পঞ্চান্নতম অধ্যায়: মহান সুযোগ (৩)

বরফাচ্ছাদিত অরণ্যের কেন্দ্রস্থলে, শেও ফেং আতঙ্কে ঘেমে উঠেছে, শুকনো পাতার স্তূপে গা ঢাকা দিয়ে শুয়ে আছে। তার মনে গভীর বিস্ময়—অসুর প্রাণী কথা বলতে পারে! এ তো অন্তত চতুর্থ স্তরের দানব।

ঠিক কিছুক্ষণ আগেই, সে যখন অরণ্যের মূল অঞ্চলে প্রবেশ করল, চারপাশ থেকে হঠাৎ ভেসে এল প্রবল দানবীয় শক্তির প্রবাহ। প্রতিটি প্রবাহে রক্তের গন্ধ আর হিংস্রতার ছাপ, যা দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের শক্তি গুটিয়ে, পাতার নিচে লুকিয়ে পড়ল; ভয় হচ্ছিল, যদি বড় কোনো দানব তাকে টের পেয়ে যায়।

এখন কী করবে? অল্প ফাঁকা চোখে সে নিরাশায় ভরে গেছে, মনে হচ্ছে—সামনে শুধু দানবদের ঘাঁটি, তার পক্ষে পেরোনো অসম্ভব। পেছনেও একাধিক দানব শক্তি অনুভূত হচ্ছে। এখন সে মাঝখানে আটকা পড়ে আছে, নড়াচড়া করতেও সাহস পাচ্ছে না; একটু কোনো শব্দ হলেই দানবেরা টের পাবে।

ঠিক তখনই, শেও ফেং যখন দোটানায়, হঠাৎ আকাশ কাঁপিয়ে উঠে এল প্রচণ্ড গর্জন। সঙ্গে সঙ্গে সোনালী এক বিশাল তলোয়ারের ঝলক উদ্ভাসিত হল আকাশে। সেই সোনালি তরবারি আকাশকে যেন দ্বিখণ্ডিত করতে এসেছে—দৃষ্টিতে কমপক্ষে কয়েকশো মিটার দীর্ঘ, তার তীক্ষ্ণতা দূর থেকেও অনুভব করা যায়।

“তীব্র ঝড় সংঘ, আবার তোমরা!”

বরফাচ্ছাদিত অরণ্য থেকে উঠে এল কুৎসিত এক গর্জন। শেও ফেং বিস্ময়ের দৃষ্টিতে দেখল, এক অস্পষ্ট দানব মাথা উঁচু করে চেঁচাচ্ছে, তার দৈর্ঘ্য শত মিটার, তাকেই দেখলে শিহরণ জাগে। সে দানবের শরীর কালো লোমে ঢাকা, মাথাটা যেন বিরাট ইঁদুরের মতো, তবে কপালে এক翡翠র মতো সবুজ পাথর বসানো। সে চিৎকার দিতেই, পাথরটা জলের ঢেউয়ের মতো আলো ছড়াল। সেই ঢেউ আধা-আকাশে ছড়িয়ে, সোনালী তরবারির ওপর আছড়ে পড়ল, ফলে চরম বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল।

একই সময়ে, আবার এক গর্জন—হলুদ-সাদামেশানো বিশাল অজগর তীক্ষ্ণ ত্রিকোণ মাথা উঁচিয়ে, আকাশ ছোঁয়ার মতো দেহ নিয়ে উঠল; তার লাল জিভ বারবার বেরিয়ে এসে, গোলাপি গ্যাসের ঢেউ ছড়িয়ে দিচ্ছে, যা আকাশ থেকে নেমে আসা সোনালী তরবারিকে আচ্ছন্ন করছে।

“সবুজ চোখের ইঁদুর, হলুদ বজ্র অজগর...”

শব্দগুলো যেন দেবতার আদেশ, যার মধ্যে অফুরন্ত জাদু শক্তি—শুনলেই মন শাসিত হয়ে যায়।

শেও ফেং তাকিয়ে থাকল আকাশের দিকে—সোনালী তরবারি দুই দানবের বাধায় স্থবির, তার আসল রূপ প্রকাশিত—এই তরবারি সাত ফুট লম্বা, আকাশে সোজা ঝুলছে। তরবারির পাশে একজন দীর্ঘদেহী পুরুষ, যার মুখ আবছায়া, যেন কুয়াশায় ঢাকা, সারা শরীর রৌপ্যবর্ণ চাদরে ঢাকা, সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে।

সে যেন একাই দাঁড়িয়ে, তবুও মনে হয়, হাজারো সৈন্য তার সঙ্গে।

“এ কি তবে ঝড় সংঘের যোদ্ধা? সে কি ভূমিভেদী শক্তিধর, না স্বর্গীয় ঋষি?”

শেও ফেং তাকিয়ে রইল সেই অবয়বের দিকে, মনে মনে ভাবল—শেও ঝেং থিয়ানও ভূমিভেদী শক্তিধর, কিন্তু তার মধ্যে এমন প্রবল শক্তি নেই। তবে কি সে স্বর্গীয় ঋষি? নাকি শেও ঝেং থিয়ান নতুন ভূমিভেদী বলে এখনও প্রকৃত শক্তি জাগ্রত হয়নি?

হঠাৎ, শুকনো পাতার স্তূপ থেকে শেও ফেং ধীরে ধীরে উঠে এল, তার চোখে চঞ্চলতা—এখন বরফ অরণ্যের দানবেরা সবাই আকাশের যুদ্ধে মগ্ন, এখন না পালালে আর কবে? বিদ্যুতের মতো দৌড়াল, কিন্তু সে সাহস করল না ভাঙা পদক্ষেপের কৌশল ব্যবহার করতে—কারণ তাতে তার আভ্যন্তরীণ শক্তি ছড়িয়ে পড়ে, এবং অন্য প্রাণীরা তা টের পাবে। তাই ধীর গতিতে, কিন্তু ঝুঁকি কমিয়ে এগোতে লাগল।

শক্তি চেপে রেখে, শেও ফেং প্রায় নিশ্বাস বন্ধ করে, দ্রুত কিন্তু নিঃশব্দে অরণ্যে এগোতে লাগল।

হঠাৎ, কিছুটা দূরে বিশাল এক গর্ত তার নজর কাড়ল।

ওটা কী?

গর্তের দিকে তাকিয়ে সে হতবাক। দশ মিটার চওড়া গর্ত, খোলা জমিতে পড়েছে, আশপাশের গাছ-ঘাস সব শুকিয়ে মরে গেছে, আর গর্তের চারপাশে গোলাপি কুয়াশা ঘুরপাক খাচ্ছে।

গোলাপি কুয়াশা? শেও ফেং হঠাৎ আকাশের দিকে তাকাল, যেখানে এখনো বিশাল অজগর আর যোদ্ধার মুখোমুখি সংঘাত চলছে। তবে কি এইটাই তার সাধনার স্থান?

গলা শুকিয়ে এলো, শেও ফেং সেই গর্তের দিকে তাকিয়ে অজানা আকর্ষণ অনুভব করল, সে চুপচাপ থুতু গিলে নিল।

এদিক ওদিক তাকিয়ে, মনে মনে বলল—এত বড় দানবের গুহার কাছে বোধহয় আর কোনো দানব নেই।

যা-ই হোক, আগে দেখে আসি।

এ কথা মনে হতেই, চারদিকে তার শক্তি দোলা দিল, তার ত্বকের রন্ধ্র ধীরে ধীরে খুলে গেল, এক অদৃশ্য শক্তির প্রবাহ তাকে ঘিরে ধরল।

গর্তের দিকে দ্রুত ছুটে গেল শেও ফেং, তার চোখে উন্মত্ততা আরও গভীর, গর্ত থেকে এক হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

বিপদ! দৌড়াতে দৌড়াতে শেও ফেংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল; মুখের ফ্যাকাশে ভাব মুহূর্তে লালচে হয়ে উঠল, শিরায় রক্ত জমে উঠল।

বিষ!

মনে হলো, তার দেহের শক্তি এক অজানা শক্তি শুষে নিচ্ছে, কপালে ঘাম জমেছে, দ্রুত বেরিয়ে যেতে চাইলো।

কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই, তার মস্তিষ্কে স্থির হয়ে থাকা সোনালি আলো হঠাৎ তারার মতো ঝলকে উঠল। সেই তারার ঝলক প্রকাশ হতেই বিষটা অবলীলায় মিলিয়ে গেল।

এ কী! শেও ফেং হতভম্ব, তারপর উল্লাসে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, নিচু স্বরে হাসল, বড় বড় পা ফেলে গর্তের ভিতরে ঢুকে পড়ল।

গর্তে ঢুকতেই, এক তীব্র দুর্গন্ধ তার মগজে আঘাত করল, সে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম।

এ কী! বাইরে থাকতে তো সুগন্ধ ছিল, ভিতরে এলেই এমন গন্ধ কেন?

গর্তটা বিশাল, চারপাশ মসৃণ, শেও ফেং কিছু না ভেবে গর্তের কিনার ধরে দৌড়াতে লাগল।

প্রায় তিন মিনিট দৌড়ানোর পর, হঠাৎ তার সামনে আলো ছড়িয়ে পড়ল। গর্তের একেবারে শেষ প্রান্তে, সে দেখতে পেল তিন মিটার লম্বা এক ছোট গাছ দাঁড়িয়ে আছে।

ছোট গাছ বলছি, কারণ উচ্চতা মাত্র তিন মিটার; তবে তার ছাল সব ছিঁড়ে গেছে, যেন পুরোনো চামড়া ছাড়ানো, শিকড় বেরিয়ে এসে জট পাকিয়ে আছে, যেন অসংখ্য শুঁড়। এই গাছ থেকে প্রাচীনতার গন্ধ ছড়াচ্ছে, তাতে মাত্র তিনটি সবুজ পাতা, যেকোনো সময় ঝরে পড়বে মনে হয়।

তিন পাতার ওপর মৃদু আলোকছটা জ্বলজ্বল করছে, ভালো করে দেখলে দেখা যায় পাতায় সূক্ষ্ম শিরা আঁকা, প্রতিটা শিরাই নিখুঁত, যেন জন্মসৃষ্টির সূত্র লুকিয়ে আছে।

পাতা? শেও ফেংয়ের নাক কেঁপে উঠল—এতক্ষণ যে সুগন্ধ পেতে ছিল, তা এই তিন পাতার থেকেই আসছে।

যা-ই হোক, শেও ফেং জানে না এই তিন পাতার প্রকৃতি কী, তবে হলুদ অজগরের বাসায় এ গাছ, অবশ্যই সাধারণ নয়।

গাছের পাশে গিয়ে শেও ফেং লাফ দিয়ে এক পাতায় ডান হাত রাখল।

দুইবার জোরে টানল, অথচ এই পাতাটা, যেটা ছিঁড়ে পড়বে মনে হচ্ছিল, একটুও নড়ল না।

কী সাংঘাতিক মজবুত! শেও ফেং গাছের ডালে পা রেখে শরীর ঘুরিয়ে উঠল, অন্য হাতে আরেক পাতা ধরল, দেহের শক্তি একত্রিত করল, দুই পা গাছের শিখরে ঠেকিয়ে শরীর ঝুঁকিয়ে, গলা নামিয়ে শক্তি প্রয়োগ করল।

গর্জন!

গর্তের ভিতরে সেই গর্জন প্রতিধ্বনিত হল, যেন বজ্রপাতের মতো; হঠাৎ আসা শব্দে শেও ফেংয়ের দুই কানে তালা লেগে গেল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।