অধ্যায় তেরো: চতুর রাজপুত্র, আমাকে দমিয়ে রেখো না (১৩)

“আমি কি ভুল শুনলাম? সেই পাগলটা নাকি দ্বিতীয় স্থান পেয়েছে?”
“হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছো!”
“আমি এই বাছাইয়ের ফলাফলের ঘোর বিরোধিতা করি। যদি একজন বিকৃত রুচির পাগলকে নিংআন প্রাসাদে চাকরি দেওয়া হয়, তাহলে প্রাসাদের সুনাম একদিন তার হাতেই ধ্বংস হবে!”
“ওকে প্রাসাদে ঢোকানো তো একপ্রকার নিংআন রাজপুত্রেরই অপমান।”

যদিও দারোয়ানও কম শক্তিশালী নয়, এবং তার মুখ ছিল কঠোর ও নিরপেক্ষ, সে এসেই আগের সকল ফিসফিসানিকে চুপ করিয়ে দেয়। কিন্তু কেউ কেউ ছিল, যারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, তারা বেরিয়ে আসবেই।

শেন ইয়ের প্রতি চরম বিরক্ত হেজুন ছিং ইচ্ছাকৃতভাবে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “তার বাবা নামকরা দুষ্কর্মী, অনেক লোকের সর্বনাশ করেছে, এরকম লোককে নিংআন প্রাসাদে এড়িয়ে চলাই উচিত, চাকরি দেওয়া নয়!”

বিস্তৃত বাগানে হেজুন ছিংয়ের কণ্ঠস্বর সবার কানে স্পষ্ট পৌঁছে গেল, এমনকি বধিরেরও না শোনার উপায় ছিল না।

দারোয়ান কপাল কুঁচকাল, কারণ এই ফলাফল স্বয়ং শ্রীমান শুয়ানইন নির্ধারণ করেছিলেন। যদিও ইউ চাংজুন নিয়ে সন্দেহ আছে, তবুও উপরের কাছে জানাতে হবে, ঊর্ধ্বতন কী বলেন তা দেখতে হবে।

“শুধু একজনের পারিবারিক পটভূমি দেখে যদি তার যোগ্যতাকে অস্বীকার করা হয়, তাহলে আর সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচারকারী গুন্ডাদের সাথে পার্থক্য কোথায়?” হঠাৎ দাঁড়িয়ে উঠে সুঝিয়ান বলল।

“তাহলে তোমার মতে, রাজপুত্রও গুন্ডা?” কেউ মন্তব্য করল।

“রাজপুত্র তো স্বর্গের আদরের পুত্র, তিনি দেবতা ও মানুষের মধ্যে সেতুবন্ধন, তিনিই ন্যায়ের প্রতীক। তাই তার আরও উচিত ন্যায়বিচার মেনে চলা, কেবল পারিবারিক অপরাধের জন্য কারও যোগ্যতা খারিজ করা ঠিক নয়।”

এই মুহূর্তে, শেন ইয়ের চোখ আবারও সুঝিয়ানের দিকে গেল। সে লক্ষ করল, এই মানুষটি অন্যদের মতো নয়—যারা পুঁথিগত বিদ্যায় পারদর্শী হলেও অন্তরে অন্ধকারে পূর্ণ, কিংবা লিয়ান ছিংঝির মতো বিলাসিতায় ডুবে থাকা রাজপুত্রদের মতো নয়। কোথায় ভিন্নতা, বলা মুশকিল, কিন্তু তা স্পষ্ট অনুভব করা যায়।

স্বীকার করতেই হয়, তার মধ্যে এক ধরনের অভিজাত সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে। মুখের প্রতিটি অঙ্গ আলাদাভাবে হয়তো বিশেষ কিছু নয়, কিন্তু একত্রে আশ্চর্য সুন্দর। বিশেষ করে তার দু’চোখ, কখনো জটিল ও সূক্ষ্ম, কখনো গভীর ও বিভ্রান্ত।

“চমৎকার বলেছ!” হালকা বর্ণের পোশাক পরা এক যুবক এগিয়ে এল, তার দু’চোখ যেন একবার শেন ইয়ের দিকে, আবার দূরে কোথাও তাকিয়ে।

“শ্রদ্ধেয় শুয়ানইন মহাশয়কে প্রণাম,” দারোয়ান ও কয়েকজন চাকর একযোগে নতজানু হল।

শুয়ানইন হাত নেড়ে তাদের উঠে দাঁড়াতে বললেন, তারপর বললেন, “এই ফলাফল আমি নিজে বাছাই করেছি। কারও আপত্তি থাকলে আমার কাজ শেষ হলে দেখা করো। এখন, নির্বাচিত তিনজন আমার সঙ্গে রাজপুত্রের কাছে চলো।”

চারজন একে একে চলে গেল, বাগানে তখনো ফিসফিসানি চলছে। হাজারো কথার ভিড়ে দারোয়ানের মুখ গম্ভীর।

প্রাসাদের রাজকক্ষের মধ্যে, তিনজন পাশাপাশি নতজানু। লিয়ান ছিংঝি রাজসিংহাসনে বসে আছেন, সামনে তিনটি ছবি রাখা। দ্বিতীয় ছবিতে চোখ পড়তেই ইউ চাংজুনের নাম দেখে তার কপাল কুঁচকাল, দৃষ্টিতে এক ঝলক অস্বস্তি। নিশ্চয়ই ভাবছেন, এই লোক কেন বারবার জোঁকের মতো লেগে থাকে।

শেন ইয়ের চোখে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল যখন সে লিয়ান ছিংঝির বিরক্ত মুখ দেখল।

তিন সেকেন্ড পর, মুখের ভাব লুকিয়ে রেখে শেন ইয়ের ছবি তুলে শুয়ানইনকে জিজ্ঞেস করলেন, “এটাই তুমি দ্বিতীয় স্থান হিসেবে বেছে নিয়েছ?”

“এই ছবির গঠন একেবারে অনন্য, প্রাচীনকালের তুলনায়ও অদ্বিতীয়; প্রাসাদের এখন ঠিক এ ধরনের প্রতিভার দরকার!”

লিয়ান ছিংঝির চোখে এক ঝলক হিংস্রতা ফুটে উঠল, কিন্তু মুখাবয়বে নিস্পৃহতা, “হুম, প্রাচীনকালের তুলনায় অদ্বিতীয়—আমি এমন কিছু দেখলাম না। আমার চোখে এই ছবি তো কেবলই অগোছালো, রাজকীয় আসরে উপস্থাপনযোগ্য নয়!”