পঞ্চম খণ্ড: নগর জীবনের অবসর বাইশতম অধ্যায়: মৃত্যুদূত

আমি অনেক আগেই সব ভেবে নিয়েছি। মন্দ আর সৎ—কোনোটাই একা সত্তা হয়ে টিকে থাকতে পারে না। মানুষের স্বভাব জন্মগতভাবে ভালো হোক বা মন্দ, আসল কথা তার চিন্তা। ভালোও আমি, মন্দও আমি। আমি যদি নিজের অন্তরের সত্য ধরে রাখতে পারি, তাহলেই যথেষ্ট। আর তুমি যে মন্দের অংশ বলে নিজেকে জাহির করছ, তোমার সেই অনুপ্রবেশের ক্ষমতাও আর থাকবে না। আর তুমি—সে স্থির হয়ে থাকা মুখটার দিকে একবার তাকিয়ে আবার বলল—তুমি তো কেবল মন্দ স্বভাবের জন্ম দেওয়া এক বর্জ্যপণ্য, যেমন কোনো কম্পিউটার ব্যবহৃত আবর্জনা-সফটওয়্যার মুছে ফেলার পর যে দাগ থেকে যায়, ঠিক তেমনই।

সে পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে তাকে এভাবে বলা হচ্ছে। এত দিন ধরে সে ভেবেছিল, সে হচ্ছে অন্ধকার দিকের প্রতিনিধি, মেন নানফেং-এর বিপরীত আর সমমানের এক অস্তিত্ব। অথচ এখন তাকে বলা হচ্ছে, সে নাকি শুধু এক টুকরো আবর্জনা। এটা সে কীভাবে মেনে নেবে? কিন্তু মেন নানফেং-এর বর্তমান অবস্থার জন্য এ ছাড়া আর কোনো ব্যাখ্যাও ছিল না।

“তাই তুমি আর আমি-যাকে-মন্দ বলছ, যখন মিশে যাবে, তখন সেটা কেবল আমার ভেতর থেকে তুমি যে জিনিস চুরি করেছিলে, সেটাই ফিরিয়ে দেওয়া। আর তুমি নিজে...” সে নিস্তব্ধ হয়ে থাকা মেন নানফেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে আবার বলল, “আর তুমি, স্বাভাবিকভাবেই কেবল স্মৃতির মতো মিলিয়ে যাবে, কারণ তুমি তো শুধু বর্জ্য।”

“আমি স্মৃতি হয়ে যাব না। আমি বর্জ্য নই। আমি আবার ফিরব...”

মেন নানফেং যখন সম্পূর্ণ স্বাভাবিক রূপে ফিরে এল, তখন সেই ছায়াময় সত্তাটির কথা মাঝপথেই শেষ হয়নি; তবু সে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করল।

“হুঁ, রহস্যের ভান করছিলি? সেফিরোথ নাকি?” মেন নানফেং তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল।

অশুভ উৎসের সমস্যা মিটে যাওয়ার পর অবশেষে মেন নানফেং-এর শক্তি স্থির হয়ে ফিরে এল। আগে তার শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ পাচ্ছিল না, তার পেছনে এই ঝামেলাটাই ছিল। এখন সেই মূল সমস্যার নিষ্পত্তি হয়েছে, অবস্থা স্থিতিশীলও হয়েছে, কিন্তু অশুভ উৎসের ধ্বংস কিছু ক্ষতিও রেখে গেছে। নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আগের চেয়ে আরও এক স্তর বেড়েছে বটে, তবু শক্তির কিছুটা ক্ষয় রয়ে গেছে। এখন তার ক্ষমতা মোটে তিনভাগের একভাগে নেমে এসেছে—অর্ধেক সিল হয়ে যাওয়ার পর আরও দুইভাগ ক্ষতি।

সব মিলিয়ে এখন তাকে বলা যায় এক বিপজ্জনক ব্যতিক্রমী অস্তিত্ব। কিন্তু তবু তাকে এখন শুধু এই প্রার্থনাই করতে হচ্ছে যে, এই জগতে যেন জগতের বাইরের শক্তি না থাকে; নইলে সত্যিই ভয়ানক বিপদ।

পা ফেলে এগোতে এগোতে সে এমন এক ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে চলছিল, যেন পৃথিবীর শেষ নেমে এসেছে। চারদিকে ক্ষতবিক্ষত শূন্যতা—পূর্বদিকে মাথাবিহীন একটি দেহ, পশ্চিমদিকে এক কোপে দু’ভাগ হওয়া আরেকটি, আর অসংখ্য অচেনা মৃতদেহ তো গণনাই করা যায় না। দেখে মনে হচ্ছিল নরকেরও নরক।

আশপাশে আর কোনো প্রাণশক্তি অবশিষ্ট নেই—এ কথা সে টের পাচ্ছিল। তবু বেঁচে থাকা কেউ আছে কি না, একবার দেখে নিতে চাইল; যদিও আশা আর ছিল না।

“বাঁচার মতো কেউ কি নেই? আত্মাটুকুও নেই?” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই যুদ্ধের নিরীহ বলি তারা ছিল, এটা অস্বীকার করার উপায় নেই। অবশ্য এতে তার অন্তরাত্মা কাতর হয়ে উঠবে—এমন নয়; সে অনেক কিছু দেখেছে। শুধু আগের মতো সম্পূর্ণ নিষ্ঠুর নেই, নিজের অন্তরের সত্যটুকু ধরে রাখার অভ্যাসটুকুই রয়ে গেছে।

“হুঁ?”

হঠাৎ সে টের পেল, ক্ষীণ এক আত্মিক স্পন্দন এখনো রয়ে গেছে। খুবই দুর্বল, যেন বজ্রঝড়ের মধ্যে সাগর-তুফানে দুলতে থাকা ছোট্ট নৌকা—যেকোনো মুহূর্তে উল্টে যেতে পারে। তবু সে তা অনুভব করল।

চেন ঝেন আকাশের দিকে ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। কীভাবে এমন হল, সে বুঝতে পারছিল না।

স্রেফ এক দানবী আত্মা—তবু এমন কেন? কালোমেয়েটির মৃত্যু, আরেক নিরপরাধ মানুষের জড়িয়ে পড়া—এই সব ভেবে তার চোখ লাল হয়ে উঠছিল। আফসোস, সে এখন ভূত; তার চোখে অশ্রু আসার কথা নয়।

“আহা, এখানে তো।”

একটি শীতল, ধারালো কণ্ঠস্বর কানে আসতেই চেন ঝেন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখতে চাইল—কে এসেছে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে এখন প্রায় আত্মহীন হওয়ার প্রান্তে, তাই এই সামান্য নড়াচড়াটুকুও আর তার সাধ্যের মধ্যে ছিল না।

“নড়ো না। তোমার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আগে যে সিলের ভেতর তুমি ছিলে, সেখানে কিছুটা আভা শুষে নিয়েছিলে—তাই এখনই তুমি ভেঙে পড়োনি। কিন্তু এভাবে চললে বেশি দূরে নেই।” মেন নানফেং এক নজরেই তার অবস্থা বুঝে ফেলল।

চেন ঝেন কথা বলতে পারল না, শুধু চোখ ঘুরিয়ে নিজের ভাব প্রকাশের চেষ্টা করল। কিন্তু যতই শক্তিশালী হোক, মেন নানফেং তার চোখের অনিয়মিত নড়াচড়া দেখে কী বলতে চাইছে, সেটা ধরতে পারল না।

“চোখ ঘোরানো থামাও। জানি, পরলোকে যেতে হলে আগে বাইরে বেরোতে হয়। এখন আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি।”

সে চেন ঝেনকে তুলে নিল। তার শরীর এত হালকা লাগছিল যে, মনে হচ্ছিল যেন ওজনই নেই—এক টুকরো মেঘের মতো, এক হাতেই তুলে নেওয়া যায়।

নারী কারাগারটি এখন ধ্বংসস্তূপ, কিন্তু মেন নানফেং দিক চিনে নিতে পারল। মূল ফটকের দিকটা ঠিক করে সে দ্রুত উড়ে চলল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই পৌঁছে গেল সেই কারাগারের পুরনো ফটকের কাছে।

“এবার বেরিয়ে পড়ো। যদি বড় কোনো বিপত্তি না হয়, তাহলে এখনই আত্মা-প্রহরী আসবে।” বলে সে চেন ঝেনকে নামিয়ে দিল।

চেন ঝেনের অদ্ভুত মুখভঙ্গির দিকে তাকালও না। সে এখন অপেক্ষা করছিল আত্মা-প্রহরীর জন্য—এই জগতের দেব-প্রেতের শক্তি ঠিক কী, সেটা বুঝে নিতে হবে।

“ঠক ঠক ঠক।”

প্রায় মধ্যরাত। চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, কালো মেঘও সরে গেছে, কিন্তু এখন আবার ঘন কুয়াশা জমেছে। বাতাসের তাপমাত্রাও হু হু করে নেমে গেছে, মেন নানফেং-ও শীত অনুভব করতে লাগল।

“চেন ঝেন, তোমার আয়ু শেষ। তুমি কারাগার থেকেও বেরিয়ে এসেছ। এখন আমার সঙ্গে নরকে চলো,” আত্মা-প্রহরী ভয়ংকর গলায় বলল।

তার পোশাক ছিল মোটা সুতির, মাথায় মুখোশ, হাতে এক ধরনের শোক-বাঁশি। আগের কাহিনির সেই গোলগাল হাস্যকর আত্মা-প্রহরীর মতো নয়; এ জনকে বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

“ছয় পথের সংসার, নরকের দ্বার—খুলো।”

আত্মা-প্রহরী শোক-বাঁশিটি আকাশের দিকে নাড়ল, তারপর মাটিতে জোরে এক পা ঠুকল। মাটির ওপর আলোর বৃত্ত ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সামনে একটি বিশাল দরজা আবির্ভূত হল। এক পাশে ছিল স্বর্গীয়, মানবীয়, অসুরীয় আর নানা শুভ গতি; অন্য পাশে নরকগতি, পশুগতি, প্রেতগতি ও অষ্টাদশ নরকের ভয়াবহ রূপ।

“চেন ঝেন, নরকের দরজা খুলে গেছে। এখনই ভেতরে প্রবেশ করো।” আত্মা-প্রহরীর গলা ছিল এমনই শীতল যে গায়ে কাঁটা দেবে।

চেন ঝেন তখন মাটিতে একেবারেই নড়তে পারছিল না। তবু যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে তুলে সেই নরকদ্বারের দিকে নিয়ে গেল।

সে আকাশে ভাসতেই বিশাল দরজাটি আরও উন্মুক্ত হল, ভেতরে অসংখ্য সাদা আলো ঝলসে উঠল। তারপর সে প্রবেশ করল ভেতরে। আর এই সুযোগে মেন নানফেং দেখতে চাইল, নরকের এই দরজাটার আসল রহস্য কী।

দুর্ভাগ্য, তার শক্তি এখন সীমাবদ্ধ। তাই সে খুব সামান্যই দেখতে পেল—কিছু পুনর্জন্মের দৃশ্যের আভাসমাত্র। তবু সেটুকুও তাকে বিস্মিত করল।

“একটু দাঁড়াও।”

“তুমি কে, যে আত্মা-প্রহরীকে আটকাচ্ছ?”

আত্মা-প্রহরী মেন নানফেং-এর দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করল, আর হাতে ধরা শোক-বাঁশিটি শক্ত করে ধরল। সে অনুভব করছিল, এই মানুষটির মধ্যে বিপুল হুমকি আছে। আরও অদ্ভুতভাবে, তার মনে হচ্ছিল লোকটি এই জগতের নয়, অথচ এই জগতের সঙ্গে তার সম্পর্কও ভীষণ গভীর।

“আত্মা-প্রহরী মহাশয়, আমার নাম মেন নানফেং। আমি মানবজগতের এক সাধক। সাধারণত ভূতধরা, দৈত্য দমন, মন্দশক্তি নিবৃত্তি—এসবই করি। এইবার আমি পরলোক আর স্বর্গীয় জগত সম্পর্কে কিছু জানতে চাই। দয়া করে মহাশয় যদি জানান, কৃতজ্ঞ থাকব। আর হ্যাঁ, জানি আপনাকে এভাবে ব্যস্ততার মাঝখানে ডাকা ঠিক নয়। এই কাগুজে টাকা নিন, আমার তরফ থেকে সামান্য শ্রদ্ধা।”

মেন নানফেং সরাসরি নিজের কৌতূহল জানাল এবং কাগজের নোটস্বরূপ কিছু অর্থ এগিয়ে দিল।

“দুঃসাহস! তুমি কীসের সাহস নিয়ে পরলোক আর স্বর্গীয় জগতের গোপন কথা জানতে চাও, আর আমাকে ঘুষ দিচ্ছ? দেখি, তোমাকে ধরেই অষ্টাদশ নরকে পাঠাই কি না।” আত্মা-প্রহরী মেন নানফেং-এর কথা শুনে প্রচণ্ড রেগে গেল। তার চোখে মেন নানফেং ছিল সামান্য এক অপরাধী মাত্র—সে এসব জানার সাহস পায় কী করে?

মেন নানফেং-এর মুখ কালচে হয়ে উঠল। সে ভাবেনি, এই আত্মা-প্রহরী এত বড় ঔদ্ধত্য দেখাবে। সম্মান দিয়ে ঘুষও দিল, নইলে এক ঝটকায় উড়িয়ে দিত—এ লোক তো উল্টে মাথায় চড়তে চাইছে।

এই ভেবে সে শীতল গলায় বলল, “বুড়ো ভূত, আমি এসব জানতেই তো জিজ্ঞেস করছি। নইলে তোমাকেই মুছে দিতাম।”

তার কণ্ঠে তখন স্পষ্ট হত্যার ছাপ। ঝাং নয়-এর ঘটনার পর সে কিছুটা মানবিক হয়েছে বটে, কিন্তু সেটা শুধু একটু। সে রক্তমুখী জনতার বধ্যভূমি বানায় না ঠিকই, কিন্তু নির্মমতা তার স্বভাবেই রয়ে গেছে।

“ধ্বংস-পদ্মঘুষি!”

আত্মা-প্রহরীর দিকে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মেন নানফেং সেই প্রচণ্ড ঘুষি চালাল। সাধারণত এই শৈলীর ঘুষি খুবই সাদামাটা, কিন্তু মেন নানফেং-এর ভয়ংকর রক্তশক্তি পেয়ে তা অদম্য ভয়ানক আভায় ফেটে পড়ল।

সে চাইলেই আরও সরল কোনো সাধনপদ্ধতি বা মন্ত্রব্যবহার করতে পারত। কিন্তু এখন তার ক্ষমতা পূর্ণ শক্তির মাত্র এক-তৃতীয়াংশ, তাই সে বেশি পরিচিত যুদ্ধশৈলীর ওপরই ভরসা করল।

আত্মা-প্রহরী তাড়াতাড়ি শোক-বাঁশি তুলে বাধা দিল। কিন্তু বাঁশিটা ছোঁয়ামাত্রই, যেন কাঁচা পনিরের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তারপর হতভম্ব আত্মা-প্রহরীর চোখের সামনে মেন নানফেং-এর বিশাল রক্তশক্তি আগে তাকে আঘাত করল, তারপর সেই ধ্বংস-পদ্মঘুষি তার দেহে এসে পড়ল।

“আহ্!”

আত্মা-প্রহরী যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না—একজন মানুষ তাকে এক ঘুষিতেই হারিয়ে দিল, আর অল্পের জন্য সে আত্মাহীন হয়ে যায়নি।

মেন নানফেং-এর মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। আগের সেই ধ্বংস-পদ্মঘুষি যতটা সহজ দেখাচ্ছে, আসলে তা দিতে তাকে সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে হয়েছে। ঝাং নয়-এর সঙ্গে লড়াইয়ের পর তার শক্তি আগেই অনেক ক্ষয় হয়েছে, আর সেই যুদ্ধে আরও প্রচুর শক্তি খরচও হয়েছে। এখন সে দুর্বলতার পর্যায়ে। তাই তাকে এক আঘাতেই সব শেষ করতে হবে; নইলে ফাঁদে পড়ে যাবে।

আত্মা-প্রহরীর দিকে তার চোখ জ্বলে উঠল। এ তো পরলোকের আনুষ্ঠানিক দেবকর্মী—মানে প্রকারান্তরে এক দেবতুল্য সত্তা। দারুণই একটা নমুনা হতে পারে।

মাটিতে লুটিয়ে থাকা আত্মা-প্রহরী বুঝে গেল, সে মেন নানফেং-এর প্রতিপক্ষ নয়, আর সঙ্গে সঙ্গে পালানোর প্রস্তুতি নিল। পরিস্থিতি অনুকূলে না থাকলে সরে পড়াই বুদ্ধিমানের কাজ—এ কথা সে ভালোই জানত। এখন না পারলে পরে সুযোগ নিতে হবে; এতে লজ্জার কিছু নেই।

তার পরিকল্পনা সুন্দর ছিল, কিন্তু বাস্তব মোটেই তেমন নয়। সে নড়াচড়া শুরু করার আগেই মেন নানফেং তার সামনে এসে বুকের ওপর এক লাথি বসাল।

“ধাম!”

আত্মা-প্রহরী পেছনের দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল। সে দেবকর্মী হলেও মনে হচ্ছিল, এবার হয়তো বাঁচবে না।