ষষ্ঠ খণ্ড: কাল্পনিক মহা মিং সাম্রাজ্য চতুত্রিংশ অধ্যায়: নদী ও পর্ব্বতের অপরূপ দৃশ্য ১

সু ওয়েনকে এগিয়ে আসতে দেখে দরোয়ানটির প্রায় প্যান্টে প্রস্রাব করার দশা হলো। যদিও সু ওয়েনকে দেখতে বেশ ভদ্রই লাগছিল, কিন্তু হায় ঈশ্বর, তার পেছনে এত মানুষ আর সৈন্য—যে কেউ দেখলেই ভয়ে আঁতকে উঠবে।

ভ্রূ কুঁচকে দরোয়ানটির বেহাল দশা দেখলেন সু ওয়েন। মনে বিরক্তি এলেও তা তিনি প্রকাশ করলেন না। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "সাহস করে একটু বলো তো, এই প্রাসাদে কি গং শিনসু নামের কোনো তরুণী এবং গাও এরকাং নামের কোনো তরুণ ভদ্রলোক আছেন?"

"আপনারা... আপনারা... কারা? গং তরুণী এবং তিন নম্বর জামাইবাবুর সঙ্গে আপনাদের কী কাজ?" মনের ভয় কোনোমতে কাটিয়ে আধো-আধো বচনে জিজ্ঞেস করল দরোয়ান আহু।

"আমি রাজপ্রাসাদের চতুর্থ গ্রেডের সিলমোহরধারী প্রধান খোজা সু ওয়েন। দয়া করে একটু প্রভুদের খবরটা দিন।" এই ধরনের ক্ষুদ্র মানুষের সঙ্গে কথা বলাও সময়ের অপচয় বলে মনে করলেন সু ওয়েন...

লং লিনফেইয়ের চেহারায় বিন্দুমাত্র ভাবের পরিবর্তন ঘটল না। সু মেংইয়াও একটু হতাশ হলেন, মনে হচ্ছে তার দাদামশাইয়ের ফুফাতো ভাই তাকে বিশ্বাস করছেন না। লং লিনফেইয়ের হাত দুটো তখন তার হাত থেকে নিস্তেজ হয়ে খসে পড়ল।

"হা হা, শ্যুয়ানুয়ান বংশের উত্তরাধিকারী যদি একজন সাধারণ গরিব ছাত্র হিসেবে গণ্য হয়, তবে অন্যদের লজ্জায় কোথায় গিয়ে লুকানো উচিত?" এই কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দুপক্ষের পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে বরফশীতল হয়ে উঠল। উ শ্যুয়ান, শিং হু এবং চ্যু জিহোং—সকলেই সেই বয়স্ক ভদ্রলোকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"তোমার চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার হোক, এখনও আমাকে আক্রমণ করার সাহস করো!" ইয়াং জিয়াও তার পেটের গভীর থেকে শক্তি সঞ্চয় করলেন। তার সারা শরীর মুহূর্তের মধ্যে অফুরন্ত ও প্রবল জাদুকরি শক্তিতে ভরে গেল, চোখ দুটো যেন আগুনের গোলার মতো জ্বলে উঠল, আর তিনি এক হাতেই সজোরে ঘুসি চালালেন।

সিন তিয়ান হেসে বললেন, "বেশ।" তারপর তার শরীরটা হড়কে পেছনের দিকে দশ মিটারের বেশি সরে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে তিনি শিয়াও ফেংয়ের দিকে ছুটে গেলেন।

চ্যাং ছুর এমন রাগী রূপ দেখে লি জিয়াওজিয়াও প্রচণ্ড রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল। এটি ছিল তার আগে থেকেই ঠিক করে রাখা এক সুদূরপ্রসারী ফন্দি—চ্যাং-এর প্রাসাদে আসার আগে সে গোপনে এক ওষুধের দোকান থেকে এক প্যাকেট কামোদ্দীপক চূর্ণ কিনে এনেছিল।

"আমি কি এবার বাইরে যেতে পারি?" চিং ইউয়ান মাথা তুলে শ্যুয়ানুয়ান ছি মোয়ের দিকে তাকাল। তার অমূল্য রত্নটি ছাড়া এই মুহূর্তে সে আর কারও মুখ দেখতে চাইছে না।

আমি জোর করে নিজেকে আনজির কথা চিন্তা করা থেকে বিরত রাখার চেষ্টা করলাম, কিন্তু দরজার ওপাশের শব্দ শোনার লোভ সামলাতে পারলাম না~~ আমি শুনতে পেলাম বাথরুমের ভেতর থেকে জল পড়ার শব্দ আসছে। সম্ভবত আনজি হাত-মুখ ধোচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে সে সোজা ঘুমাতে যাওয়ার ফন্দি আঁটছে, আমার সঙ্গে কোনো কথা বলার তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।

এটি অবশ্য কোনো অহেতুক আশঙ্কা ছিল না। আসলে প্রাসাদের সবাই জানত যে তাদের রাজবধূ কতটা একরোখা এবং নিজের লোকজনকে আগলে রাখতে ভালোবাসেন। সাধারণ দিনে প্রাসাদে থাকলে তো কথাই নেই, কেউ কোনো ভুলত্রুটি করলে প্রাসাদের প্রধান ব্যবস্থাপক ও কর্তাব্যক্তিরাই তা সামলে নেন। রাজবধূ নিজে সচরাচর অধস্তন চাকর-বাকরদের কোনো শাস্তি দেন না।

"বের হয়ে যাও।" হং ফেই শেষ পর্যন্ত এই একটিমাত্র কথাই মুখ দিয়ে বের করলেন, তবে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

এটি লিয়ানঝু এবং অন্যদের সঙ্গে থাকার ফলে তৈরি হওয়া একটি অভ্যাস। যদি আগের কথা হতো, তবে তারা কখনই তাদের নিজস্ব মতামত এভাবে সরাসরি জিজ্ঞেস করার সাহস পেত না। কারণ লিয়ানঝুর সঙ্গে তাদের সম্পর্ক ছিল প্রভু ও ভৃত্যের, তাই তারা এত সহজে স্বাধীনতা নিতে পারত না।

এর অর্থ কী? তাকে কি তবে ছেড়ে দেওয়া হচ্ছে? সে আর তার প্রয়োজন নেই? বারবার ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে বলেই কি সে আর তাকে চাইছে না?

নানগং আওশ্বে এই মুহূর্তে মানুষও নন, দেবতাও নন; তিনি পুরোপুরিভাবে সেই কোষমুক্ত আওশ্বে তরবারির সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছেন। আওশ্বে তরবারিই যেন নানগং আওশ্বে, আর নানগং আওশ্বে-ই যেন আওশ্বে তরবারি!

সবাই হয়তো ভেবেছিল সে পেছনের দরজা দিয়ে এখানে ঢুকেছে। কারণ পরিচালক ঝৌ ইিংহুই যখন তার পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন, তখন তিনি বলেছিলেন যে স্বয়ং院长 মহোদয় তাকে বিশেষভাবে পাঠিয়েছেন এবং সবাই যেন তার একটু বাড়তি যত্ন নেয়।

"তুই প্রভুর ক্ষমতার অপব্যবহার করা একটা কুত্তা! আমার চোখে এই পুরো লুইয়াং শহরটা কেবল একটা পোড়ো কবরখানা ছাড়া আর কিছুই নয়, এখানোই বা এমন কী আছে যার জন্য তুই এত অহংকার করছিস?" সেই কণ্ঠস্বর নাছোড়বান্দার মতো বকেই চলল।

হোয়াং কুই হঠাৎ করেই যেন তার স্বভাব বদলে ফেলল। সে লজ্জা পেতে শুরু করল, কথা জড়িয়ে গেল, আর কোনো কথা পরিষ্কারভাবে বলতে পারছিল না—ঠিক যেন কোনো লাজুক তরুণী! অনেকক্ষণ তোতলালেও সে একটা আস্ত বাক্যও মুখ দিয়ে বের করতে পারল না।

সে ওই বুনো শূকরটির বুক চিরে নাড়িভুঁড়ি বের করে ফেলল, চামড়া ছাড়িয়ে পালক ও লোম পরিষ্কার করল এবং তারপর খড়ি জ্বালিয়ে তা পোড়াতে শুরু করল। বুনো শূকরের মাংস যখন সোনালি রঙে ভাজা হয়ে গেল, তখন সে সঙ্গে থাকা নানা মশলা তার ওপর ছড়িয়ে দিল, যা থেকে এক লোভনীয় সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সামনের উ গুয়ান ওয়াং শান্তভাবে চুন লুন ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চেহারায় সামান্য আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট ছিল; কারণ এর আগে এত দীর্ঘ সময় ধরে তিনি চুন লুন ওয়াংয়ের আহত হওয়ার কোনো দৃশ্য দেখেননি।

বাতাসে গাছপালা কেঁপে উঠল, মর্মর শব্দ তুলে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল। অল্প দূরে ছোট-বড় পাহাড়গুলো সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। জোছনার আলোয় সেগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল অসংখ্য লৌহবর্মধারী বন্য জন্তু যেন ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য ওত পেতে আছে।

মেয়েটি তো হাত ঝেড়ে চলে গেল, কিন্তু জিয়াং মিং ওই লাজুক ওয়েন ছিংছিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তার উষ্ণ অভ্যর্থনাটুকুও ভালোভাবে গ্রহণ করার সাহস পেল না।