জোম্বিদের রাজা আমার ছোট ভাই।

এই কথা শুনে জিয়াং নানের চোখে ঘৃণার ছায়া লেগে গেল।
“ওরা একজন সঙ্গীকে বলি দিয়ে, সুযোগ বুঝে বেরিয়ে গেছে।”
বলতে বলতে সে ঠোঁট কামড়ে নিল, মুখে জটিল আবেগ ফুটে উঠল।
“ওই মানুষটা... ইতিমধ্যেই জম্বিদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে।”
একই দলে ছিল বলে, যদিও পরে সম্পর্ক খুব একটা ভালো ছিল না, তবুও একসময় যিনি তাকে অবজ্ঞা করতেন, তাকেই এমনভাবে বাঁচার ঢাল বানিয়ে ফেলে দেওয়া দেখে, জিয়াং নান নিজের মনের অনুভূতি ঠিক বুঝতে পারল না।
সহানুভূতির কোনো প্রশ্নই ওঠে না, কারণ একটু আগে যদি এই ছোট মেয়েটি না থাকত, তাহলে এমন পরিণতিই তার হতো।
এ কথা ভাবতে ভাবতে সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, এসব বিষয় ঝেড়ে ফেলতে চায় ঝিনাইয়ের সামনে, তাই মনটা সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল—
“এবার আমরা কোথায় যাব?”
ঝিনাই কিছুটা বুঝতে পেরে ছোট মাথা নেড়ে উত্তর দিল—
“আমরা উত্তর-পশ্চিম ঘাঁটিতে যাব!”
উত্তর-পশ্চিম তুলনামূলকভাবে অনুন্নত, কিন্তু প্রলয়ের পর সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা হয়ে উঠেছে, অন্তত বৃহৎ জম্বি-আক্রমণের ভয় নেই।
যদিও দক্ষিণ-পূর্ব ঘাঁটির মতো আধুনিক নয়, তবুও বহু শক্তিধারীর প্রথম পছন্দ।
তাই জিয়াং নান আর কিছু ভাবল না, স্বাভাবিকভাবেই পথ ঠিক করতে লাগল, আবার ফাঁকে নিজের ভান্ডারও দেখে নিল।
ইউ সিহুই দলে যোগ দেওয়ার পর থেকেই সে বুঝেছিল, নিজের অবস্থান কতটা অস্বস্তিকর। তাই এই সময়টা সে সচেতনভাবেই রসদ মজুত করেছে।
ভান্ডার ভরা দেখে তার মনে স্বস্তি এল, আর কোনো দ্বিধা ছাড়াই এক প্যাকেট আলুর চিপস বের করে নিল।

তার চোখে ঝিনাই ওই বছরখানেকের সঙ্গীদের তুলনায় অনেক নির্ভরযোগ্য।
চিপস তার হাতে গুঁজে দিয়ে জিয়াং নান ভুলল না ব্যাখ্যা করতেও—
“আমার কাছে একটু জায়গা আছে, এক মাস খাওয়ার মতো যথেষ্ট হবে।”
ঝিনাই চিপসের প্যাকেট আলতো করে জড়িয়ে, চোখ পিটপিট করে সৌজন্যমূলক ধন্যবাদ দিল, তারপর এক টুকরো মুখে পুরতেই কড়মড় শব্দে চিবোতে লাগল, ছোট গলায় বলল—
“তুমি খাবে না?”
জিয়াং নান মাথা নেড়ে দিল, মনে মনে ভাবল, সত্যিই তো, এখনো একেবারে ছোট মেয়ে, তাই অজান্তেই গলা নিচু করে বলল—
“ঘাঁটিতে যেতে হলে আগে একটা গাড়ি খুঁজতে হবে, এদিকে তো নিশ্চয়ই নেই, খুঁজে দেখতে হবে পরে কোনো দল এইদিক দিয়ে যায় কি না। আজ সময়ও হয়ে গেছে, তার চেয়ে এই রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে রাতে থাকার জায়গা খুঁজে নেই?”
ঝিনাই বিনা আপত্তিতে রাজি হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ ভেবে আবার যোগ করল—
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমার সঙ্গে থাকলে খুবই নিরাপদে থাকবে!”
জিয়াং নান দেখল, ছোট মেয়েটা এ কথা বলার পরে নিজে থেকেই মাথা নাড়ল, আর তার সেই আন্তরিক ভঙ্গি, চিপস খাওয়ার মনোযোগী মুখ, এতটাই মায়াবি লাগল যে, সে অবাক হয়ে হাসল।
“হুম।”
সে জানে না কেন মেয়েটা তাকে বাঁচাল, তবে এবার সে স্থির সংকল্প করল, এই ছোট মেয়েকে সে যেকোনো মূল্যে রক্ষা করবে।
আগের মতো জম্বিরা সবাই উপত্যকায় জড়ো হয়েছিল বলে, দুইজন রাস্তা ধরে হাঁটলেও কোনো আক্রমণের মুখে পড়েনি।

সতর্ক হয়ে চারপাশটা ঘুরে, তারা একটা বেশ ভালো অবস্থায় থাকা দোকান খুঁজে বের করল, আজ রাতটা সেখানেই কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল।
জিয়াং নান মূল দরজা আটকে দিল, আবার একটা আলমারি ঠেলে সামনে রাখল, শুধু উপরের জানালায় একটু ফাঁক রাখল, বাকি সব জায়গা ঢেকে দিল।
অবশ্য, পেছনের দরজা শুধু চেনে আটকে রাখল, যাতে প্রয়োজনে সহজে বের হওয়া যায়— এটা একরকম পলায়নের পথও।
সব কাজ শেষ করে সে খানিকটা নিশ্চিন্ত হয়ে এবার দোকানে পানি আছে কি না দেখতে গেল।
কিন্তু ফিরে তাকাতেই দেখল, ছোট মেয়েটা ইতিমধ্যেই একটা জলভর্তি বালতি জোগাড় করেছে, সেটা জড়িয়ে ধীরে ধীরে টেনে আনছে।
জিয়াং নান বিস্ময়ে চোখ বড় করল, কিছু বলার আগেই শুনল মেয়েটা ছোট গলায় বিড়বিড় করছে—
“দুঃখের বিষয়, গরম করা যাবে না।”
মেয়েটার মুখভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, সে মোটেই খুশি নয়।
শেষ পর্যন্ত সে তো সত্যিকারের শক্তিধারী নয়, ঝিনাই-এর আগুনের শক্তিও নেই।
এসব পানি আসলে আলো ঝলমলে বলের সাহায্যে গোপনে জোগাড় করেছে।
কিছু করার নেই, ময়লা সে কিছুতেই সহ্য করতে পারে না, একেবারেই না।
এ কথা ভাবতে ভাবতে সে ছোট মুঠি শক্ত করে ধরল, মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছাপ।
এটা তার নীতির প্রশ্ন!