অধ্যায় আঠারো: রক্তাক্ত ভাড়াটে সৈন্যদল

“তুই, সোনালী বাঘের বাচ্চাটাকে আমাদের হাতে তুলে দে, তাহলে প্রাণে বাঁচতে পারবি।” এক তরুণ ভাড়াটে সৈনিক লিং থিয়ান ও তার সঙ্গীদের হুমকি দিল। লিং থিয়ান জিজ্ঞেস করল, “ইউন, এই অগোছালো লোকগুলো কোন ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্য?” শুই ইউন ঘৃণাভরে বলল, “দাদা লং, এরা হচ্ছে রক্তঝরা ভাড়াটে সৈন্যদল।” লিং থিয়ান বলল, “তাহলে, শেষ করে দাও!” তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “হুো লিয়ে, ইউন, ওই মধ্যবয়স্ক লোকটা তো স্বভাবত উন্নতির শেষ পর্যায়ে, বাকি সবাই তো নিম্নস্তরের সৈন্য, তোমরা দু’জনের জন্য তো কোনো সমস্যা হওয়ার কথা না?” দু’জনেই বলল, “কোনো সমস্যা নেই।”

ভাড়াটে সৈন্যরা দেখল, ওরা তিনজন ওদেরকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না, তাই তারা ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তুমি তো অনেক বেশি দম্ভ দেখাচ্ছো!” লিং থিয়ান দৃঢ়স্বরে বলল, “তাই নাকি? অচিরেই তুমি জানতে পারবে, অজ্ঞতা ও নির্ভয়তা কাকে বলে। এবার শুরু করো।” লিং থিয়ানের কথামতো, হুো লিয়ে ও শুই ইউন ঝাঁপিয়ে পড়ল প্রতিপক্ষের দিকে। কেউ ঘুষি, কেউ আবার হাত দিয়ে আক্রমণ করল, মুহূর্তেই দশ-পনেরো জন ভাড়াটে সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এক ঘণ্টার মধ্যেই পঞ্চাশেরও বেশি সৈন্য নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল, শুধু ওই মধ্যবয়স্ক উপ-নেতা ছাড়া। সে ভয়ে কাঁপছিল, শুই ইউন-এর দিকে আঙুল তুলে আতঙ্কে বলল, “তুমি তো এক বছর আগেও নিম্নস্তরে ছিলে, এখন কীভাবে এত উন্নত হয়েছ?” শুই ইউন ঠাণ্ডা হাসল, “এটা তোমার জানার দরকার নেই।” তবে মাটিতে পড়ে থাকা পঞ্চাশাধিক লাশ দেখে আর মনে পড়ল, এদের অর্ধেক নিজেই মেরেছে, তাই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

শুই ইউন-এর মুখের পরিবর্তন দেখে লিং থিয়ান বুঝতে পারল কী হয়েছে। সে এগিয়ে এসে শুই ইউন-কে বুকে জড়িয়ে সান্ত্বনা দিল, “ইউন, ভয় পাস না, এরা সবাই মরারই যোগ্য ছিল। এদের জন্য দুঃখ করার কিছু নেই। এই দুনিয়া দুর্বলের জন্য নয়, টিকে থাকতে চাইলেই শক্তিশালী হতে হবে। কেউ যদি তোকে মেরে ফেলার চেষ্টা করে, তার আগেই তাকে শেষ করবি। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এসব অভ্যাস হয়ে যাবে।” এদিকে হুো লিয়ে ওই মধ্যবয়স্ক লোকটাকে মাটিতে ফেলে দিল। তখন লিং থিয়ান বলল, “হুো লিয়ে, ওকে মেরে ফেলিস না, ওকে যেতে দে, যাতে সে ফিরে গিয়ে খবর দিতে পারে। তাহলে আমাদের আর ওদের খুঁজে বের করতে হবে না।” এরপর সে মধ্যবয়স্ক লোকটাকে লাথি মেরে বলল, “শুনেছিস তো? ফিরে গিয়ে তোমাদের নেতাকে বলিস, যেন গলাটা ধুয়ে প্রস্তুত থাকে, তোমাদের দল শেষের পথে।”

একদিন পর, লিং থিয়ান তিনজন সহকর্মী নিয়ে অবশেষে ওয়াক সিটিতে পৌঁছল। ওরা একখানা সরাইখানায় ঢুকে তিনটা ভালো ঘর নিল, তারপর বিশ্রামে গেল।

এদিকে রক্তঝরা ভাড়াটে সৈন্যদলের নেতার ঘরে, কেউ বলল, “নেতা, ওই তিনজনের মধ্যে, শুই ইউন জানি না কীভাবে এক বছরের মধ্যে এত উন্নতি করল, এখন সে স্বভাবত স্তরে পৌঁছে গেছে। আর ওই তরুণ ছেলেটা স্বভাবতের চূড়ান্ত স্তরে, তবে সবচেয়ে শক্তিশালী মনে হচ্ছে তৃতীয়জন, কারণ বাকি দু’জন তাকে নেতা মানে, তার আচরণও কোনো সাধারণ তরুণের মতো নয়। আমি যখন তার সামনে দাঁড়িয়েছিলাম, সবসময় মনে হয়েছে সে খুবই ভয়ংকর, যদিও তার মধ্যে কোনো বাহ্যিক শক্তির ছাপ পাইনি।” নেতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এটা তো বিপদের লক্ষণ, এত কম বয়সে কেউ যদি শক্তিশালী ও অভিজ্ঞ হয়, তবে তাকে মোকাবেলা করা কঠিন। শুনেছিস, তারা তো জাদুপশুর গভীর জঙ্গল থেকে এসেছে, এবার তো আরও বিপদ। আহ, শুই ইউন-কে তখন জাদু বনে পালাতে দেওয়াটাই ভুল ছিল।” তারপর সে নির্দেশ দিল, “যাও, কোনো চালাক ভাড়াটে সৈন্যকে পাঠাও, ওদের ওপর নজর রাখুক। দেখি তো, কেমনভাবে ওরা আমাদের দলকে ধ্বংস করে।”

এদিকে সরাইখানার ঘরে, লিং থিয়ান বলল, “আমি একটু বাইরে ঘুরে এসেছি। শুনলাম তিন দিন পর জুবাও নিলামে একটা বড় নিলাম হবে। কাল চল, সেখানে যাই। সোনালী বাঘরাজের চামড়া, ছ’সাত স্তরের কিছু জাদুপশুর শক্তিকেন্দ্র আর ওই বাঘের ছানাটা বিক্রি করে দেব। আর গত দুই বছরে আমরা যত নিম্নস্তরের শক্তিকেন্দ্র পেয়েছি, সেগুলোও জাদুপশু সামগ্রীর দোকানে বিক্রি করে দেব।”

হুো লিয়ে অবাক হয়ে বলল, “ছোট বাঘটা বিক্রি করব কেন? আমরা নিজেরাই তো ওকে বড় করতে পারি!” লিং থিয়ান বলল, “তোমরা ওকে বড় করতে চাও জানি, কিন্তু ভেবেছ কি, ও বড় হলেও কখনো পবিত্র স্তরে পৌঁছতে পারবে না। এখন আমাদের চিন্তা আরও বড় হওয়া উচিত। ভবিষ্যতে আরও শক্তিশালী জাদুপশুর ছানার দেখা পাব আমরা। আমাদের পোষা জাদুপশু অন্তত পবিত্র স্তরের হওয়া উচিত, যাতে মহাদেশে আবার বিশৃঙ্খলা দেখা দিলে ওরা আমাদের সাহায্য করতে পারে।” লিং থিয়ানের কথা শুনে দু’জনই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। তখন শুই ইউন আবার জিজ্ঞেস করল, “দাদা লং, তুমি যা বললে, মহাদেশের বিশৃঙ্খলা মানে কী?” লিং থিয়ান বলল, “তোমাদের বলাই ভালো। আগে বলি আমাদের তিয়ানইউয়ান মহাদেশে শক্তির স্তরের বিভাজনটা কেমন, তারপর বলব মহাদেশ সংক্রান্ত কিছু গুরুত্বপূর্ণ কথা।”

সুবর্ণ পদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, উপহার চাই—সব চাই! যা কিছু থাকা দরকার, সব পাঠিয়ে দাও!