পঞ্চম খণ্ড: নগরীর অবসরজীবন দ্বাদশ অধ্যায়: উদ্ধার

“কে ওখানে, বেরিয়ে আসো।” হঠাৎ খসখস করে তিল খাওয়ার শব্দ শুনে ঝাং রুই সতর্ক হয়ে উঠল।
“আহা, চালিয়ে যাও, থামবে না।” মেং নানফেং তিল খেতে খেতেই অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।
“বাঁচাও আমাকে, তোমার কাছে মিনতি করছি। আমি সবকিছুই তোমাকে দিতে পারি।”
“ভাবিনি, আজ দুটো শিকার জুটে যাবে; মনে হচ্ছে স্বর্গ আজ আমার প্রতি বেশ দয়ালু।”
“আমাকে শিকার ভাবতে চাইলে, আগে নিজের যোগ্যতা দেখে নাও।”
এক ঝলক ছুরির আলো চমকাল, মেং নানফেং দ্রুত পিছু হটল। ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, আহত ঝাং রুইয়ের হাতে ছিল এক বিশেষ ধরনের ছোট ছুরি, ভীষণ ধারালো। একটু দেরি হলে হয়তো তার পোশাকে কেটে যেত।
“ভালোই, ছুরিটা বেশ দ্রুত; আফসোস, মানুষটা একটু কমজোর।”
“হেহে, একটু পরেই তুমি টের পাবে আমি কতটা ভয়ংকর। সত্যিই দারুণ শিকার!”
ঝাং রুই ছুরিটা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে জিহ্বা চালাল ধার বরাবর। রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল; জিহ্বা রক্তমাখা হয়ে শুষ্ক ঠোঁট চেটে নিল, আর ঠোঁট জুড়ে রক্ত লেগে তাকে ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। কিন্তু সে তাতেই তৃপ্ত ছিল; রক্তের স্বাদ, আর নিজের হাতে ছুরির কাটায় রক্তের ভেতর দিয়ে যাওয়ার অনুভূতি—শত্রুর হোক বা নিজের, সবই সে উপভোগ করত।
ঝাং রুইয়ের গা থেকে বেরোনো কালো ধোঁয়া আর তার সারা শরীরের রক্তাক্ত গন্ধ মেং নানফেংকে ভীষণ বিরক্ত করল। গন্ধটা এতই তীব্র ছিল যে শুধু তা-ই যথেষ্ট ছিল না; কিন্তু প্রতিপক্ষ স্পষ্টই কালোজাদু চর্চা করে মানুষ হত্যা করত, আর এখন তার শরীরের সেই গন্ধ আরও অসহ্য লাগছিল।
“হুঁ হুঁ, হেহে। দেখেছ তো? এটাই আমার শক্তি। মানুষখেকো পাগল—চমৎকার নাম। চল, আমি-ই তোমাকে শেষ করি; দেখি, তোমার ফুটন্ত গরম রক্ত কীভাবে ছিটকে বেরোয়।” ঝাং রুই কালোজাদু সক্রিয় করে উন্মত্ত ভঙ্গিতে বলল।
শোঁ শোঁ!
একটু মাথা ঘোরাতেই দু’টি ছুরির ফলা পাশ কেটে গেল।
ঝাং রুইয়ের নখ বাড়তে শুরু করল, প্রায় দশ সেন্টিমিটার লম্বা হয়ে গেল; সবই লাল, আর সেখান থেকে তরল ঝরছিল, গন্ধে তীক্ষ্ণ। ভালো করে দেখলে বোঝা যেত, সেটা রক্ত।
“হো হো।”
নখগুলো মেং নানফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে এল। রক্ত ঝরতে থাকা আর রক্তের গন্ধ ছড়ানো সেই আক্রমণ তার একেবারেই পছন্দ হলো না। ঝাং রুইয়ের আক্রমণের বিরুদ্ধে তার কাছে শতরকম উপায় ছিল, কিন্তু সে গন্ধটা সহ্য করতে পারছিল না, তাই সে বেছে নিল এক বিশেষ পদ্ধতি—রক্ষাকবচ।
টিং!
স্বচ্ছ, টানটান শব্দ উঠল। নখের আঘাত প্রতিরক্ষাকবচে লাগলেও একটুও কাঁপল না; শুধু হালকা একটা শব্দ হল।
“কী হয়েছে, মৃত্যুর রক্ত কেন কাজ করছে না?” সামনে জ্বলজ্বলে আবরণটার দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে বলল ঝাং রুই।
এই রক্তমন্ত্র পাওয়ার পর থেকে সে কখনও ব্যর্থ হয়নি; চোখের সামনের দৃশ্য সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
ঝাং রুই আগে ছিল এক ভূগর্ভস্থ ডাক্তার, আর এক বিকৃতস্বভাবের ডাক্তারও বটে। সে প্রায়ই চুপিচুপি কিছু রোগীকে মেরে ফেলত, আর সবসময় এমন পদ্ধতি ব্যবহার করত যা ধরা যেত না। পরে রক্তমন্ত্র পাওয়ার পর সে সেই বিদ্যার জোরে মানুষ মারতে শুরু করে; এরপর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সরাসরি ছুরি দিয়ে হত্যা করতে থাকে। পরে ঘটনা ফাঁস হলে পালিয়ে যায়, আর তখন থেকেই মানুষ মারার আনন্দে ডুবে থাকে। সে পুরোপুরি সেই অন্ধকারে তলিয়ে গেছে।
“মানুষখেকো পাগল, হেহে। আসলে তুমি শুধু রক্তের কামনায় ডুবে থাকা এক বিকৃত মানুষ। শুরু থেকেই তোমার মৃত্যু নির্ধারিত ছিল।”
“বাজে কথা বলো না, তুমি কী বোঝো? রক্তই দুনিয়ার সবচেয়ে মধুর স্বাদ। আর তোমার মতো এমন চমৎকার শিকার তো আমাকে আরও উত্তেজিত করে—এটা প্রেমের চেয়েও আরামদায়ক, আমাকে চূড়ায় পৌঁছে দেয়।”
উন্মত্ত ঝাং রুইকে দেখে মেং নানফেংের ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। তখনই সে বুঝল, রক্তের জোরে শক্তি বাড়ানোর এই মন্ত্রটা ঠিক এই লোকের হাতেই কেন আছে—একেবারে যাকে বলে দুধের ছাতুর সঙ্গে কাদা মাখা।
“আহ্।”
বুকের মাঝে ফুটো দেখে ঝাং রুই অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল।
“তোমার মতো বিকৃত, ঘৃণ্য লোকের জায়গা নরকেই।” মেং নানফেং পশ্চিমা বন্দুকবাজের ভঙ্গি করে দু’ আঙুল উঁচিয়ে ফুঁ দিল। একটু আগেই সে একধরনের গর্ত-গর্ত আক্রমণে ঝাং রুইয়ের বুকে আঘাত করেছিল।
“হা, এমন কৌশলে কী-ই বা হয়... উঃ।”
“এবার কেমন?”
মেং নানফেং ঝাং রুইয়ের ছুরির ফলা নিয়ন্ত্রণ করে তারই গলা, বুক আর অন্যান্য প্রাণঘাতী স্থানে কেটে দিল। এখনো সে রক্তমন্ত্র চর্চা করত বলে কিছুটা শক্তিশালী ছিল, কিন্তু মৃত্যু যে আসন্ন, তা নিশ্চিত।
“আহ, এটাই কি... আমার মৃত্যুর সময়... বেরোনো রক্ত... সত্যিই... দারুণ অনুভূতি...” মৃত্যু-পথে দাঁড়িয়েও ঝাং রুই সেই বিকৃত ভাবটা ধরে রাখল।
ধপাস!
ঝাং রুইয়ের লাশ মাটিতে পড়ে গেল। মানুষখেকো পাগলের মৃত্যু ঘটল।
“আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ। আপত্তি না থাকলে, তোমাকে কিছু পানীয় খাওয়াতে পারি কি?” একটু আগে যে ঝানু স্বরে নিজেকে হাস্যকর করে তুলেছিল, সেই ঝোউ ইয়ান এখন খুব ভদ্র আর মার্জিত ভঙ্গিতে মেং নানফেংকে আমন্ত্রণ জানাল।
“আমি শুধু একঘেয়েমির কারণে করেছিলাম; তোমাকে বাঁচানোটা ছিল নেহাতই পাশাপাশি।” মহিলাটির দিকে একবার তাকিয়েই মেং নানফেং বুঝে গেল, এ লোকটি ভালো নয়। খুব ভালো করে অভিনয় করলেও ঝোউ ইয়ানের শরীরে শহুরে, প্রলুব্ধ ভঙ্গির ছাপ খুব স্পষ্ট।

“আহা, তা-ই নাকি? তবু যাই হোক, তোমাকে ধন্যবাদ জানাতেই হবে। মনে হয় তুমি ভদ্রমহিলার আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেবে না, তাই তো?” ঝোউ ইয়ান অনুভব করল, তার কপালে শিরা ফুলে উঠছে। সে কখনও এমন কাউকে দেখেনি যে তাকে ফিরিয়ে দিতে পারে; এই কৌশলে সে জানি কতবার সুযোগ আদায় করেছে।
ঝোউ ইয়ানের দিকে তাকিয়ে মেং নানফেং মেনে নিল, সে বুদ্ধিমতী নারী। কিন্তু তার বুদ্ধি কিছুটা বেশিই তীক্ষ্ণ। সাধারণ কেউ তাকে বাঁচিয়ে এমন কথা শুনলে অবশ্যই না বলত না; কিন্তু মেং নানফেং কি সাধারণ মানুষ? না, তাই তার হতাশ হওয়াই ছিল অবধারিত।
ঝোউ ইয়ানের অবিশ্বাসী দৃষ্টির সামনে মেং নানফেং ঘুরে চলে গেল।
ঝোউ ইয়ান মুঠি শক্ত করল; নখ তালুর ভেতর গেঁথে রক্ত বেরিয়ে এল, তবু তার হুঁশ ফিরল না। সে এখন শুধু সীমাহীন রাগ আর অপমান অনুভব করছিল। তার মনে হল, মেং নানফেংয়ের এই আচরণ তার প্রতি তাচ্ছিল্য আর অবমাননা ছাড়া আর কিছু নয়। কিন্তু সে তা প্রকাশ করার সাহস পেল না, কারণ সে জানত—মেং নানফেং এমন এক মানুষ, যার সঙ্গে সে পেরে উঠবে না। তাই কিছুক্ষণ আগেই তাকে পানীয় খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, তারপর আরও কুৎসিত কিছু করে মেং নানফেংয়ের মতো বড় আশ্রয় জোটানোর ইচ্ছে ছিল; কে জানত এমন হবে!
“মেং নানফেং, তুমি শুধু এক ধনী পরিবারের ছেলে। একদিন না একদিন, আমি ঝোউ ইয়ান তোমাকে আমার পায়ের কাছে এসে কাকুতি-মিনতি করাব।” রাগে তার সুন্দর মুখটিও বিকৃত হয়ে উঠল, আর তা দেখতেও ভয়ংকর লাগছিল।
“আহ?”
ঝোউ ইয়ান চলে যেতে গিয়েও হঠাৎ ঝাং রুইয়ের লাশের দিকে তাকাল।
লাশটির বুকে এখন বড়সড় ফুটো, আর বাকি প্রাণঘাতী অংশগুলোতে ছুরির ফলা গেঁথে আছে। সারা শরীরের রক্ত ঝরে গেছে, অথচ মুখে এখনো বিভ্রান্তি আর উত্তেজনার এক অদ্ভুত প্রকাশ—দেখলে ঘেন্না লাগে।
ঝোউ ইয়ান অবশ্য কোনো বিকৃতমানসের মানুষ নয়; সে লাশ দেখতে পছন্দ করে না, বিশেষ করে এমন লাশ তো নয়ই। সে এমন একটি জিনিস দেখেছিল, যা তার ভাগ্য বদলে দিতে পারে।
রক্তমন্ত্র। এই জিনিসের কারণেই ঝাং রুই শক্তিশালী হয়েছিল, আর শেষ পর্যন্ত রক্তলোভে ডুবে গিয়ে মরেছে। মেং নানফেং এমন জিনিসকে একদমই পাত্তা দেয়নি, তাই নেয়নি; সত্যি বলতে এখন খুব কম জিনিসই তার চোখে পড়ে। কিন্তু ঝোউ ইয়ানের কাছে বিষয়টা ছিল একেবারে আলাদা।
ঝোউ ইয়ান দ্বিধায় পড়ল। সে জানত না রক্তমন্ত্র আসলে কী, কিন্তু জানত ঝাং রুইয়ের শক্তি আর বিকৃত স্বভাবের উৎস এটিই। তাই সে ভাবছিল, এই জিনিসটা নেবে কি না।
মৃত ঝাং রুইকে দেখে সে ছেড়ে দিতেও চেয়েছিল; কারণ সে পরের ঝাং রুই হয়ে যেতে চাইত না। কিন্তু মেং নানফেংয়ের সেই মুখভঙ্গির কথা মনে পড়তেই সে নিজেকে সামলাতে পারল না।
“হেহে, আমি বিশ্বাস করি না যে আমি ওই বিকৃত লোকটার মতো হয়ে যাব। মেং নানফেং, অপেক্ষা করো।”