আমার ছোট ভাইটি হলো মৃতজীবী রাজা।

সবাই খুব দ্রুত কাজ করল, তিন দিনের মধ্যেই সমস্ত সরঞ্জাম গুছিয়ে একের পর এক গাড়িতে অস্ত্র বোঝাই করে তারা লাশের উপত্যকার দিকে রওনা দিল। পাঁচটি ঘাঁটির দল মিলে মোট বিশটি গাড়ি হল, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। বাইরে ছড়িয়ে থাকা বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিরা এই দৃশ্য দেখে বুঝে গেল বড় কিছু ঘটতে চলেছে, নিজেদের ক্ষমতায় আত্মবিশ্বাসী যারা তারাও দিক পরিবর্তন করে তাদের সঙ্গে মিলল। আরও কিছু লোক আগেই ঘাঁটি থেকে খবর পেয়ে আশেপাশে গিয়ে আস্তানা গেঁড়ে বসেছিল। শেষপর্যন্ত লাশের উপত্যকায় জড়ো হওয়া বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিদের সংখ্যা সহস্র ছাড়িয়ে গেল।

গতবারের মতো মনভিন্নতা ছিল না, বরং মহাবিপর্যয়ের সবচেয়ে বড় হুমকি নির্মূল করার লক্ষ্যে সবাই আবার ঐক্যবদ্ধ হয়ে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে পাঁচটি ঘাঁটিকে নেতৃত্ব স্বীকার করল। তারা নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাল। হে জিংমিং ও আরও কয়েকজন গিয়ে অন্য বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্নদের সঙ্গে আলোচনা করল, বাকিরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে গাড়ি থেকে মালপত্র নামাতে শুরু করল এবং পাহাড়ের ওপারে তাঁবু গাড়ল।

ঝিনাই জিপ থেকে লাফিয়ে নেমে, মুখে সানগ্লাস সামলাতে সামলাতে চারপাশে কৌতূহলী চোখে তাকাল। তখন আকাশ বেশ অন্ধকার, যাতে লাশেরা টের না পায় তাই কেউ আগুন জ্বালায়নি, শুধু আবছা আলোয় মানুষের মুখ চেনা যাচ্ছিল। মাটিতে সর্বত্র বিছানো ছিল স্লিপিং ব্যাগ, আরও সহজভাবে কেউ শুধু এক টুকরো কাপড় পেতে ঘুমোচ্ছিল, চলাফেরার সময় সবাই সাবধানে পা ফেলছিল। পাহাড়ের পাদদেশে সারি সারি মালপত্রের বাক্স, যুদ্ধ আসন্ন—এমন এক উত্তেজনা যেন বাতাসকেও ভারী করে তুলেছিল।

গু ইওয়াইও গাড়ি থেকে নেমে এসে ওর হাত ধরে নিচু স্বরে জানতে চাইল,
“কী হয়েছে?”

ঝিনাই মাথা নাড়ল, পাশ ফিরতেই কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং নানকে দেখতে পেল। এই ক’দিনে সে নিজেকে শান্ত রাখার অভ্যেস গড়ে তুলেছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে চোখে ব্যঙ্গের ছোঁয়া ফুটে উঠল। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালে দেখা গেল পরিচিত চেন ই এবং তার সঙ্গীরা। আগে তাদের ছোট দলে বেশ পরিবর্তন এসেছে—কয়েকজন কমেছে, নতুন মুখও যোগ হয়েছে, কে জানে এই সময়ে কী ঘটেছে, তবে তাদের অবস্থা খুব একটা ভালো নেই বলেই মনে হচ্ছিল।

ঝিনাইয়ের তাকানোর কথা বুঝতে পেরে, জিয়াং নান দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। ঝিনাইকে দেখে মুখে কোমলতা ফিরে এলো, এরপর নিজেকে সামলে এগিয়ে এল। কারও ভয়ানক দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে, সে ঝিনাইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করে বলল,
“ওদের কাছ থেকে একটু দূরে থাকবে, কিছু দরকার হলে আমার কাছে আসিস।”

এখানে এসে তারা একসঙ্গে থাকতে পারবে না, তাই জিয়াং নান আগেই ওর জন্য ছোট একটা ব্যাগে খাবার গুছিয়ে দিয়েছে, বাকিটা নিজের বিশেষ স্থানে রেখে দিয়েছে। ঝিনাই বিনয়ীভাবে মাথা নাড়ল, একটু ভেবে তাকে আশ্বস্ত করল,
“আমি কাউকে তোমাকে কষ্ট দিতেই দেব না।”

জিয়াং নান হেসে সায় দিল, তারপর হাত সরিয়ে দ্রুত চলে গেল। মুহূর্তেই গু ই আবার ঝিনাইয়ের মাথায় হাত রেখে অপরিচিত গন্ধ মুছে দিল। যদিও তার স্মৃতি ফিরে এসেছে, তবু লাশের রাজা হিসেবে তার ক্ষমতা যায়নি—যেমন অন্য লাশেদের নিয়ন্ত্রণ, কিংবা সূক্ষ্ম গন্ধ শোঁকার ক্ষমতা।

ঝিনাইয়ের শরীরে দু'জনের গন্ধ মিশে আছে টের পেয়ে সে তবেই সন্তুষ্টি নিয়ে হাত সরাল, তারপর ব্যাগ থেকে একটা টফি বের করে মোড়ক ছিঁড়ে এগিয়ে দিল। ঝিনাই অজান্তেই মুখ খুলে টফিটা মুখে নিল, টক-মিষ্টি আঙ্গুরের স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়তেই চোখ আধ-বোজা হয়ে এলো।

তার এমন যত্নে খুশি হয়ে, মাথা ছোঁয়ার কথা আর গায়ে মাখল না, বরং গু ইয়ের আঙুল ধরে দোলাতে লাগল।
“চলো।”
“হ্যাঁ।”

দু’জন হাত ধরে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে পশ্চিম-উত্তর ঘাঁটির দিকে অতি নিরাসক্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে চলল। আশেপাশের লোকেরা কৌতূহলে তাকালেও, চেনা মুখ দেখে আবার নিজের কাজে মন দিল। তাদের ক্ষমতার সাক্ষী বহুজন হয়েছে, গুজব ছড়িয়ে প্রায় সবাই জানত—সানগ্লাস-পরা এই জুটি অকল্পনীয় শক্তিধর।

তবে কেউ কেউ বিশ্বাস করেনি। যেমন ইউ সিহুই। সে মুঠো শক্ত করে, অনেকদিন না কাটা নখ মাংসে গেঁথে গেলেও যন্ত্রণার অনুভূতি নেই, কেবল পশ্চিম-উত্তর ঘাঁটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।