প্রথম অধ্যায়: পাণ্ডিত্যপাগল ও অভিজাত বংশ

শরতের বাতাস তিয়ানমিয়াও নগরে অস্বাভাবিক ঠান্ডা। উত্তরের বন্য তুষারধারী বংশের ছায়া থেকে বয়ে আসা শীতলতা, হাজার মাইল দূর থেকেও অনুভব করা যায়। শীত এখনও পুরোপুরি পড়েনি, তবু তিয়ানমিয়াও নগরের বাসিন্দারা ইতিমধ্যেই মোটা তুলার কাপড়ে নিজেদের মুড়ে ফেলেছে। এমনকি যোদ্ধারাও চুপিচুপি আরেকটি চাদর যোগ করেছে, মনে মনে অভিশাপ দিচ্ছে, কখন সেই তুষারধারী বংশকে অন্য কোন বংশ এসে পিষে দেবে।

সুয়ো পরিবার তিয়ানমিয়াও নগরের শীর্ষস্থানীয় গোষ্ঠীগুলোর একটি। ভোর হতে না হতেই, কয়েকশো দাস-দাসী জেগে উঠে প্রতিদিনের কাজকর্মে লেগে পড়ে। কয়েকজন রূপবতী, আকর্ষণীয় গড়নের কিশোরী, যাদের শরীরে ঠান্ডার মধ্যেও কেবল এক টুকরো রেশমি চাদর ছাড়া আর কিছু নেই, তাদের সৌন্দর্য স্পষ্ট। তিনজন কিশোরীর মধ্যে একজনের হাতে কানসার পাত্র, যার গরম পানি সত্যশক্তির ছোঁয়ায় নির্দিষ্ট তাপমাত্রায় থাকে। অন্য দুইজনের হাতে ঝলমলে, অলংকৃত রাজকীয় শৈলীর কালো পোশাক।

কাঁচের শব্দ তুলে তিন কিশোরী চেনা পথে বাড়ির এক নির্জন অংশের একটি ঘরে ঢুকল। ঘরটির আসবাবপত্র অতি সাধারণ—একটি ভারী কাঠের খাট, একটি টেবিল, দুইটি চেয়ার। মনে হয় কিছুটা সাদামাটা।

এই মুহূর্তে খাটের উপর বসে আছে এক কিশোর। তার গায়ে মোটা জামা, মুখ ফ্যাকাশে, মুখাবয়বে মুগ্ধতা ও স্থবিরতা। কিন্তু তার শরীরের গঠন চমৎকার—মোটা জামার নিচেও চোখে পড়ে পেশির রেখা, যেখান থেকে প্রবল শক্তির ইঙ্গিত মেলে।

যে কিশোরীটি কানসার পাত্র ধরে ছিল, সে সাদা রেশমের তোয়ালে পানিতে ভিজিয়ে, নিংড়ে নিয়ে ধীরে ধীরে কিশোরের পাশে এসে দাঁড়ালো। তার সুন্দর চোখে একটুখানি দীর্ঘশ্বাসের ছোঁয়া। সে যত্ন করে কিশোরের মুখ পরিষ্কার করল।

কিশোরের মুখ ধোওয়ার পর, অন্য দুই কিশোরী তাকে ধীরে ধীরে খাট থেকে তুলে নিয়ে, জটিল অথচ রাজকীয় কালো পোশাক পরিয়ে দিল। পুরো প্রক্রিয়ায় কিশোরটি যেন পুতুলের মতো, তাদের ইচ্ছেমতো পরিচালিত।

এই কিশোরই তিয়ানমিয়াও নগরে কুখ্যাত বিদগ্ধ পাগল, সুয়ো ফেং।

সুয়ো ফেং-এর কাহিনি নগরে খুব বিখ্যাত। সে সুয়ো পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, শৈশবে এক দুর্ঘটনায় মানসিকভাবে আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে যায়, হয়ে ওঠে বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী। এতেই তার খ্যাতি শেষ হলে চলত; আসল কারণ, পরিবার তার প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল। সুয়ো ফেং বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী হলেও, পরিবার তাকে কখনো ছেড়ে দেয়নি—সারা দেশে চিকিৎসার ব্যবস্থা করেছে। এমনকি ভবিষ্যতে সুস্থ হয়ে ওঠার আশায় তার修炼ে যেন বাধা না পড়ে, বিপুল পরিমাণ ঔষধ-পথ্য ব্যয় করেছে।

সুয়ো ফেং 修炼 করতে পারে না, তবু এত ঔষধের জোরে তার দেহ শক্তি চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে। যদি সে বুদ্ধিহীন না হতো, তাহলে যে কোন সময়洞天 স্তরে উন্নীত হতে পারত।

সুয়ো পরিবারের এই আচরণের পেছনে তাদের ঐতিহ্যগত ভাবনা কাজ করে। লোককথায় আছে, সুয়ো পরিবার বিশাল সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের এক শাখা, যারা রক্তের বিশুদ্ধতায় অতি গুরুত্বারোপ করে। তাদের ঐতিহ্যে পরিবারের সন্তানদের প্রতি অতিরিক্ত পক্ষপাতিত্ব দেখা যায়, যা কখনো কখনো চরম পর্যায়ে পৌঁছে যায়। পরিবারের মধ্যে লড়াই কম নয়, বরং তা অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী। তবু, কখনোই পরিবারের সদস্যরা বাইরে থেকে কাউকে এনে নিজেদের বিপক্ষে ব্যবহার করেনি।

“মহাশয়, চলুন।” দুই কিশোরী কালো পোশাক পরিয়ে সুয়ো ফেং-এর দুই পাশে দাঁড়াল, একজন একটি হাত ধরে সম্মানের সঙ্গে বাইরে নিয়ে চলল। রাজকীয় পোশাক পরে, পূর্বের সেই স্থবির সুয়ো ফেং-এর মধ্যে একরকম গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

সুয়ো ফেং-এর কাঠামো মুখে একটি অস্পষ্ট তিক্ত হাসি খেলে গেল—“সময় পেরিয়ে এলাম, ভাবতেও পারিনি আমি সত্যি সত্যিই অন্য দেহে এসে পড়েছি, আর তাও এক পাগলের শরীরে। বিশাল এই জগতে কত বিচিত্র ব্যাপার! কিন্তু এ তো রীতিমতো অবিশ্বাস্য!” এই মুহূর্তে, এই সুয়ো ফেং আর আগের সেই ব্যক্তি নয়।

তিন দিন আগে, এই দেহের প্রকৃত মালিকের আত্মা চলে গেছে, তার জায়গায় এসেছে এই নতুন সুয়ো ফেং। সুয়ো ফেং স্পষ্ট মনে করতে পারে, সে এই জগতের কেউ নয়—তার জন্মভূমিতে দেবতা-দানবের কাহিনি ছিল, তবে তা কেবল কল্পকাহিনি। আর এখানে দেবতা-দানব বাস্তবে বর্তমান। তিনদিনে সে পূর্বের দেহের স্মৃতি কিছুটা নিজের সঙ্গে মিশিয়ে নিয়েছে।

দুঃখের বিষয়, এই দেহের আসল মালিক ছিল বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী; ফলে স্মৃতিগুলো ভীষণ এলোমেলো, কোনোরকমে কিছু তথ্য গুছিয়ে নিতে পেরেছে সুয়ো ফেং।

এই পৃথিবীর নাম ‘পবিত্র আত্মার জগত’। এখানে শক্তিই সব, দুর্বলদের টিকে থাকার জায়গা নেই। মূলত রাজবংশ, ধর্মীয় গোষ্ঠী ও পরিবার—এই তিন ভাগে ক্ষমতা বিভক্ত।

রাজবংশ সবচেয়ে শক্তিশালী হলেও তাদের ক্ষমতা ছড়ানো, আবার তাদেরকেও নানা পরিবার ও গোষ্ঠীর ওপর নির্ভর করতে হয়। ধর্মীয় গোষ্ঠীগুলো রাজবংশ ও পরিবারের জন্য যোদ্ধা তৈরি করে, আর্থিক সংস্থান করে। এই তিন শক্তি একে অন্যের ওপর নির্ভরশীল ও পারস্পরিক স্বার্থে আবদ্ধ।

তিনদিন ধরে এখানে আসা সুয়ো ফেং-এর মনে হয়েছে, ধীরে ধীরে সুস্থ হওয়ার লক্ষণ দেখাতে হবে; কিন্তু সে আবার ভয় পায়—কেউ যদি টের পায়, সে আসল সুয়ো ফেং নয়। এখানে যেখানে দেবতা-দানব বাস্তবে আছে, সেখানে আত্মা দখলের ঘটনাও অস্বাভাবিক নয়। তাই সুয়ো ফেং ঝুঁকি নিতে চায় না, পরিস্থিতি বুঝে চলতে চায়।

দুই কিশোরীর সহায়তায়, সুয়ো ফেং নির্জীবের মতো কয়েকটি আঙ্গিনা পেরিয়ে এক বড় ঘরে পৌঁছাল। সেখানে ইতিমধ্যে সাত-আটজন সুয়ো পরিবারের সদস্য উপস্থিত, তার বড় ভাই সুয়ো গাও এবং তৃতীয় ভাই সুয়ো লি-ও সেখানে।

সুয়ো গাও, বয়সে সুয়ো ফেং-এর চেয়ে পাঁচ বছর বড়, চেহারায় কিছুটা মিল থাকলেও তার চোখ দুটি অদ্ভুত উজ্জ্বল, যার দৃষ্টিতে পড়লে অনায়াসেই তার ব্যক্তিত্বের দৃঢ়তা টের পাওয়া যায়। অপরদিকে, সুয়ো লি কিছুটা দুর্বল চেহারার হলেও, যারা তাকে চেনে তারা জানে—সুয়ো গাওকে রাগানো চলে, কিন্তু শান্ত স্বভাবের দেখানো সুয়ো লি-কে ক্ষেপানো বিপজ্জনক।

“তৃতীয়, দ্বিতীয় ভাইকে নিয়ে এসো।”

সুয়ো গাও নির্লিপ্ত চোখে একবার সুয়ো ফেং-এর দিকে তাকিয়ে, তারপর দৃষ্টি ঠান্ডা হয়ে ঘরের সামনের দিকে চলে যায়।

সুয়ো গাও-এর সেই এক ঝলক দৃষ্টিতে সুয়ো ফেং-এর মেরুদণ্ড জমে যায়—এমন মনে হয়, সে যেন তার মন পড়ে ফেলতে পারে। এই মুহূর্তে, সুয়ো ফেং আরও দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেয়, বোকামির অভিনয়ই তার রক্ষা।

“দ্বিতীয় ভাই, এদিকে আসো।” সুয়ো লি-র মুখে মনোহর হাসি, যার মধ্যে বন্ধুত্বের ছোঁয়া। সে সামনে এসে তার হাত ধরে বাঁদিকে নিয়ে গেল। তবে হাত ধরার মুহূর্তে, সুয়ো লি-র মুখে হাসি হঠাৎ থমকে গিয়ে আবার স্বাভাবিক হলো।

“বিপদ!” সুয়ো লি-র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুয়ো ফেং সঙ্গে সঙ্গে সেটা বুঝতে পারল—কারণ, একটু আগে সুয়ো গাও-এর চোখে পড়ে সে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, তাই সুয়ো লি তার হাত ধরতেই সে প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত ছাড়াতে চেয়েছিল। যদিও নিজেকে সামলে নিয়েছিল, ডান হাতে সামান্য কাঁপুনি লেগেছিল।

সুয়ো গাও ও সুয়ো লি-র মাঝখানে দাঁড়িয়ে সুয়ো ফেং অনুভব করল, তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে। বিশেষত পাশে থাকা সুয়ো লি-র সেই অর্ধহাসি মুখ, তার বুকের ভেতর অস্থিরতা ছড়িয়ে দেয়।

এমন সময়, ঘরে প্রবেশ করল এক মধ্যবয়সী যোদ্ধা—দেহ উচ্চ, মুখাবয়বে দৃঢ়তা, চলনে প্রবল আত্মবিশ্বাস। তার প্রবেশে ঘরের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল; এমনকি সুয়ো গাও-ও মাথা নিচু করে, চোখ মুছে মাটির দিকে তাকিয়ে থাকল।

সুয়ো ঝেংথিয়ান—সুয়ো পরিবারের বর্তমান প্রধান।

“আজ আমাদের পরিবারের পূর্বপুরুষদের পূজার দিন। আমাদের পরিবারের মূল উত্তরাধিকারী উনচল্লিশ জন, বাইরে থাকা চতুর্থ ও অষ্টম ব্যতীত সবাই উপস্থিত।” বলল পরিবারের বিধিবদ্ধ প্রবীণ, সুয়ো ঝেংমিং।

সুয়ো ঝেংথিয়ান উপস্থিত সকলের দিকে একবার তাকালেন, তিন পুত্রের দিকে আলাদাভাবে নজর না দিয়ে কেবল বললেন, “শুরু করো।”

সুয়ো পরিবারের পূজার আচার খুব জটিল নয়, প্রধানের মতে, আসল শ্রদ্ধা হৃদয়ে, বাইরের আড়ম্বরে তার প্রমাণের দরকার নেই।

তবুও, এই পূজা শেষ হতে প্রায় দুই ঘণ্টা লেগে গেল।