জম্বি রাজা আমার অধীনস্থ ছোট ভাই।

সে দুঃখভরা দৃষ্টিতে একবার তাকাল, তারপর শান্ত হয়ে একপাশে গিয়ে বসল এবং নিজের উপস্থিতি কমানোর চেষ্টা করল।

ছোট মেয়েটি কথা বলা শেষ করলে, ঝ্যাং সাহেব তার কাঁধে হাত রেখে অন্যদের পরিচয় করিয়ে দিলেন।

“তিনি হলেন উত্তর-পশ্চিম ঘাঁটির প্রধান, নাম ইয়াং। বাকিরা সবাই জ্যেষ্ঠ গবেষক, এরা সবাই ভবিষ্যতে তোমার সহকর্মী হবে।”

ঝ্যি ন্য একটু মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল, ঝ্যাং সাহেবের দৃষ্টির অনুসরণে তাদের দিকে তাকিয়ে। মেয়েটিকে তাকাতে দেখে, সবাইর গম্ভীর মুখের ভাব খানিক নরম হয়ে এল এবং হালকা হাসি দিয়ে ইশারা করল।

ঘাঁটির প্রধান তার দিকে হাত বাড়ালেন।

“স্বাগতম, ডক্টর। পরীক্ষাগারটা মহাপ্রলয়ের আগের মতোই গড়ে তোলা হয়েছে। যদি কিছু অভাব থাকে আমাকে জানিও।”

এ কথা বলে তিনি আরো দুজনের দিকে তাকালেন।

“তোমাদেরও আন্তরিক স্বাগতম। এবার থেকে উত্তর-পশ্চিম ঘাঁটি তোমাদের শক্তিশালী আশ্রয়।”

সংক্রামক রাজার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ ছিল না, কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তার মধ্যে ছিল প্রবল নেতৃত্বের ছাপ। কিন্ত জিয়াং নান এতটা সাহসী ছিল না, তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

পরে ঘাঁটির প্রধান ছোট মেয়েটির গত জীবনের অবস্থা এবং যাত্রাপথে কোনো সমস্যা হয়েছে কিনা জানতে চাইলেন। কথাবার্তার শেষে তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে একটু দ্বিধাভরে বললেন—

“আমি একটু আগে খবর পেয়েছি, আপনি আর এই ভদ্রলোক পঞ্চম স্তরের বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন? আর জিয়াং…”

তার মুখে নামটা মনে না পড়ায়, জিয়াং নান দ্রুত সহযোগিতা করল।

“ঘাঁটির প্রধান, আমার নাম জিয়াং নান, আমি দ্বিতীয় স্তরের স্থানান্তর ক্ষমতাসম্পন্ন।”

মধ্যবয়সী ব্যক্তি লজ্জিত হাসলেন এবং গুরুত্ব দিয়ে কিছু কথা বললেন।

“তুমি আমাদের ঘাঁটি বেছে নিয়েছো, তার জন্য ধন্যবাদ। হে জিংমিং-কে বলে দিয়েছি, তোমাদের কক্ষ একসাথেই হবে, মানিয়ে নিতে কোনো অসুবিধা হবে না।”

এই কথা শুনে জিয়াং নানের মন খুশিতে ভরে গেল, সে তো ভেবেছিল ছোট মেয়েটির সঙ্গে আর দেখা হবে না, তাই দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানাল।

সব সেরে, ঘাঁটির প্রধানের দৃষ্টি ফিরে গেল আজকের দুজন প্রধান ব্যক্তির দিকে, চোখে ছিল প্রত্যাশার ছাপ।

ঝ্যি ন্য চোখ পিটপিটিয়ে মাথা নেড়ে বলল,

“হ্যাঁ, তবে সে দুর্ঘটনাক্রমে রূপান্তরিত হয়ে গেছে, ওর চোখ ধূসর সাদা হয়ে গেছে।”

এখন তো এখানেই থাকতে হবে, তাই জানিয়ে দেওয়া উচিত। তারপর সে আরেকটা কথা যোগ করল,

“তবে এতে কোনো অসুবিধা নেই, পরীক্ষাগারে ফিরলে আমি ওকে আগের মতো করে দিতে পারব।”

এ কথা বলে সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তির জামার খোঁটা ধরে ইশারা করল, চশমা খুলতে বলল।

সবসময় নীরবে পেছনে থাকা সংক্রামক রাজা কিছুটা থমকে গেল, তারপর শান্তভাবে হাত তুলল, চশমা খুলতে গেল।

কিন্তু তার ডান হাত তখন ছোট মেয়েটির হাত ধরে রেখেছিল, সেই নড়াচড়ায় তাদের পরস্পর হাত ধরা প্রকাশ হয়ে যাবে।

ঝ্যি ন্য এসব কিছু ভাবল না, কেবল ভাবল এতে অস্বস্তি হচ্ছে, তাই নিজের হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু অপরজন আরও শক্ত করে ধরল।

তাকে কিছু যায় আসে না দেখে, ঝ্যি ন্য-ও আর চেষ্টা করল না।

চশমা খুলতেই, সংক্রামক রাজার ধূসর সাদা চোখ সকলের সামনে প্রকাশ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ সবাই বুঝতেই পারল না, তারা তার সংক্রামক রূপে বিস্মিত হবে, নাকি তাদের সম্পর্ক দেখে বিস্মিত হবে।

বিশেষ করে ছোট মেয়েটির পাশে বসা ঝ্যাং সাহেব, প্রায় রাগে গা কালো হয়ে যাচ্ছিল।

ঝ্যি ন্য যখন স্নাতকোত্তরে ভর্তি হয়, তখন থেকেই তিনি মেয়েটিকে নিজের হাতে গড়ে তুলেছেন। শুরুতে প্রতিভার কারণে, পরে পুরোপুরি নিজের নাতনির মতো মায়া পড়ে গিয়েছিল। কয়েক বছর পর দেখা, তার স্নেহের মেয়েটি এভাবে কারও সঙ্গে…?

না, এ তিনি মানতে পারবেন না!

ঘরের হঠাৎ থমকে যাওয়া পরিবেশ টের পেয়ে, জিয়াং নান মাথা নিচু করল, খানিক সহানুভূতি আর শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে ওই ব্যক্তির দিকে তাকাল।

কেউ কিছু না বলায়, ঝ্যি ন্য এদিক-ওদিক তাকিয়ে হালকা বিস্মিত স্বরে বলল,

“কি হলো? আপনারা কি আমার কথা বিশ্বাস করছেন না?”

ভেবেও তো দেখা যায়, সাধারণ মানুষ সংক্রামক দেখলেই পালিয়ে যায়, এখানে এত কাছে বসে আছে, ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।

এ কথা ভাবতেই, ঝ্যি ন্য গভীর মনোযোগে মাথা নেড়ে নিজের সঙ্গীকে বলল,

“তুমি নিজেকে প্রমাণ করার জন্য কিছু বলো।”