বাইশতম অধ্যায়: বিভ্রান্ত সম্রাট

শুচি রানি মনে শঙ্কা নিয়ে চি মিং সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন। সম্রাট কোনো ভূমিকা ছাড়াই সরাসরি জেরা শুরু করলেন।

“মহারাজ, দাসী এ বিষয়ে কিছুই জানে না।”

“তোমার করা কীর্তিকলাপগুলো একবার দেখে নাও।”

শুচি রানি নিজের অবস্থানে অনড় থেকে সম্রাটের সামনেও নির্বিকার থাকার ভান করলেন এবং অপরাধ স্বীকার করতে অস্বীকার করলেন। চি মিং সম্রাট ছিঁড়ে ফেলা ধূপের ব্যাগটি রানির সামনে ছুঁড়ে মারলেন, তার চোখে তখন আগুনের হলকা।

“মহারাজ, এই ধূপের ব্যাগ তো আমিই贵ফেই দিদিকে উপহার দিয়েছিলাম, তাতে কী হয়েছে?”

“তুমি এক বিষাক্ত নারী! এর ভেতরে যে বিষাক্ত লতা রয়েছে, তা কি তুমি জানো না?”

“হায় খোদা, মহারাজ আমাকে ক্ষমা করুন! দাসী সত্যিই এ বিষয়ে অবগত নয়। আমি নিজে অনেক দিন এটি ব্যবহার করেছি, দিদিই তো বলেছিলেন এর সুগন্ধ খুব ভালো, তাই আমি তাকে উপহার দিয়েছিলাম...”

শুচি রানির প্রতিটি কথা ছিল অত্যন্ত গুছানো এবং যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু ব্যাগের ভেতর এত বিষাক্ত লতা এল কীভাবে, সেই বিষয়ে রানিকে বেশ নির্দোষই মনে হচ্ছিল।

ইয়াং ওয়েই পাশ থেকে সব দেখছিল এবং মনে মনে গালি দিচ্ছিল, এই নারী সত্যিই নির্লজ্জ। যাই হোক না কেন, সে কোনোভাবেই স্বীকার করবে না—এখন আর আমার কী করার আছে।

শেষমেশ, শুচি রানি তার বাবা শিয়াও জানের নাম ফাঁস করে দিলেন। তিনি দাবি করলেন, ধূপের ব্যাগটি তার বাবা তাকে দিয়েছিলেন।

ইয়াং ওয়েই মনে মনে আনন্দিত হলো। বেশ, যেহেতু শুচি রানি হু-বু শাতুর (রাজস্ব দপ্তরের মন্ত্রী) নাম বলে দিয়েছেন, তাহলে মনে হচ্ছে এবার পুরো শিয়াও পরিবার শেষ হতে চলেছে।

“রাজস্ব মন্ত্রী শিয়াও জানকে ডেকে পাঠাও।”

চি মিং সম্রাট বিষয়টি শেষ পর্যন্ত তদন্ত করতে চাইলেন এবং তৎক্ষণাৎ মন্ত্রীকে তলব করলেন। রাজস্ব মন্ত্রী শিয়াও জান তখন জিনহুয়া প্রাসাদের বাইরেই অপেক্ষা করছিলেন; তিনি জানতেন, এই মুহূর্তটি তাকে আসতেই হতো।

“দুঃসাহসী শিয়াও জান, তুমি কি তোমার অপরাধ জানো?”

“মহারাজ, এই অপরাধী কিছুই জানে না।”

সম্রাট তাকে ধূপের ব্যাগের ভেতর বিষাক্ত লতা থাকার বিষয়টি পরিষ্কার করলেন এবং জানালেন যে শুচি রানি স্বীকার করেছেন ধূপের ব্যাগটি মন্ত্রীই তাকে দিয়েছিলেন।

“মহারাজ, এই ধূপের ব্যাগ আমিই শুচি রানিকে দিয়েছিলাম, তা সত্য।”

রাজস্ব মন্ত্রী শিয়াও জান তার ধূর্ত চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিয়ে সম্রাটের কাছে জবাব দিলেন যে, তার ষাটতম জন্মদিনের দিন রানি যখন তার বাড়িতে এসেছিলেন, তখন তিনি তাকে চারটি ধূপের ব্যাগ দিয়েছিলেন। ব্যাগগুলো তাকে নানশান লেইইন মন্দিরের প্রধান ভিক্ষু উপহার দিয়েছিলেন।

ইয়াং ওয়েই মনে মনে গালি দিল, এই বুড়ো শয়তানটা এখন দায়ভার এক বৃদ্ধ ভিক্ষুর ওপর চাপিয়ে দিচ্ছে, কী ঘৃণাভরেই না সে মিথ্যা বলছে!

সম্রাট অবিলম্বে লেইইন মন্দিরের প্রধান ভিক্ষু উ কোংকে গ্রেফতার করার নির্দেশ দিলেন। কিন্তু অন্ধকার নামার আগেই খবর এল, লেইইন মন্দিরে আগুন লেগেছে। ভিক্ষু ও প্রধান সবাই মন্দিরের ভেতরেই আটকে পড়েছেন, আগুনের তীব্রতা এত বেশি যে ভেতরে ঢোকা অসম্ভব।

এই খবর শুনে ইয়াং ওয়েই মনে মনে ভাবল, শেষ! এই বুড়ো শয়তানটা সব দোষ অন্যের ওপর চাপিয়ে দিয়ে এখন প্রমাণ লোপাট করে দিল।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, পরে আগুন নেভানো হলেও লেইইন মন্দিরের প্রধান বা কোনো ভিক্ষুই জীবিত রইলেন না। তবে লেইইন মন্দিরে অগ্নিকাণ্ডের বিষয়টি চি মিং সম্রাট শিয়াও জানকে জানতে দেননি।

শুচি রানি এবং রাজস্ব মন্ত্রীর জবানবন্দি একই থাকায়, শেষ পর্যন্ত সব দায়ভার সেই মৃত প্রধান ভিক্ষুর ওপরই পড়ল। শিয়াও জান কান্নায় ভেঙে পড়ে চিৎকার করতে লাগলেন, “মহারাজ, আমি নির্দোষ! লেইইন মন্দিরের প্রধান আমাকে এই ধূপের ব্যাগ দিয়ে আমাকেই হত্যা করতে চেয়েছেন, মহারাজ আপনিই আমার বিচার করুন।”

কী ভয়ানক! এই লোকটা পরিস্থিতি এমনভাবে ঘুরিয়ে দিল যে এখন খুনি নিজেই ভুক্তভোগী সেজে বসে আছে। ইয়াং ওয়েই রাগে ফুঁসছিল, মনে হচ্ছিল এখনই গিয়ে লোকটার দাড়ি টেনে ছিঁড়ে ফেলি আর গালে একশটি চড় মারি।

প্রমাণ লোপাট হয়ে যাওয়ায় এবং খুনি ভুক্তভোগী সেজে কান্নাকাটি শুরু করায় চি মিং সম্রাট দোটানায় পড়ে গেলেন।

ইয়াং ওয়েই ভাবল, এই ধরনের মামলা অন্তত বিচার বিভাগের (দালি সি) মাধ্যমে তদন্ত করা উচিত ছিল। কিন্তু চি মিং সম্রাট একজন বৃদ্ধ নির্বোধ, তিনি কোনো মন্ত্রীর পরামর্শই নিলেন না। শ্বশুর শিয়াও জানের কান্নাকাটি দেখে তিনি বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে সব শেষ করে দিলেন।

সেই মুহূর্তেই ইয়াং ওয়েই বুঝতে পারল, কেন রাজদরবারের মন্ত্রীরা একের পর এক মারা যাচ্ছেন—সবই এই অযোগ্য ও দুর্বল চি মিং সম্রাটের প্রশ্রয়ের ফল।

সে ভেবেছিল এই ধূপের ব্যাগকাণ্ড ব্যবহার করে শিয়াও জান ও শুচি রানিকে সরিয়ে দেবে, অন্তত রানিকে তো冷宫 (বন্দিশালা) পাঠানো যাবে। ভাবতেই পারেনি, বুড়ো শিয়াও জান একটা নাটক সাজিয়ে পার পেয়ে যাবে। আধুনিক যুগের মানুষের জন্য এটি সত্যিই চরম হতাশার।

“মহারাজ, ওয়ান গুইফেইকে উদ্ধারে ছোট ওয়েইয়ের অবদান আছে, আশা করি আপনি যথাযথ পুরস্কার দেবেন!” জি কাইজিয়াং অত্যন্ত হতাশ ছিলেন যে এত বড় একটা ঘটনা এত অস্পষ্টভাবে শেষ হয়ে গেল।

“খোজ্যা ইয়াং ওয়েইকে একশ স্বর্ণমুদ্রা ও একটি令牌 (বিশেষ টোকেন) দেওয়া হলো। এটি থাকলে সে যেকোনো সময় অন্তঃপুরে প্রবেশ করতে পারবে।” সম্রাট ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবেই পুরস্কার ঘোষণা করলেন।

ইয়াং ওয়েইয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। ওয়ান গুইফেইকে বাঁচানোর পরও কোনো পদকই পেল না! তবে ভাগ্য ভালো যে এই টোকেনটি পেয়েছে, এখন হুয়াচিং প্রাসাদে আসা-যাওয়া সহজ হবে।

ইয়াং ওয়েই মাথা তুলে তাকাতেই শুচি রানির সাথে চোখাচোখি হলো। ইয়াং ওয়েইয়ের শরীর হিম হয়ে এল। শুচি রানির চোখে তখন তীব্র ঘৃণা, যেন সে এখনই তাকে ছিঁড়ে খাবে।

হায় হায়, এই বরফশীতল নারী নিশ্চয়ই তার ওপর পুরোপুরি চটে গেছে। সে কি বুঝতে পেরেছে যে ‘ওয়েন শিয়াং সান’ (গন্ধনাশক পাউডার) চুরি হয়েছে?

ইয়াং ওয়েই মনে মনে বলল, বিপদ! এখন যদি সে চেংকিয়ান প্রাসাদে ফিরে যায়, তবে এই নিষ্ঠুর নারী তাকে ছাড়বে না, জীবিত কবর দেওয়া তো খুব সামান্য শাস্তিই হবে।

“ছোট ওয়েই, প্রাসাদে ফিরে চলো।” শুচি রানির শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

এখন কী করবে? ইয়াং ওয়েই দোটানায় পড়ল, ফিরে যাবে কি? শেষ পর্যন্ত রাজস্ব মন্ত্রী শিয়াও জান এবং শুচি রানিকে সরানো গেল না, ভবিষ্যতে আরও ঝামেলা বাড়বে।

চেংকিয়ান প্রাসাদে ফিরে আসার পর শুচি রানি বরফের মতো শীতল হয়ে বসে রইলেন। আজকের ঘটনা মনে পড়ে তার এখনো বুক কাঁপছে। যদি সে সেই বিশৃঙ্খলার সুযোগে তার বাবা শিয়াও জানের সাথে পরামর্শ না করত, তবে শিয়াও পরিবার আজ হয়তো বিলুপ্ত হয়ে যেত।

শুচি রানি ভাবছিলেন, বাবা বলেছিলেন যেকোনো বিষের প্রতিষেধক হিসেবে ‘ওয়েন শিয়াং সান’ লাগবেই। সেটি তো তার বিছানার গোপন কুঠুরিতেই রাখা ছিল। জি কাইজিয়াংয়ের মতো একটা বুড়ো লোক কীভাবে সেই প্রতিষেধক জোগাড় করল?

এই কথা ভাবতেই রানি দ্রুত বিছানা সরিয়ে গোপন কুঠুরি খুললেন। বাক্সটি এখনো সেখানেই আছে, রানি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু বাক্সটি খুলতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল—ওয়েন শিয়াং সান গায়েব!

“ছোট ওয়েইকে আমার সামনে নিয়ে এসো।” রানির প্রথম সন্দেহ হলো ছোট ওয়েইয়ের ওপর। তার আচরণ আজ বড়ই অস্বাভাবিক ছিল।

শুচি রানির ডাক শুনে ইয়াং ওয়েই বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন। নিশ্চয়ই এই নারী বুঝে ফেলেছে পাউডার চুরি হয়েছে। এখন কী করা যায়?

শুচি রানির মুখ বরফের মতো শীতল, ভ্রু কুঁচকানো, চোখে খুনি দৃষ্টি। ইয়াং ওয়েই জানত, এবার আর কোনো অজুহাত কাজে আসবে না। ভীরু হয়ে থাকলেও মৃত্যু, আবার ধূর্ততা করলেও মৃত্যু। যখন মরতেই হবে, তখন হাসিখুশিতেই মরা যাক।

এই ভেবে ইয়াং ওয়েই আর বেঁচে থাকার চিন্তা করল না।

“রানি মা, এখনো তো অনেক রাত, আপনি কি আমাকে পিঠ ম্যাসাজ করার জন্য ডেকেছেন?” ইয়াং ওয়েই জানত রানি নিশ্চয়ই ম্যাসাজের জন্য ডাকেননি, তাই故意 (ইচ্ছাকৃতভাবে) কথা ঘোরাতে চাইল।

“ছোট ওয়েই, তুমি কি এখান থেকে কিছু নিয়েছ?” শুচি রানির কণ্ঠস্বর বরফের মতো হলেও এবার কিছুটা নরম শোনাল।

“না, আমি কীভাবে আপনার জিনিস নেব?” ইয়াং ওয়েইয়ের অনুমান সঠিক ছিল, রানি জেনে গেছেন।

“ছোট ওয়েই, আমি জানি তুমিই নিয়েছ। আমাকে সত্যিটা বলে দাও, আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেব।” শুচি রানি এবার কিছুটা অস্বাভাবিক হাসি ফুটিয়ে বললেন।

“রানি মা, সত্যিই আমি কিছু নিইনি।” ইয়াং ওয়েই মনে মনে হাসল। এই নারী আমাকে জবানবন্দি দেওয়ার ফাঁদে ফেলতে চাইছে, আমি কি অত বোকা?

“গতকাল রাতে শুধু তুমিই এখানে এসেছিলে, তুমি ছাড়া আর কে নেবে? কুত্তা চাকর, সত্যি না বললে বিশ্বাস করছিস তোকে জ্যান্ত কবর দেব!” প্রলোভন ব্যর্থ হওয়ায় রানি মুহূর্তেই রূপ বদলালেন এবং হুমকি দিতে শুরু করলেন।

ধুর, শেষ পর্যন্ত আসল রূপ বেরিয়ে এল।

“দাসী তা বিশ্বাস করে না।”

“তুই... দুঃসাহসী!” শুচি রানি রাগে কাঁপতে লাগলেন। এই ছোট খোজা তার সাথে তর্ক করছে, এটি মেনে নেওয়া অসম্ভব।

“রানি মা, আমি জানি আপনি আমাকে জীবন্ত কবর দিতে পারবেন না।”

“কেন?”

“আমি মরে গেলে রাজপ্রাসাদে আমার মতো এমন খোজা আর পাবেন না। যখন আপনার মন খারাপ থাকবে, তখন আপনাকে কে আনন্দ দেবে?”

ইয়াং ওয়েই, যে সাধারণত বেশি কথা বলতে পছন্দ করত না, সে আজ রানিকে নিয়ে মশকরা করছে, বিন্দুমাত্র ভয় না দেখিয়ে।

“তুই...” শুচি রানি দাঁতে দাঁত চেপে তার সুকোমল আঙুলটি ইয়াং ওয়েইয়ের নাকের দিকে তাক করলেন।

“রানি মা, রাগ করবেন না, রাগ করলে শরীরের ক্ষতি হয়। বেশি রাগ করলে মুখে বলিরেখা পড়বে।”

ইয়াং ওয়েই হাত বাড়িয়ে রানির কবজি ধরল এবং সামান্য টান দিতেই রানি তার কোলে এসে পড়লেন। ইয়াং ওয়েই রানির কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু বলল, তারপর তাকে ঘুরিয়ে বিছানায় ফেলে দিল।

“কুত্তা চাকর, তুই কি ভাবছিস আমি তোকে মেরে ফেলব না?” আতঙ্কের পর শুচি রানি নিজেকে সামলে নিয়ে হুমকি দিলেন।

“হা হা, আমাকে মারবে?”