পঞ্চম খণ্ড: নগর অবকাশ সপ্তদশ অধ্যায়: নিরস্ত্র প্রতিরক্ষাহীনতা

কারাগার-অরক্ষিতের কাহিনি মূলত সত্তরের দশক ঘিরেই হওয়ার কথা। মোটামুটি এমন—বিশ শতকের সত্তরের দশকে, চাঁদহীন ঝড়ো এক রাতে, দেহপসারিণী চেন ঝেন কারাগার ভাঙতে গিয়ে দুর্ভাগ্যবশত পা হড়কে পড়ে মারা যায়; তার একখানি আত্মা এক তান্ত্রিক দ্বারা গুয়ানদির মূর্তির ভিতরে আবদ্ধ হয়ে থাকে। দশ বছর পরে, সেই একই কারাগারে, নারী প্রহরী ৫৩৫৪ তার এক পুরুষ সহকর্মীর সঙ্গে গোপন প্রণয়ে লিপ্ত হতে গিয়ে অসাবধানতাবশত গুয়ানদির মূর্তিটি ভেঙে ফেলে; ফলে চেন ঝেনের ভূত মুক্তি পায়। চেন ঝেনের প্রেতাত্মার ভয়ে আতঙ্কিত ৫৩৫৪-র মাথার পেছনে গুয়ানদির মূর্তির ভাঙা টুকরো গেঁথে যায়, আর সেখানেই তার মৃত্যু হয়। নারী কয়েদি হেইমেই জন্মগতভাবেই অতীন্দ্রিয় দৃষ্টি নিয়ে জন্মেছে; নানা ঘটনাচক্রে সে ও তার সহবন্দিনীরা চেন ঝেনের হাতে বেশ কিছুদিন ভীষণভাবে নাজেহাল হয়, কিন্তু শেষপর্যন্ত এই দুই দুর্ভাগিনী নারী পরস্পরের অন্তরঙ্গ সখী হয়ে ওঠে। কারাগারে ভূতের উৎপাত শুরু হলে নারী বন্দিরা প্রবল অসন্তোষে ফেটে পড়ে এবং একজোট হয়ে কারা-কর্তৃপক্ষের ওপর চাপ সৃষ্টি করে। জেলাধ্যক্ষ ফেং স্যার অসহায় হয়ে নানা উপায়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করেন। আরেকদিকে, ৫৩৫৪ অন্যায় মৃত্যুর ফলে এক ভয়ংকর প্রেতিনী হয়ে উঠে কারাগার জুড়ে তাণ্ডব শুরু করে। পরিণতিতে, অবশ্যই সেই উগ্র প্রেতিনী বিনাশ হয় এবং চেন ঝেন পুনর্জন্মের পথে পা বাড়ায়।

কাহিনি যদি এভাবেই এগোয়, তবে মেং নানফেং-এর বিশেষ কিছু এসে যায় না। তার শক্তি প্রায় এক অস্বাভাবিক ত্রুটির মতো, এই ঘটনার ভেতরে তাকে বাধা দেওয়ার মতো কিছুই নেই। তবু একটি বিষয় তাকে গভীরভাবে ভাবাচ্ছিল—শেষদিকে ভূত-দূতের আবির্ভাব এবং তার সঙ্গে গুয়ান-দ্বিতীয় প্রভুর উপস্থিতি।

গুয়ানদি আর ভূত-দূত—দুজনেই যেন সামান্য উপস্থিতির চরিত্র, কিন্তু একই সঙ্গে কাহিনির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অক্ষও তারাই। যদি নারী প্রহরী অসাবধানতায় গুয়ানদির মূর্তিটি না ভাঙত, তবে পরের কিছুই ঘটত না। আর ভূত-দূত তো শেষে কেবল এক ঝলক এসে যায়, তার উপস্থিতি এমনকি গুয়ানদির মূর্তির দৃশ্যের চেয়েও কম। অথচ এই দুজনের অস্তিত্বই মেং নানফেং-কে সবচেয়ে বেশি সতর্ক করে তুলেছিল।

গুয়ানদি মানেই গুয়ান ইউ। জীবদ্দশায় তিনি কতখানি দুর্ধর্ষ ছিলেন, তা আলাদা করে বলার প্রয়োজন নেই; মৃত্যুর পর তিনি যুদ্ধদেবতা, ঐশ্বর্যের দেবতা, পবিত্র সম্রাট, ধর্মরক্ষক সেনাপতি—অসংখ্য মর্যাদায় অভিষিক্ত হয়েছেন। তিনি নিঃসন্দেহে এক ভয়ংকর শক্তিধর দেবতা। আর ভূত-দূতেরা গুয়ান ইউ-এর মতো এত প্রবল না হলেও, তারা তো পাতাললোকের সরকারি কর্মচারী। মেং নানফেং এই কাহিনির সুযোগে গুয়ান ইউ এবং ওই ভূত-দূতদের প্রকৃত পরিচয় বুঝে নিতে চাইল—এই জগতে এমন কেউ আছে কি না, যে সত্যিই তার জন্য বিপজ্জনক হতে পারে।

অন্যদিকে, নারী কারাগারের পরিস্থিতি যে মোটেই আশাব্যঞ্জক নয়, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল।

“তুমি সত্যিই আমাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করতে পারবে? তুমি সত্যিই আমাকে ঠকাবে না তো?” হেইমেই সাবধানে চেন ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“নিশ্চিন্ত থাকো। আমি, চেন ঝেন, কথা দিলে কথা রাখি। তার ওপর, বাইরে যেতে হলেও তো তোমার সাহায্যই দরকার আমার।” নারী-ভূত চেন ঝেন নিজের বুক চাপড়ে বলল।

“তুমি তো ভূত, তাই না? তা হলে উড়ে বেরিয়ে যেতে পারো না? আমাকে নিয়েই বা যেতে হবে কেন?” হেইমেই সন্দিগ্ধ চোখে তার দিকে চেয়ে রইল।

“আমি ভূত, তা ঠিক। কিন্তু বেঁচে থাকতে ছিলাম কারাগারের বন্দিনী, মরেও হয়েছি কারাগারের ভূত। তাছাড়া, আমাকে সেই তান্ত্রিক বহু বছর ধরে গুয়ানদির সবুজ ড্রাগন চাঁদ-ঢাকা দাও-এর ভিতরে চেপে রেখেছিল। নিজের জোরে আমি বেরোতে পারি না, পুনর্জন্মেও যেতে পারি না। কিন্তু তুমি আলাদা। তোমার আছে অতীন্দ্রিয় দৃষ্টি, তুমি আমাকে দেখতে পাও। আমি তোমাকে পালাতে সাহায্য করব, আর তুমি আমাকে সঙ্গে নেবে—তাহলেই আমি পুনর্জন্ম নিয়ে আবার মানুষ হতে পারব।” মানুষ হয়ে ফিরে আসার কথা বলতে গিয়ে চেন ঝেনের কণ্ঠে উচ্ছ্বাস ঝরে পড়ল।

“তা হলে ঠিক আছে। তবে আমাকে ঠকিয়ো না কিন্তু।” এই মুহূর্তে হেইমেই-র আর তাকে বিশ্বাস করা ছাড়া উপায় ছিল না।

“এই, হেইমেই! তাড়াতাড়ি তোমার মুরগির রানটা এনে দে তো! আমার এখনও পেট ভরেনি!” পুরুষদের মতোই বিশালদেহী, তেমনি ভয়ংকর চেহারার এক নারী হেইমেই-র দিকে চিৎকার করে উঠল।

হেইমেই-র মুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। বোঝাই যায়, ওই নারীর হাতে সে এক-দু’বার নয়, বহুবার অপদস্থ হয়েছে; নইলে এমন আতঙ্ক তার চোখেমুখে ফুটে উঠত না।

“কী হয়েছে? তুমি এই মহিলাকে এত ভয় পাও?” চেন ঝেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি জানো না, এই মহিলা এখানকার বড় দিদি। ভীষণ নিষ্ঠুর স্বভাবের। এখানে খুব কম লোকই আছে যারা তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারে।” কথাগুলো বলার সময় হেইমেই স্পষ্ট কাঁপছিল।

“তা-ই নাকি? হুঁ… দেখো, আমি গিয়ে তোমার হয়ে বদলা নিয়ে আসি।” চেন ঝেনের চোখে চপল ঝিলিক খেলে গেল; সে ঘুরে হেইমেই-কে বলল।

চেন ঝেনের কথায় হেইমেই খুবই বিস্মিত হয়েছিল। কিন্তু চেন ঝেন কী করতে যাচ্ছে তা দেখার পর, সে বুঝে গেল কেন এমন কথা বলা হয়েছিল।

নারী-ভূত চেন ঝেন হেইমেই-র হয়ে প্রতিশোধ নিতে এগিয়ে গেল, আর সে দেখে হেইমেই প্রবল আনন্দে ভরে উঠল। কিন্তু নারী কারাগারের কর্তা লিউ সানলং ক্রমশই আরও অস্থির হয়ে উঠছিল।

অন্ধকারাচ্ছন্ন দপ্তরের ঘরে, পুরোনো বৈদ্যুতিক পাখাটি কঁকিয়ে কঁকিয়ে ঘুরছিল, যেন অভিযোগ জানাচ্ছে—এত বুড়ো হওয়ার পরও তাকে থামতে দেওয়া হচ্ছে না, এখনও খাটিয়ে মারা হচ্ছে।

আলোর উৎস বলতে একটি টেবিল-ল্যাম্পের ম্লান আভা, আর ঘরের মালিকের হাতে ধরা সিগারেটের আগুনের দপদপে ঝলক। পুরো দপ্তর জুড়ে বাসি ধোঁয়ার ঘন স্তর, সাধারণ কেউ ভেতরে ঢুকলে দমবন্ধ হয়ে মরতে বসত; কিন্তু ধূমপায়ী সেই মানুষটির তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই।

ঠক ঠক।

ঠিক যখন ঘরের অধিপতি অস্থিরতায় কুঁকড়ে উঠছেন, তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। তবে বাইরে দাঁড়ানো লোকটি বোধহয় কেবল ভদ্রতা করেই কড়া নেড়েছিল; ভেতর থেকে কোনো সাড়া আসার অপেক্ষা না করেই সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“কী খবর? তদন্ত কতদূর এগোল?” বাইরের লোকটিকে ঢুকতে দেখেই লিউ সানলং উত্তেজিত হয়ে উঠল।

কারাগারের সবচেয়ে ক্ষমতাবান মানুষটিকে সামনে দেখে লুওছি সত্যিটা বলতে গিয়ে কিছুটা কষ্টই পেল। একসময় লিউ সানলং কত স্বচ্ছন্দ, কত দাপুটে ছিলেন! অথচ সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো যেন তাকে উন্মাদের কিনারায় এনে ফেলেছে। এখন তার দু’চোখ রক্তে ভরা, মুখে রক্তশূন্য ফ্যাকাশে ভাব—প্রায় ভূতের মতোই।

“স্যার, উপ-জেলাধ্যক্ষ ফেং এবং কাজ করতে আসা কয়েকজন মেরামতি শ্রমিকের মৃত্যু ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়েছে। আর ঘটনাস্থল… সেই কারাগার কক্ষের ভেতরেই।” মা হুয়া ধীরে ধীরে বলছিল, বিশেষ করে ঘটনাস্থলের কথা বলার সময় তার গলায় স্পষ্ট বিরতি এল। “আর মেকআপ-শিল্পী হান—তাকেও একটু আগে হাসপাতালে মৃত বলে ঘোষণা করা হয়েছে। মৃত্যুর আগে তিনি আমাকে বলে গেছেন, তিন দিনের মধ্যে ওই জিনিসটার ব্যবস্থা করতেই হবে, নইলে এই কারাগারের সবাই সত্যিই শেষ হয়ে যাবে।”