল শিষ্য। তার নিজস্ব শক্তি ভীষণ প্রবল, মূল শিষ্যদের মধ্যে সেরা দশজনের মধ্যে সে অনায়াসেই জায়গা করে নিতে পারে, এমনকি কেউ কেউ বলে সে সেরা পাঁচের মধ্যেও ঢুকে পড়তে পারে। কিন্তু এই তিয়াও সি এক অদ্ভুত চরিত্রের মানুষ। গত এত বছর ধরে যতবারই宗門-এর (সক্ট বা সম্প্রদায়ের) লড়াই হয়েছে, সে প্রতিবারই অংশগ্রহণ করেছে, অথচ প্রতিবারই একদম শেষ মুহূর্তে এসে সে প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়িয়েছে।"

"ঠিক বলেছ, আমাদের শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের অনেক শিষ্যই অতীতে তার হাতে পরাজিত হয়েছে।"

"শুধুমাত্র এই কারণে?" শ্যুয়ে ফেং বিশ্বাস করতে পারলেন না যে শুধু এই সামান্য কারণে শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের অধিকাংশ শিষ্যের চোখে তিয়াও সি শত্রু হয়ে উঠেছে।

"অবশ্যই শুধু তা নয়। এই কথার সূত্রপাত করতে হলে তিন বছর আগের ঘটনায় যেতে হবে। সে সময় আমাদের শাস্তিদানকারী রাজার শিখরে এক প্রতিভাবান শিষ্য ছিলেন, যার মধ্যে উত্তরাধিকারী শিষ্য হওয়ার পূর্ণ সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু একবার তিয়াও সির দলের সঙ্গে এক অভিযানে গিয়ে তিনি রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যান। অথচ ঘটনার পর তিয়াও সি এমন ভাব দেখাল যেন সে কিছুই জানে না। সে সময় এই বিষয়টি নিয়ে উপ-প্রধান ওয়াং-কেও হস্তক্ষেপ করতে হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো নিশ্চিত বা সন্তোষজনক উত্তর পাওয়া যায়নি।"

"ও আচ্ছা, এই ব্যাপার!" শ্যুয়ে ফেং একটু চিন্তা করতেই সব পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের শিষ্যদের স্বাভাবিক প্রতিভা অন্য নয়টি শিখরের তুলনায় সাধারণত একটু কমই হয়ে থাকে। বহু কষ্টে একজন সত্যিকারের প্রতিভাবান শিষ্যের দেখা মিলেছিল, আর সে-ও কিনা তিয়াও সির সঙ্গে অভিযানে গিয়ে চিরতরে হারিয়ে গেল! স্বাভাবিকভাবেই তারা এই ক্ষোভ তিয়াও সির ওপর গিয়ে ঝাড়বে।

শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের আটজন শিষ্য শ্যুয়ে ফেংয়ের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে এই সমস্ত কথা বলছিলেন। পথিমধ্যে শ্যুয়ে ফেং তাদের কাছে আসন্ন পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে অংশগ্রহণকারী শিষ্যদের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কেও বিস্তারিত জেনে নিলেন।

প্রাথমিক বাছাই পর্বে টানা দশটি ম্যাচে জয়ী হওয়া শিষ্যের সংখ্যা মোট একশো একান্ন জন।

এর মধ্যে ত্রিশজনেরও বেশি শিষ্যের শক্তি প্রায় সমকক্ষ এবং চূড়ান্ত পর্বের লড়াইয়ে স্থান পাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা তাদের রয়েছে।

সত্যি বলতে কি, পরিসংখ্যানটি কিছুটা লজ্জাজনক। শাস্তিদানকারী রাজার শিখর থেকে পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে জায়গা পেয়েছে মাত্র ছয়জন! তাও আবার এটি সম্ভব হয়েছে কেবল এই কারণে যে শ্যুয়ে ফেং একা হাতে নয়টি নরক শিখর এবং মায়াবী আত্মা শিখরের সতেরোজন শিষ্যকে পরপর পরাস্ত করেছিলেন, নতুবা শাস্তিদানকারী রাজার শিখর থেকে উত্তীর্ণ শিষ্যের সংখ্যা হয়তো আরও কম হতো।

"হাও ইয়ুন, তুমি কি বললে পান হুয়াংও পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে উন্নীত হয়েছে?"

পথিমধ্যে শ্যুয়ে ফেং শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের এই আটজন শিষ্যের নামও জেনে নিয়েছিলেন।

মাথা নেড়ে হাও ইয়ুন বলল, "আপনার সঙ্গে লড়াইয়ের পর পান জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের শরীর কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তবে শুনেছি স্বয়ং প্রধান ওয়াং নিজে এসে তাকে সুস্থ করে তোলার জন্য চিকিৎসা করেছেন, তাই পান জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে প্রবেশ করতে কোনো অসুবিধা হয়নি।"

"আরেকজন শিষ্যের নাম শুনলাম বাই শার চ্যূ, সে কোন জ্যেষ্ঠ ভাই?"

হাও ইয়ুনের মুখ থেকে শ্যুয়ে ফেং জানতে পারলেন যে, এবার শাস্তিদানকারী রাজার শিখর থেকে তাকেসহ মোট ছয়জন পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে পৌঁছেছে। তাদের মধ্যে তিনজন কেবল ভাগ্যের জোরেই উঠেছে, তাদের নিজস্ব শক্তি মাঝারি গোছের হওয়ায় চূড়ান্ত পর্বে পৌঁছানোর সম্ভাবনা তাদের খুব একটা নেই। কেবল তিনি, পান হুয়াং এবং বাই শার চ্যূ নামের আরেকজন শিষ্যেরই চূড়ান্ত পর্বে পৌঁছানোর প্রবল সুযোগ রয়েছে।

"বাই শার চ্যূ জ্যেষ্ঠ ভাই বেশ অন্তর্মুখী ও একাকী স্বভাবের। একবার বাইরে ভ্রমণে গিয়ে পরম গুরু তাকে কুড়িয়ে এনেছিলেন। তিনি আমাদের শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের কোনো নিজস্ব কৌশল চর্চা করেন না," পাশ থেকে ঝান থাং দ্রুত উত্তর দিল।

"ওহ।" শ্যুয়ে ফেং মনে মনে বাই শার চ্যূ নামটা গেঁথে নিলেন।

নয়জনে মিলে কথা বলতে বলতে দ্রুতই তারা প্রধান হলের বাইরে এসে পৌঁছালেন।

বিশাল চত্বরটি ইতিমধ্যেই ঝড় সম্প্রদায়ের মূল শিষ্যদের ভিড়ে পরিপূর্ণ হয়ে গেছে।

গতকাল যেখানে একশোটি ছোট রিং বা লড়াইয়ের মঞ্চ ছিল, আজ তার জায়গায় চত্বরের মাঝখানে কেবল দশটি বিশালকায় মঞ্চ আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

প্রতিটি মঞ্চের ওপর একজন করে মার্শাল আর্টিস্ট বা যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের প্রত্যেকের চোখ বন্ধ, শরীরের ভেতরের শক্তি সংযত ও ঘনীভূত। তারা সম্পূর্ণ motionless বা স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও তাদের উপস্থিতি চারপাশের বাতাসে পাহাড়ের মতো ভারী ও গম্ভীর এক চাপের সৃষ্টি করেছে।

শ্যুয়ে ফেং এই প্রথম কোনো প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করছেন, তাই পরবর্তী নিয়মকানুন ও বন্দোবস্ত সম্পর্কে তার স্পষ্ট ধারণা নেই। তিনি পাশের হাও ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "হাও ইয়ুন, এরপর আমাদের লড়াইগুলো কীভাবে অনুষ্ঠিত হবে?"

"মঞ্চের দশজন সম্মানিত长老 (এাল্ডার) দৈবচয়নের মাধ্যমে এই লড়াইয়ের ব্যবস্থা করবেন।" দশ তলা উঁচুতে মাথা তোলা লড়াইয়ের মঞ্চগুলোর দিকে তাকিয়ে হাও ইয়ুনের চোখে ঈর্ষার এক ঝিলিক খেলে গেল। সে ফিসফিস করে বলল, "জানি না কবে আমারও এই মঞ্চে দাঁড়িয়ে লড়াই করার সুযোগ আসবে।"

"শ্যুয়ে ফেং!"

ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে ইয়েন চৌ থিয়েনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ইয়েন জ্যেষ্ঠ ভাই, চি জ্যেষ্ঠ ভাই।"

"দুই জ্যেষ্ঠ ভাইকে অভিবাদন জানাই।"

ইয়েন চৌ থিয়েনের পাশেই মৃদু হাসিমুখে চি ইয়ান হেঁটে আসছিলেন।

"শ্যুয়ে ফেং, দারুণভাবে লড়বে। আমাদের শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের আসল তেজ ও আত্মমর্যাদা সবার সামনে ফুটিয়ে তুলবে।" শ্যুয়ে ফেংয়ের কাছে এসে ইয়েন চৌ থিয়েন তার কাঁধে সজোরে হাত চাপড়ালেন।

ইয়েন চৌ থিয়েনের মুখের আবেগঘন অভিব্যক্তি দেখে শ্যুয়ে ফেং মনে মনে ভাবলেন, 'এই ইয়েন চৌ থিয়েনের হৃদয়ে শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের জন্য সত্যি এক গভীর টান রয়েছে। তিনি এই শিখরের শিষ্যদের নিজের রক্তের ভাইয়ের মতো ভালোবাসেন।' শ্যুয়ে ফেংয়ের ধারণায়, এই ধরনের সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকারী শিষ্যরা সাধারণত এমন হতেন যারা নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পারেন, কিংবা এমন উগ্র বা পাগলপন্থী মানুষ হতেন যারা কেবল নিজেদের শক্তির উৎকর্ষ সাধনেই মগ্ন থাকেন।

কিন্তু ইয়েন চৌ থিয়েন সম্পূর্ণ আলাদা। তাঁর হৃদয়ে মার্শাল আর্টের স্থানও যেন শাস্তিদানকারী রাজার শিখরের পরে।

শ্যুয়ে ফেং নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন যে, যদি তাঁকে কখনো দুটো বিকল্প দেওয়া হয়— একটি হলো শাস্তিদানকারী রাজার শিখরকে চিরকালের জন্য সমৃদ্ধ ও চিরস্থায়ী করা, আর অন্যটি হলো নিজের সমস্ত সাধনা ও শক্তি চিরতরে বিসর্জন দেওয়া— তবে তিনি নিঃসংকোচে দ্বিতীয় বিকল্পটিই বেছে নেবেন। ইদানিং ইয়েন চৌ থিয়েনের সঙ্গে মেলামেশা করে শ্যুয়ে ফেংয়ের এই অনুভূতিই হয়েছে।

"আমি সর্বাত্মক চেষ্টা করব।" শ্যুয়ে ফেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

"শ্যুয়ে ফেং, পুনর্রাজ্যাভিষেকের লড়াইয়ে উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য তোমাকে অভিনন্দন।" পাশ থেকে মৃদু হেসে চি ইয়ান একটি কাপড়ের থলে বের করে বললেন, "এটি তোমার জন্য আমার তরফ থেকে একটি ছোট উপহার, কোনোভাবেই এটি ফেরানো যাবে না।"

"এটা?"

ইয়েন চৌ থিয়েন সশব্দে হেসে উঠলেন, "নিঃসন্দেহে এটি গ্রহণ করো। তোমার এই চি জ্যেষ্ঠ ভাই কিন্তু অত্যন্ত ধনী ব্যক্তি, এই সামান্য জিনিস তাঁর কাছে সমুদ্রের এক ফোঁটা জলের মতো।"

"ইয়েন জুনিয়র ভাই..." ইয়েন চৌ থিয়েনের রসিকতা শুনে চি ইয়ান অসহায়ভাবে একটু হাসলেন, তবে আর কিছু বললেন না।

"তাহলে চি জ্যেষ্ঠ ভাইকে অশেষ ধন্যবাদ জানাই।"

শ্যুয়ে ফেংয়ের সঙ্গে এই প্রথম চি ইয়ানের দেখা হলো, তিনি জানতেনও না যে বরফ গুহার বাইরে চি ইয়ান তার জন্য টানা আট দিন অপেক্ষা করেছিলেন। তাই তাঁর অভিব্যক্তি ছিল বেশ সাদামাটা, ভেতরে কোনো অতিরিক্ত উচ্ছ্বাস ছিল না।

"শ্যুয়ে ফেং, এরপর তোমাকে কেবল পরপর পাঁচটি ম্যাচে জয়ী হতে হবে, তাহলেই অনায়াসে চূড়ান্ত পর্বে প্রবেশ করতে পারবে।" বিশাল দশটি লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ইয়েন চৌ থিয়েন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "শুধু জানা নেই তোমার পরবর্তী প্রতিপক্ষ কে হবে। প্রতিটি লড়াইয়ের প্রতিপক্ষ এই মঞ্চের সম্মানিত长老রাই দৈবচয়নের মাধ্যমে নির্ধারণ করেন, তাদের মনের কথা কারোরই জানা থাকে না।"

মঞ্চের ওপর চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন থাকা দশজন যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে শ্যুয়ে ফেং নিচু গলায় বললেন, "ইয়েন জ্যেষ্ঠ ভাই, এই长老রা কি আড়ালে অন্য কোনো সুবিধা পাইয়ে দেওয়ার বা কোনো কারসাজি করার সুযোগ রাখেন না?"

ইয়েন চৌ থিয়েনের মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "সেটি অসম্ভব। তুমি কি জানো এই দশজন长老য়ের আসল পরিচয় কী?"

"কী পরিচয়?"

"তাঁরাই হলেন পরম গুরুদের সবচেয়ে নিকটবর্তী ও বিশ্বস্ত যোদ্ধা। এমনকি আমাদের সম্প্রদায়ের প্রধানেরও তাদের কোনো আদেশ দেওয়ার অধিকার নেই।"

শ্যুয়ে ফেং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে লড়াইয়ের মঞ্চে দাঁড়ানো এই দশজন长老য়ের অবস্থান এত ঊর্ধ্বে এবং স্বাধীন।

তবে একটু ভেবে শ্যুয়ে ফেংয়ের মনে হলো বিষয়টি যেন একটু অদ্ভুত লাগছে। পরম গুরুদের মধ্যেও কি এমন কেউ থাকতে পারেন না যিনি ব্যক্তিগত পক্ষপাতিত্ব করেন?

অবশ্য এই ধরনের সংবেদনশীল প্রশ্ন তিনি আর মুখে আনলেন না।

প্রধান শিখরে একে একে আরও অনেক শিষ্য এসে জড়ো হতে লাগলেন। মাথার ওপরের উষ্ণ সূর্যরোজও মেঘের আড়াল ভেদ করে চারদিকে সোনালী আলো ছড়িয়ে দিল।

হঠাৎ করেই দশটি লড়াইয়ের মঞ্চে অবস্থানরত দশজন长老 একসঙ্গে চোখ খুললেন।

তাঁদের চোখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই দশটি মঞ্চের মাঝখান দিয়ে প্রমত্ত ঝড়ের মতো এক তীব্র শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল। সেই শক্তির আলো অত্যন্ত নরম ও স্নিগ্ধ হওয়া সত্ত্বেও তাতে এক অপ্রতিরোধ্য ও মহাশক্তিশালী প্রভাব লুকিয়ে ছিল।