অধ্যায় আটত্রিশ: র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা
পরদিন সকালে লিং তিয়ান ও তার সঙ্গীরা সকালের নাশতা শেষ করে একসঙ্গে তিয়ানদেবের প্রাসাদের সামনে গেল। বিশাল চত্বরটিতে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, প্রথম দশজন প্রতিযোগী ইতিমধ্যেই উপস্থিত। তখন ভাড়াটে যোদ্ধা সংঘের ব্যবস্থাপক সকলের সামনে এসে বললেন, “এইবারের র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতায় ন্যায় ও নিরপেক্ষতা নিশ্চিত করতে আমরা বিশেষ এক পদ্ধতি অবলম্বন করছি। প্রথমে প্রতিযোগীরা মঞ্চে উঠে লটারির মাধ্যমে নম্বর গ্রহণ করবে। তারপর ১ নম্বর ১০ নম্বরের সঙ্গে, ২ নম্বর ৯ নম্বরের সঙ্গে—এভাবে জোড়া করে প্রতিযোগিতা হবে। বিজয়ীরা পরাজিতদের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে, অর্থাৎ কেউ পরাজিত হলেও মনে করলে তার শক্তি বিজয়ীদের কারও চেয়ে কম নয়, সে চাইলে তাকে চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। এভাবে চূড়ান্তভাবে প্রথম পাঁচজন নির্ধারিত হবে। তারপর প্রথম পাঁচজনের মধ্যে একে অপরের সঙ্গে একক লড়াই হবে—প্রত্যেকের চারটি করে মোট দশটি ম্যাচ, জয় সংখ্যার ভিত্তিতে স্থান নির্ধারণ হবে। ছয় থেকে দশ নম্বর স্থানেও একই নিয়ম। এখন প্রথম দশজন সামনে এসে নম্বর তুলো।” এরপর প্রতিযোগীরা নম্বর তুলল। লিং তিয়ান তুলল আট নম্বর, ফায়ার লিয়েত তুলল পাঁচ নম্বর। এরপর দশজন তাদের নম্বর অনুযায়ী জুটি হয়ে মঞ্চে উঠে গেল। পাঁচটি ম্যাচ একসঙ্গে শুরু হলো। লিং তিয়ান ছিল দুই নম্বর মঞ্চে, ফায়ার লিয়েত পাঁচ নম্বর মঞ্চে। তাই টিং-এর সেখানে দেখছিল, আর ইউন সেখানে।
খুব দ্রুতই প্রতিযোগিতা শুরু হলো। লিং তিয়ান এবার আর কোনো শক্তি গোপন না রেখে সরাসরি পাঁচ ভাগ রণশক্তি প্রয়োগ করে প্রতিপক্ষকে বিদ্যুৎগতিতে বিমূর্ষ করে এক ঘুষিতে মঞ্চের বাইরে ফেলে দিল। ফায়ার লিয়েতও বজ্রের মত দ্রুততায় প্রতিপক্ষকে মঞ্চ থেকে সরিয়ে দিয়ে লড়াই শেষ করল। তাদের দুজনেরই ইচ্ছে ছিল কেউ যেন পরে চ্যালেঞ্জ করতে না পারে, তাই শক্তিশালীভাবে বিজয়ী হলো। অন্য মঞ্চগুলোতে লড়াই তুলনামূলকভাবে অনেক ধীরগতিতে চলল; দুই ঘণ্টা পর সব ম্যাচ শেষ হলো। পরাজিত পাঁচজনের মধ্যে দুজন চ্যালেঞ্জ করল, কিন্তু মাত্র একজন সফল হলো। প্রথম পাঁচজন নির্ধারিত হবার পর সংঘ জানাল, পরদিন বাকি ম্যাচ হবে। সবাই নিজ নিজ পথে চলে গেল।
লিং তিয়ান পরদিন চারটি ম্যাচের শেষ ম্যাচে এক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলো; সে ছিল প্রায় ত্রিশ বছরের এক প্রবীণ মহাগুরু, যার শক্তি প্রায় সাধকের শেষ স্তরের সমান। লিং তিয়ান বুঝল, এবার ফায়ার লিয়েত দ্বিতীয় স্থান পাবে না, কারণ এ ব্যক্তি অবিশ্বাস্যভাবে শক্তিশালী। পরে জানা গেল, সে ছিল শেন ইউয়ান সাম্রাজ্যের শাও পরিবারের সদস্য। লিং তিয়ান তার সঙ্গে লড়ার সময় দশ ভাগ বাতাসের দেবতা এবং বজ্রদেবতার শক্তি প্রয়োগ করেও জয়ী হতে পারেনি। কারণ, তার কাছে শব্দ তরঙ্গে আক্রমণের বিরুদ্ধে এক বিরল প্রতিরক্ষা রত্ন ছিল—বজ্রদেবতার আঘাত সম্পূর্ণভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত লিং তিয়ান ‘বাতাস-বজ্র-দানব-নাশক মুষ্টি’ প্রয়োগ করে তাকে পরাজিত করল।
শেষ দশটি ম্যাচ শেষে, লিং তিয়ান চারটি ম্যাচেই জয়ী হয়ে প্রথম স্থান অর্জন করল। শাও পরিবারের সেই ব্যক্তি তিনটি জয় ও একটি পরাজয়ে দ্বিতীয় স্থান পেল, ফায়ার লিয়েত তৃতীয় হলো। প্রতিযোগিতা শেষ হলে, লিং তিয়ান ভাড়াটে সংঘের তরফ থেকে ‘ভাড়াটে রাজা’ পদক পেল এবং জানানো হলো পরদিন অন্যান্য নয়জনের সঙ্গে সংঘের সদর দফতরে গিয়ে পুরস্কার গ্রহণ করতে হবে। তারপর লিং তিয়ান ও ফায়ার লিয়েত একসঙ্গে অতিথিশালায় ফিরে গেল।
পরদিন লিং তিয়ান ও ফায়ার লিয়েত টিং ও অন্যদের অতিথিশালায় অপেক্ষা করতে বলল, দুজনই সংঘের সদর দফতরে গেল। লিং তিয়ানসহ দশজনকে একটি পাঁচতলা ভবনের সামনে নিয়ে যাওয়া হলো। লিং তিয়ান ও শাও পরিবারের ব্যক্তি পঞ্চম তলায় গেল, ফায়ার লিয়েত ও অন্য দুজন চতুর্থ তলায়, বাকি পাঁচজন তৃতীয় তলায় গেল। শেষে লিং তিয়ান বেছে নিল এক জলের শক্তির পবিত্র যুদ্ধ কৌশল—‘বিবর্ণ জলের তরবারির মন্ত্র’ এবং এক বৃক্ষ শক্তির পবিত্র যুদ্ধ কৌশল—‘অগণিত বৃক্ষের ক্ষেত্র’। ফায়ার লিয়েত বেছে নিল এক শীর্ষস্তরের অগ্নি শক্তির যুদ্ধ কৌশল—‘অগ্নি দেবতা ধ্বংসকারী তরবারির মন্ত্র’। মূলত, সুই জিনের জন্য নির্ধারিত পবিত্র যুদ্ধ কৌশল পরে দেওয়া হবে।
কিন্তু যখন লিং তিয়ান সংঘের সদর দফতর ছাড়তে যাচ্ছিল, তখন ব্যবস্থাপক তাকে ডেকে একটি ঘরে এনে একটি ধাতব শক্তির পবিত্র যুদ্ধ কৌশল—‘প্রভুত্বকারী দানব তরবারির মন্ত্র’ দিলেন, বললেন এটি সংঘের সভাপতি দিয়েছেন, এবং ভবিষ্যতে কেন তা দেওয়া হয়েছে, লিং তিয়ান নিজেই বুঝবে। লিং তিয়ান বিভ্রান্ত মুখে ঘর ছেড়ে ফায়ার লিয়েতের সঙ্গে অতিথিশালায় ফিরে গেল। অতিথিশালায় ফিরে লিং তিয়ান সকলকে ডেকে সংঘে তার অভিজ্ঞতা জানাল, তারপর অগণিত বৃক্ষের ক্ষেত্র দিল চিং-এর হাতে, প্রভুত্বকারী দানব তরবারির মন্ত্র দিল সুই জিনকে, এবং বিবর্ণ জলের তরবারির মন্ত্র দুটি অনুলিপি করে টিং ও ইউনের হাতে দিল, মূলটি নিজে রেখে দিল, কারণ তার পরিবারে দ্বিতীয় মা হুয়াং জিং রু এবং বাগদত্তা ইয়াও-ও জলের শক্তির যোদ্ধা।
এরপর লিং তিয়ান ও তার সঙ্গীরা সর্বোচ্চ শহরে আরও দুই দিন কাটাল, তৃতীয় দিনে শহর ছেড়ে অগ্নিশিখা শহরে ফিরে গেল। দ্রুত ফিরে যেতে লিং তিয়ান ফায়ার লিয়েত ও অন্য চারজনকে ‘স্বর্ণ পুস্তক’ জাদুতে রেখে টিং-কে কোলে নিয়ে স্বর্ণপাখির ডানায় চড়ে সর্বোচ্চ শহর থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমে ছুটে চলল। কারণ টিং-এর গুরুদ্বার ‘বিবর্ণ জল প্রাসাদ’ সর্বোচ্চ শহর থেকে তিন হাজার মাইল দূরে এক বিশাল হ্রদের পাশে।
লিং তিয়ান টিং-কে কোলে নিয়ে এক দিনের বেশি সময় লাগিয়ে বিবর্ণ জল হ্রদের পাশে ছোট শহর—বিবর্ণ জল শহরে পৌঁছাল। এই শহরটি বিবর্ণ জল প্রাসাদ নির্মিত, যেখানে বেশিরভাগ বাইরের শিষ্য ও তাদের পরিবার বাস করে, এবং প্রাসাদের সকল সরবরাহের দায়িত্বে থাকে। লিং তিয়ান তিন দিন টিং-এর সঙ্গে শহরে কাটিয়ে, বিদায় জানিয়ে, স্বর্ণপাখির ডানায় চড়ে তিয়ান নদী বরাবর দক্ষিণে রওনা দিল। দশ দিনে পঞ্চাশ হাজার মাইল পথ অতিক্রম করে অগ্নিশিখা সাম্রাজ্যের মধ্যভাগে পৌঁছাল, তারপর আবার পশ্চিমে যাত্রা করল। অবশেষে আরও বিশ হাজার মাইল পেরিয়ে অগ্নিশিখা সাম্রাজ্যের রাজধানী অগ্নিশিখা শহরে পৌঁছাল। তখন তিয়ানদেব বর্ষপঞ্জির ৪৯৯৩ সালের মার্চ মাসের মাঝামাঝি।
এতদিনে লিং তিয়ান আট বছরেরও বেশি সময় পরে বাড়ি ফিরতে চলেছে। মা, দাদী ও ইয়াও-কে এত বছর না দেখে তার মন কেমন করছিল। স্বর্ণপাখিকে শহর থেকে দশ মাইল দূরে এক পাহাড়ে নামিয়ে, পাখিকে ‘স্বর্ণ পুস্তক’ জাদুতে রাখল, ফায়ার লিয়েতসহ চারজনকে বের করে একসঙ্গে অগ্নিশিখা শহরের দিকে রওনা দিল।
আপনাদের ভালোবাসা, সুপারিশ, ক্লিক, মন্তব্য, উপহার—সবকিছু চাই, যা আছে ছুড়ে দিন!