সপ্তম অধ্যায়: প্রথম যুদ্ধ

রাত ঘন কালো।
তীব্র শীতল শরৎ বাতাসে মানুষ চাদরের ভেতর নিজেকে মুড়িয়ে রাখতে চায়, বাইরে বেরোতে ইচ্ছা করে না। কিন্তু শুয়েফেং-এর ঘরে, ম্লান মোমবাতির আলো টেবিলটিকে আলোকিত করছে, সে কপালে ভাঁজ ফেলে হাতে ধরা প্রাচীন জীবনীটির দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে আছে।
এটি একটি জীবনী, তবে অন্য জীবনী থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। এখানে নায়কের অসাধারণতা তুলে ধরা হয়নি বরং এক অভিনব বর্ণনায় নানান অঞ্চলে তাঁর দেখা-শোনা, অভিজ্ঞতা তুলে ধরা হয়েছে। শুয়েফেং যেন সেই চরিত্রের সঙ্গে সঙ্গে নানা অজানা স্থানে পৌঁছে যাচ্ছে, তার সঙ্গে মিলে অসংখ্য বিপদের সম্মুখীন হচ্ছে।
এই জীবনীটির নায়ক একান্ত বিনম্র ভঙ্গিতে নিয়তির সঙ্গে লড়াই করে চলেছেন, ঠিক যেমন শুয়েফেং এখন করছে। একের পর এক সংকটে পতিত হয়েও সে সামনে এগিয়ে চলেছে।
“হুঁ।” একনাগাড়ে দুইবার ঠান্ডা বাতাস ফুসফুসে টেনে নিল সে, উত্তেজিত মন শান্ত করল। শুয়েফেং-এর দৃষ্টিতে এক অবিচল প্রত্যয় ভেসে উঠল, “আসলে আমার পরিস্থিতি এতটা খারাপ নয়। ছোটবেলায় আমার ওপর গোপনে কেউ আঘাত করেছিল ঠিকই, কিন্তু এত বছর পেরিয়ে গেছে, আর কেউ কিছু করেনি—সম্ভবত তারা আমায় ভুলেই গেছে। যদি আবার চেষ্টা করতেও চায়, শুয়েজেংথিয়ান নিশ্চয়ই চুপচাপ বসে থাকবে না।”
অজানা জগতে এসে প্রথমে বিভ্রান্ত হলেও, ধীরে ধীরে শুয়েফেং নিজেকে সংযত করেছে। তার উপর আক্রমণকারী তখন তাকে মেরে ফেলে নি, হয়ত কোন অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছিল, অথবা তারা সাহস পায়নি। মারাত্মক আহত করা আর হত্যা এক কথা নয়—শুয়েজেংথিয়ান হয়ত আহত হওয়া মেনে নিতে পারে, কিন্তু হত্যা মেনে নেবে না। যাই হোক, তারা শুয়ে পরিবারের বিরুদ্ধে কিছু করেনি, শুধু তাকে টার্গেট করেছে, অর্থাৎ শুয়ে পরিবারকে তারা সমীহ করে।
ঠিক তখন, যখন শুয়েফেং প্রাচীন বইটি টেবিলে রাখতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অনুভব করল মাথার ওপরের বিম থেকে এক অন্ধকার ছায়া নেমে এলো। যেন গাছের শুকনো পাতা পড়ে, একটুও শব্দ হলো না।
শুয়েফেং চমকে উঠে সামনে কালো পোশাকের আগন্তুককে দেখল, দৃষ্টি অনিশ্চিতভাবে চকিত, কিন্তু সে চিৎকার করার সাহস পেল না। যেহেতু আগন্তুক নির্দ্বিধায় সামনে এসেছে, চিৎকার করলেও লাভ হবে না।
“একেবারে নির্বোধ!”—কঠিন, অথচ শক্তিশালী কণ্ঠস্বর।
কালো পোশাকের লোকটি ম্লান আলোয় শুয়েফেং-এর ফ্যাকাসে মুখের দিকে তাকিয়ে নীচু স্বরে হেসে বলল, “তুমি সত্যিই বোকার মতো, আজ তোমার মৃত্যু অনিবার্য।”
ম্লান মোমবাতির আলোয় তার ছায়া দীর্ঘ হয়ে মেঝেতে পড়ল। শুয়েফেং নিজেকে বোঝালো, “শান্ত থাকতে হবে, একদম হঠকারী হওয়া যাবে না। সে যদি গোপনে আঘাত না করে সামনে আসে, নিশ্চয়ই কিছু চায়। আবার কথায় কথায় আমাকে যাচাই করছে; এখনই মারবে না, না হলে এত কথা বলত না।”
হুয়াং লি-র দু’চোখ শুয়েফেং-এর মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছিল। দেখল কথার মধ্যেও সে অনড়, মনে মনে বিস্মিত হল: “তাহলে কি ঝাও চাংলাও-এর অনুমান ভুল? শুয়েফেং কি কোন আশ্চর্য সুযোগ পায়নি? তার সাম্প্রতিক অদ্ভুত আচরণ কি শুধু এক পাগলের কীর্তি?” সে ছিল শুয়ে পরিবারে লুকিয়ে থাকা গুপ্তচর।
আজ ঝাও বো চলে যাওয়ার আগে, শুয়েফেং সত্যিই কোন অলৌকিক সুযোগ পেয়েছে কি না নিশ্চিত হতে, সে হুয়াং লি-র সঙ্গে যোগাযোগ করে শুয়ে পরিবারে একবার যাচাই করতে পাঠিয়েছিল।
আসলে, হুয়াং লি নিজেও শুয়েফেং-কে বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি। সে যদি শুরুতেই সামনে না এসে কিছুক্ষণ দূরে থেকে পর্যবেক্ষণ করত, শুয়েফেং-এর আচরণ দেখে সহজেই বুঝতে পারত সে আসলেই আগের মতো আছে কি না। দুর্ভাগ্য, সে না শুধু শুয়েফেং-এর একান্ত কথাবার্তা মিস করল, বরং ধৈর্য না দেখিয়ে সরাসরি সামনে এসে যাচাই করতে চাইলো।
“মরা যাও, এবার।”
শুয়েফেং-এর ফাঁকা দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে হুয়াং লি ঠাণ্ডা হাসল, শরীর খাড়া করে একেবারে তীরবেগে ঝাঁপ দিল, ডান হাতের ধারালো নখ পাঁচটি বরফশীতল আলোয় পরিণত হল, সে শুয়েফেং-এর কপালের দিকে ছোঁ মারল।
শুয়েফেং-এর পিঠ মুহূর্তে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। হুয়াং লি-র নিঃশ্বাস যেন অসংখ্য সূচের মতো তার চামড়া বিঁধে যাচ্ছে।
“এখন কিছু করা চলবে না।”
উল্লেখযোগ্য মুহূর্তে, শুয়েফেং পলায়নের ইচ্ছা দমন করল, কাঠের পুতুলের মতো উঠে দাঁড়াল।
ফলে সে আরও বেশি হুয়াং লি-এর হাতের নাগালে চলে এলো।
কাছে আসা কালো নখের দিকে তাকিয়ে শুয়েফেং-এর মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু হুয়াং লি-র চোখে এটি স্বাভাবিক বলে মনে হলো—একজন অক্ষম মানুষও এত তীব্র আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করবে। তাই, হুয়াং লি আরও নিশ্চিত হলো, ডান হাত দ্রুত ফিরিয়ে নিয়ে গালি দিল, “নিশ্চয়ই বোকার মতো।”
শুয়েফেং-এর এই দাঁড়ানো কৌশল ছিল শুধু হুয়াং লি-কে বিভ্রান্ত করার জন্য নয়।
তার ডান পায়ে, প্রবল শক্তি শিরার ভেতরে জমা ছিল, প্রস্তুত।
কিন্তু হুয়াং লি গালাগাল দিয়ে চলে যেতে চাইলে, শুয়েফেং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ডান পায়ের শক্তি আস্তে আস্তে প্রশমিত করল।
“নিশ্চয়ই, আমার ক্ষমতায় পরিশোধিত শক্তি এতই সূক্ষ্ম, পাশেই থাকলেও সোজাসুজি টের পায় না।”
“মরা যাও।”
যে হুয়াং লি চলে যাচ্ছিল, আচমকা ঘুরে দাঁড়াল, সমস্ত শক্তি এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করে শুয়েফেং-এর দিকে ছুড়ে দিল।
“কি?”
শুয়েফেং আতঙ্কিত, ডান পা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তুলল।
“চটাং!”
টেবিল ভেঙে খান খান। কালো, বিষাক্ত বিচ্ছুর মতো ডান পা হুয়াং লি-র বুকপেটে সজোরে আঘাত করল।
“সত্যিই সে সুস্থ হয়ে উঠেছে?”
হুয়াং লি অবাক দৃষ্টিতে তিন মিটার দূরে সরে গিয়ে দেখল, শুয়েফেং-এর সে লাথি টেবিল চুরমার করেছে।
শুয়েফেং-এর মুখ অচল হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর। হুয়াং লি-র কথায় সে বুঝল, ও কিছুই টের পায়নি, এখনকার আচরণও কেবল পরীক্ষা মাত্র।
“হা হা, শুয়েফেং, ভাবিনি তুমি এতটা গোপন রাখলে! তোমার এই লাথি তো মো পরিবারের বিচ্ছু-লেজের কৌশল! শুধু যে তুমি জ্ঞান ফিরে পেয়েছ তাই নয়, গোপনে অনেক যুদ্ধ কৌশলও শিখেছ! “—হুয়াং লি দু’হাত মেলে দেয়াল আঁকড়ে ধরল, পাঁচ আঙুল পেরেকের মতো গেঁথে গেল, চোখে হিংস্রতা নিয়ে বলল, “যেহেতু তুমি জ্ঞান ফিরে পেয়েছ, নিশ্চয়ই অমূল্য কিছু পেয়েছ। এখন যদি দিলে বাঁচতে পারো, না হলে দুনিয়ার সবচেয়ে ভয়ানক নির্যাতন দেব।”
“তুমি মরো!”
আর গোপন না রেখে, শুয়েফেং গর্জে উঠল, ঘুরে দরজার দিকে ছুটল।
তাকে দরজার দিকে দৌড়াতে দেখে হুয়াং লি ঠাণ্ডা হাসি হাসল, “আমি যখন এসেছি, ভাবনি কি তুমি সুস্থ হয়ে উঠতে পারো? এক আগরবাতি সময়ের মধ্যেই, এই ঘর ভেঙে পড়লেও কেউ টের পাবে না।”
“ঢাং।”
“সিস্।”
শুয়েফেং দেখল, হুয়াং লি তাকে দরজার দিকে যেতে দিচ্ছে, সে খুশি হল। যুদ্ধ বিদ্যা না জানলেও, তার দেহ তো তীব্র প্রশিক্ষণে শক্তিশালী। সে এক ধাক্কায় পাথরের দেয়ালও ভেঙে ফেলতে পারে। কিন্তু কাঠের দেয়ালে মাথা ঠেকাতেই প্রবল যন্ত্রণা মাথায় ছড়িয়ে পড়ল। বাইরে থেকে দুর্বল মনে হলেও, দেয়াল নড়ল না, বরং তার কপাল ফেটে রক্তে মুখ ভেসে গেল।
“হা হা।” শুয়েফেং-এর করুণ অবস্থা দেখে হুয়াং লি ঠাণ্ডা হাসল, “শুয়েফেং, ভালোয় ভালোয় তোমার প্রাপ্তির কথা বলো, না হলে চরম কষ্ট পাবে।”