অধ্যায় ১১: ধূর্ত রাজপুত্র, আমাকে আর দমন কোরো না (১১)

“তুমি আমাকে তোমার রাজপ্রাসাদে ঢুকতে দিচ্ছো না, তাই আমি জিদ করেই ঢুকব। কোনোভাবে চুপিসারে ঢুকতে না পারলে মিশনটা কীভাবে শেষ করব?” শেন ইয়ে ক্ষুব্ধ হয়ে জরাজীর্ণ কাঠের খাটে শুয়ে পড়ল, মাথায় ঘুরতে লাগল—কীভাবে নিংআন রাজপ্রাসাদে ঢোকা যায়।

পরদিন সকালে, শেন ইয়ে ছোট বোনকে বিদায় জানিয়ে একাই আবার চ্যাংআন নগরে পা বাড়াল। এবার সে আগের চেয়ে বুদ্ধিমান হয়েছে, মাথায় বাঁশের টুপি পরে বেরিয়েছে, যাতে কেউ তার মুখ দেখতে না পায়।

“হুয়াং ভাই, এত তাড়াহুড়ো কেন, কোথায় যাচ্ছেন?” আচমকা, পাশে এক যুবক আরেক যুবককে জিজ্ঞেস করল।

“ও, তুমি লি ভাই!” দু’জনেই একে অপরকে নমস্কার জানাল, তারপর বলল, “নিংআন রাজপ্রাসাদে চিত্রশিল্পীদের নির্বাচন চলছে, আমি যাচ্ছি নিজের ভাগ্য চেষ্টা করতে।”

“তাহলে আর দেরি করব না, হুয়াং ভাই।”

শেন ইয়ে’র চোখ জ্বলে উঠল, মনের মধ্যে এক পরিকল্পনা তৈরি হলো।

নিংআন রাজপ্রাসাদের ফটকে একটি টেবিল পাতা, অংশ নিতে ইচ্ছুকরা প্রথমে একটি নম্বরসংবলিত টোকেন সংগ্রহ করছে, তারপর দেহতল্লাশির পর রাজপ্রাসাদে প্রবেশের অনুমতি পাচ্ছে।

অনেকেই অংশ নিচ্ছে, সবাই নিজের আঁকার দক্ষতায় যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী। এই প্রতিভাসমৃদ্ধ প্রাচীন কালে, শেন ইয়ে একটু চিন্তিতই হয়ে পড়ল নিজের চিত্রশৈলী নিয়ে।

হঠাৎ, চারপাশের কোলাহল নিস্তব্ধ হয়ে এলো। চেংচিয়ান এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে জানাল, “এবারের পরীক্ষার বিষয় হচ্ছে সুন্দরী নারীর প্রতিকৃতি। এখানে এক তরুণী এক ধূপের সময় পরিমাণ দাঁড়িয়ে থাকবে, তারপর তোমরা স্মৃতি থেকে অঙ্কন করবে।”

চেংচিয়ান উপস্থিত জনতাকে একবার দেখে নিয়ে বললেন, “শুরু হোক।”

তৎক্ষণাৎ, পেছন থেকে এক তরুণী এগিয়ে এলো। তার শরীর তরুণ শাখার মতো নমনীয়, মুখাবয়ব সূক্ষ্ম ও নিখুঁত—নিশ্চয়ই সে ‘সুন্দরী’ উপাধির যোগ্য।

সময় কখন যে পেরিয়ে গেল, টেরই পাওয়া গেল না। ধূপটা দ্রুত পুড়ে শেষ। সুন্দরী কন্যা চলে গেলেন, সবাই চুপচাপ আঁকাতে মগ্ন হলো।

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল, মনের মধ্যে সুন্দরীর মুখাবয়বটা স্মরণ করল, তারপর কলম তুলে তার বিস্ময়কর সৃষ্টি শুরু করল।

আধুনিক যুগে সে চিত্রকলা ইনস্টিটিউট থেকে স্নাতক। তবু জীবিকার তাগিদে শিল্পকে ছেড়ে ওয়েবসাইটের ন্যূনতম পারিশ্রমিকে লেখালেখি করতে বাধ্য হয়েছিল। কয়েক বছর কলম ছোঁয়নি, তবু তার ভিত মজবুত—জলরঙ কিংবা কালিচিত্র আঁকতে তার অসুবিধা নেই। শুধু দেখার বিষয়, এত প্রতিভার ভিড়ে সে আদৌ নজর কাড়তে পারে কি না।

তাড়াতাড়ি অনেকেই আঁকা জমা দিল, তখনো সে সুন্দরীর চোখ আঁকছে—চেয়েছিল, সেই চোখ দু’টি যেন প্রাণবন্ত ও মুগ্ধকর হয়।

চোখ আঁকা শেষ করে তাড়াহুড়োয় আঁকা জমা দিল, ঘুরতেই সোজা এক লোকের সঙ্গে ধাক্কা লাগল।

“মাফ করবেন, মাফ করবেন।” শেন ইয়ে তড়িঘড়ি ক্ষমা চাইল।

এটা এক তরুণ, বয়স হবে বিশের কাছাকাছি, উচ্চতা বেশ, চেহারায় স্মার্ট, ব্যক্তিত্বে একধরনের চটুল সৌন্দর্য ও স্বচ্ছন্দতা, মুখে বিনয়ী হাসি—দেখলেই বোঝা যায়, ভাল ঘরের ভদ্রলোক।

“কিছু না, কোনো সমস্যা নেই।” সে হেসে বলল, মনে হলো, কিছুই যায় আসে না এমন ভাব।

শেন ইয়ে-ও প্রাচীন রীতিতে তাকে নমস্কার জানাল, তারপর বাগানে চলে গেল; আঁকা জমা দেয়া সবাই সেখানে অপেক্ষা করছে।

সে বড় বড় পা ফেলে শেন ইয়ের পাশে এসে হাঁটতে লাগল। এতে শেন ইয়ে একটু অস্বস্তি ও সংকোচ বোধ করল, কারণ আর কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না।

“ভাই সাহেব,” আচমকা সে বলল, “আর একটু পরেই দুপুর, চলুন না, একসঙ্গে একটু মদ খাই; পরিচিত হই, বন্ধুত্ব গড়ে তুলি।”

“চলুন।” শেন ইয়ে উৎসাহের সঙ্গে বলল, “তবে আমার মদের সহ্যশক্তি কম, সামান্যই খেতে পারি।”

এটা মোটেই ফায়দা লোটার ব্যাপার নয়—একদিকে, তার পেট পুরোপুরি খালি, গতকালের দুপুর থেকে কিছুই খায়নি, ক্ষুধায় পেট পিঠ এক হয়ে গেছে। অন্যদিকে, বন্ধু বাড়লে পথও বাড়ে; ভবিষ্যতে টাকা হলে এই আপ্যায়নের দাম ফেরত দেবে।

নিংআন রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে দু’জনে কাছের এক ছোট্ট মদের দোকানে ঢুকল। তারা এক প্লেট চিনাবাদাম, একটি ভাজা মুরগি আর কয়েকটা ছোটখাটো খাবার নিয়ে খেতে-খেতে গল্প করতে লাগল।