পঞ্চাশতম অধ্যায়: সম্রাটের প্রচণ্ড কোপ, রাজস্ব মন্ত্রীর মৃত্যুদণ্ডের নির্দেশ

কাই ইয়ংচাং হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল এবং সম্রাটের উদ্দেশ্যে কথা বলতে গিয়েও থমকে গেল, কিছু বলতে গিয়েও যেন বলতে পারল না।

“আসলে ব্যাপার কী ঘটেছে, দ্রুত বলো।” সম্রাট চি মিং সাধারণত ধীরস্থির স্বভাবের হলেও, এই মুহূর্তে তিনি বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন।

“মহারাজকে বলছি,太子 মহোদয় আন খোয়াজার বাসভবনে ছিলেন এবং প্রথম প্রহরে সেখান থেকে চলে গেছেন।” মাথা নিচু করে বলল কাই ইয়ংচাং।

“আর কী?”

“অধমের অধस्तন বাহিনী যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন মহা সেনাপতি টুলু লু ঠিকই সে স্থান ত্যাগ করছিলেন।” কাই ইয়ংচাং কথাগুলো বলতে বলতে যেন নতুন কিছু মনে করতে পেরে আবার বলে উঠল, “ছাংআন গলিতে মন্ত্রীবরের ঘোড়ার গাড়িটি পার হতে দেখা গেছে, ওটা আন খোয়াজার বাড়ির দিক থেকেই আসছিল...”

“হতভাগা অপদার্থ...” ক্রোধে ফেটে পড়লেন সম্রাট চি মিং। এ কথাটার অর্থ দাঁড়ায়, ইয়াং ওয়েই যা বলেছিল তা মিথ্যা নয়।

এখন উপায়?

সম্রাট চি মিংয়ের মুখমণ্ডল যেন শূকরের কলিজার মতো বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনি রাজকীয় নথিপত্র রাখার ঘরে পায়চারী করতে লাগলেন এবং হাঁপাতে লাগলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পূর্ব দপ্তর থেকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এলেন লি লংচি, তাঁর মুখাবয়ব বেশ গম্ভীর।

“সম্রাটকে নিবেদন করছি, সংস্কারের অজুহাতে রাজপ্রাসাদের পেছনের বাগানে দুটি বিলাসবহুল ইমারত নির্মাণ করছেন太子...”

“অভিশপ্ত! এই হতভাগাকে আমি আজ পদচ্যুত করবই।” রাগে অন্ধ হয়ে গেলেন সম্রাট চি মিং। তাঁর ক্রোধের চোটে একে একে চায়ের পেয়ালা ও রাজকীয় স্মারকলিপিগুলো সব মাটিতে আছড়ে পড়তে লাগল।

“মহারাজ, আপনার স্বাস্থ্যের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, দয়া করে এত রাগ করবেন না।” একদিকে সম্রাটের পিঠ সজোরে চাপড়ে দিতে দিতে সান্ত্বনার সুরে বললেন ওয়াং লাইফু।

হাঁউ...

হাঁটুর শব্দ ভেসে এল। ক্রোধে স্ফীত সম্রাট চি মিং পাশ ফিরে তাকাতেই দেখতে পেলেন, দেয়ালঘেষা চেয়ারে বসে ইয়াং ওয়েই আরামে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

কাই ইয়ংচাং আর লি লংচি এক পলক তাকিয়ে মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেন।

ওয়াং লাইফু তুলনামূলক একটু চতুর প্রকৃতির ছিলেন, তাই তিনি দ্রুত কয়েকটি ছোট পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে ইয়াং ওয়েইকে ডেকে তুললেন।

“বেশ ভালো একটা স্বপ্ন দেখছিলাম, কী হয়েছে আবার?” চোখ কচলাতে কচলাতে বিড়বিড় করে বললেন ইয়াং ওয়েই।

ওয়াং লাইফু তাঁর কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে জিন্যি ওয়েন-এর তদন্তের বিষয়টি সংক্ষেপে বলে দিলেন।

“আমি太子কে পদচ্যুত করবই!” একটি স্মারকলিপি তুলে নিয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেললেন সম্রাট চি মিং, তাঁর গলা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

মাটিতে পড়ে স্মারকলিপিটি মেলে গেল, এক পলক তাকিয়ে ইয়াং ওয়েই সেখানে ‘চিং খাইচিয়াং’—এই তিনটি অক্ষর দেখতে পেলেন।

“太子কে পদচ্যুত করবেন? না, তা করা যাবে না।” সম্রাটকে উন্মাদপ্রায় হয়ে স্মারকলিপি দিয়ে রাগ ঝাড়তে দেখে হাই তুলতে তুলতে উচ্চস্বরে বললেন ইয়াং ওয়েই।

“কেন যাবে না?” তথ্যটি তো ইয়াং ওয়েই-ই ফাঁস করেছিলেন, অথচ এখন তিনি নিজেই太子কে পদচ্যুত করতে নিষেধ করছেন—এই ভেবে সম্রাট চি মিং অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“মহারাজ, এই মুহূর্তে আপনি কেবল এটাই জানেন যে太子 দল পাকিয়ে ব্যক্তিগত স্বার্থ উদ্ধারের চেষ্টা করছেন, কিন্তু তাঁর বিরুদ্ধে কোনো অপরাধের অকাট্য প্রমাণ আপনার হাতে নেই। তাড়াহুড়ো করে তাঁকে পদচ্যুত করলে সভাসদেরা তা সহজে মেনে নেবে না।” অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে বললেন ইয়াং ওয়েই।

“তুমি কি তবে চাও আমি তাঁর ক্ষমতা দখলের অপেক্ষা করি আর তার পরই পদক্ষেপ নিই?” ইয়াং ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন সম্রাট।

“প্রবাদ আছে না—কাউকে ধ্বংস করতে হলে আগে তাকে উন্মাদ করে তুলতে হয়। তাই মহারাজকে যা করতে হবে, তা হলো আগে থেকেই সাপের গর্তে লাঠি মেরে তাদের সতর্ক করে দেওয়া যাবে না।” ধৈর্য ধরে নিজের পরিকল্পনা বুঝিয়ে বললেন ইয়াং ওয়েই।

“তাও বটে, তবে আমি আপাতত কয়েক দিন সহ্য করে দেখি।” কিছুক্ষণ ভেবে সম্রাট চি মিংয়ের মনে হলো ইয়াং ওয়েইয়ের কথাতেই যুক্তি আছে।

এ সময় ভোরের প্রথম প্রহর বা ‘মাও শি’ উপস্থিত হলো, রাজসভায় যোগ দেওয়ার সময় হয়ে গেছে।

ইয়াং ওয়েই মাটিতে পড়ে থাকা স্মারকলিপিটি তুলে সম্রাটের হাতে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “মহারাজ, এই স্মারকলিপিটি বোধ হয় মহা সেনাপতি চিং পাঠিয়েছিলেন।”

স্মারকলিপিটি হাতে নিয়ে পুরোপুরি পড়ার আগেই সম্রাটের মুখ আরও বেশি গম্ভীর ও অন্ধকার হয়ে গেল।

পদ্মফুলখচিত সুবর্ণ রাজসভায় সম্রাট চি মিংয়ের দুটি চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল, ভ্রু দুটি কুঁচকে রইল গভীর চিন্তায়।

নিচে শত শত সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তা সারিবদ্ধভাবে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, আর সম্রাট দীর্ঘক্ষণ ধরে কোনো কথা না বলেই বাকরুদ্ধ হয়ে রইলেন।

“মহারাজ, প্রথামাফিক অভিবাদন শেষ হয়েছে।” ওয়াং লাইফু সত্যিই সম্রাটের বিশ্বস্ত একান্ত সচিব বটে, অনেক কথাই তাঁকে মনে করিয়ে দিতে হয়।

“সবাই উঠে দাঁড়াও।” সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হাত নেড়ে ইশারা করলেন সম্রাট চি মিং।

সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তারা সবেমাত্র সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছেন, এমন সময় সশব্দে龍案 (রাজসিংহাসনের টেবিল) টেবিলে সেই স্মারকলিপিটি আছড়ে ফেললেন সম্রাট চি মিং এবং হাত দিয়ে ইশারা করতেই তা ছিটকে নিচে সভাকক্ষের মেঝেতে গিয়ে পড়ল।

“সামরিক বিভাগের মন্ত্রী শিয়াও চ্যান, তুমি কি তোমার অপরাধ জানো?” পুনরায় টেবিলে থাপ্পড় মেরে শিয়াও চ্যানের দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে তিরস্কার করলেন সম্রাট।

“মহারাজ, এই অধমের অপরাধ মৃত্যুদণ্ডযোগ্য, কিন্তু আমি তো বুঝতে পারছি না কোথায় ভুল করেছি?” শিয়াও চ্যানের কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়তে লাগল, তিনি কাপড়ের হাতা দিয়ে তা মুছতে মুছতে দ্রুত এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

সম্রাট হাত নাড়তেই ওয়াং লাইফু নিচ থেকে স্মারকলিপিটি তুলে নিলেন এবং গলা পরিষ্কার করে পড়তে শুরু করলেন:

সম্রাটের পবিত্র সমীপে নিবেদন:

অধম এক লক্ষ সেনা নিয়ে বিদ্রোহ দমন করতে গিয়ে বহু কঠিন যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছি। তবে আপনাদের আশীর্বাদে ব্যর্থ হইনি, ইতোমধ্যে তিনটি শহর পুনরুদ্ধার করা সম্ভব হয়েছে।

“আহা! মহা সেনাপতি চিংয়ের বীরত্ব আজও আগের মতোই অটুট রয়েছে, তিনি তো বিরাট বিজয় অর্জন করেছেন!”

“ঠিক বলেছেন! সম্রাটের পুণ্যপ্রভাবে মহা সেনাপতি জয়ী হয়ে ফিরে আসছেন, সেই দিন আর দূরে নয়।”

...

ওয়াং লাইফু কেবল একটি মাত্র বাক্য পড়তেই রাজসভার ভেতরে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল, সবার মুখ থেকেই চিন্তার ভাজ দূর হয়ে তারা ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।

পাস!

সশব্দে রাজসিংহাসনের টেবিলে থাপ্পড় মারলেন সম্রাট চি মিং, মুহূর্তের মধ্যে নিচের সবাই চুপ হয়ে গেল।

ওয়াং লাইফু পাঠ চালিয়ে গেলেন:

তবে, এক লক্ষ সেনা দিনরাত অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করলেও রসদ ও খাদ্যসামগ্রী যথাসময়ে এসে পৌঁছায়নি...

ওয়াং লাইফু পুরোটা পড়ার সুযোগ পেলেন না, রাজস্ব বিভাগের মন্ত্রী শিয়াও চ্যানের শরীর থেকে দরদর করে ঘাম ঝরতে লাগল, মনে হলো তিনি বুঝি ভয়ে কাপড়েই প্রস্রাব করে দেবেন।

“মহারাজ, এই অপরাধী তো ইতিমধ্যেই দশ লক্ষ জিন খাদ্যশস্য এবং বিশ লক্ষ জিন ঘাস-খড় সংগ্রহ করেছে...” শিয়াও চ্যানের মুখে সামান্যতম রক্তের কণাও অবশিষ্ট ছিল না, ভয়ে তাঁর গলার স্বর পর্যন্ত বদলে গিয়েছিল।

“সান পিংলিয়াং কোথায়?”

“অধম এখানে উপস্থিত।” রাজসভার সারিবদ্ধ সারি থেকে বেরিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসলেন সান পিংলিয়াং।

“সান পিংলিয়াং, তুমি এদের সবাইকে বলো, সেনাবাহিনী পশ্চিম অভিযানে যাওয়ার পর থেকে বিগত প্রায় কুড়ি দিনে মোট কত পরিমাণ খাদ্য ও রসদের প্রয়োজন হয়েছে?” একটু দম নিয়ে বললেন সম্রাট চি মিং।

“সম্রাটকে নিবেদন করছি, বিগত কুড়ি দিনে সৈন্যদের খাবারের জন্য পঞ্চাশ লক্ষ জিন খাদ্যশস্য, ঘোড়ার জন্য চল্লিশ লক্ষ জিন ঘাস-খড় এবং অস্ত্রশস্ত্রের জন্য লোহা...” বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে এক শ্বাসে কুড়ি দিনে প্রয়োজনীয় বিভিন্ন সামগ্রীর নিখুঁত হিসাব ও সংখ্যা বলে গেলেন সান পিংলিয়াং।

সান পিংলিয়াংয়ের মুখে এই হিসাব শোনার পর শিয়াও চ্যানের মুখ ভয়ে সবুজ হয়ে গেল। তিনি যে পরিমাণ খাদ্য সংগ্রহের কথা মুখে বলেছিলেন, তার সঙ্গে সান পিংলিয়াংয়ের দেওয়া হিসাবের ফারাক ছিল আকাশ-পাতাল।

“দুঃসাহসী শিয়াও চ্যান, সম্মুখ সমরের সৈন্যদের খাদ্য ও রসদ সরবরাহে বিলম্ব ঘটানোর অপরাধে তোমার কী শাস্তি হওয়া উচিত?” উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন সম্রাট চি মিং।

“মহারাজ দয়া করুন, এই অধমের মৃত্যু নিশ্চিত।” শিয়াও চ্যানের মাথা যেন ঘুরে গেল। তিনি ভালো করেই জানতেন, সামরিক রসদ সরবরাহ বিলম্বিত করার অপরাধের একমাত্র শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।

“কেউ আছিস! শিয়াও চ্যান সামরিক রসদ সরবরাহে ইচ্ছাকৃত বিলম্ব ঘটিয়েছে, এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। তিনবার তোপধ্বনি করে তাকে午门 (দুপুরের ফটক)-এর বাইরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করা হোক।” ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠলেন সম্রাট চি মিং, তাঁর আবেগকে আর নিয়ন্ত্রণে রাখা গেল না।

সোনালী বর্ম পরিহিত কয়েকজন দেহরক্ষী হুড়মুড় করে এগিয়ে এসে শিয়াও চ্যানকে দুই দিক থেকে ধরে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।

জীবনভিক্ষা চেয়ে চিৎকার করতে লাগলেন শিয়াও চ্যান, তাঁর নাক-মুখ দিয়ে কান্নায় জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

এ সময় রাজসভায় শিয়াও চ্যানের ঘনিষ্ট কিছু কর্মকর্তা একে একে বেরিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে তাঁর প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগলেন।

সাধারণ সময়ে শিয়াও চ্যান যত ছোটখাটো ভুলই করুক না কেন, সম্রাট চি মিং তা সহ্য করে নিতেন। কিন্তু বর্তমান এই বিশেষ পরিস্থিতিতে তিনি বিন্দুমাত্র ছাড় দিতে নারাজ—তাঁর নীতি ছিল শূন্য সহনশীলতা।

সম্রাট কারও কোনো অনুরোধ বা প্রার্থনা শুনতে রাজি হলেন না। তখন সবাই বাধ্য হয়ে নিজেদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন প্রধানমন্ত্রী লু ইয়ুওয়ের ওপর।

লু ইয়ুওয়ের বয়স প্রায় সত্তর ছুঁইছুই। তিনি সবসময় অত্যন্ত সতর্ক ও ধীরস্থিরভাবে চলতেন, কখনো পাদপ্রদীপে আসতে পছন্দ করতেন না।

কান্না করতে করতে শিয়াও চ্যানকে যখন午门 (দুপুরের ফটক)-এর বাইরে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তখন লু ইয়ুওয়ের চোখের পাতা দুটিও কাঁপল না, তিনি এমনভাবে বসে রইলেন যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

কর্মসংস্থান ও শিল্প বিভাগের মন্ত্রী চাও মিংঝি সন্তর্পণে লু ইয়ুওয়ের পাশে সরে এসে নিজের কনুই দিয়ে তাঁকে একটু ধাক্কা দিলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী মহোদয়, এবার আপনারই তো সামনে এগিয়ে আসা উচিত।”

“সম্রাট ভীষণ রেগে আছেন, এখন আর কিছুই করার নেই।” গলার ভেতর থেকে অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করে উঠলেন লু ইয়ুও।

কে জানে কীভাবে太子 খবরটি পেয়ে গেলেন, তিনি দ্রুত পায়ে ছুটে রাজসভায় প্রবেশ করলেন এবং হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানিয়ে বলে উঠলেন, “বাবা সম্রাট! আমি শুনলাম শিয়াও太师 (গুরু)-কে午门的 বাইরে বেঁধে রাখা হয়েছে, এ কিসের জন্য?”

太子কে সামনে দেখেই সম্রাটের বুকটা অসন্তোষে ভরে গেল। তবুও তিনি মোটামুটিভাবে শিয়াও চ্যানের অপরাধের কথা তাঁকে বুঝিয়ে বললেন।

“বাবা সম্রাট, আমি জানতে পেরেছি যে শিয়াও太师 বর্তমানে লেয়িন মন্দিরের পুনর্নির্মাণের কাজ তদারকি করছেন। মন্দিরের কাজ অনেক বড় পরিসরে হচ্ছে এবং এতে প্রচুর ধনসম্পদ ব্যয় হয়েছে বলেই হয়তো তিনি একসময়ে সামনের সারির সৈন্যদের জন্য পর্যাপ্ত খাদ্যশস্য জোগাড় করতে পারেননি—এটি তো একটা ক্ষমারযোগ্য ব্যাপার মাত্র। আপনি যদি এই মুহূর্তে শিয়াও太师কে মৃত্যুদণ্ড দেন, তবে এই লেয়িন মন্দির পুনর্নির্মাণের কাজটি আর কে দেখভাল করবে, আর কেই বা বাকি রসদ জোগাড় করবে বলুন?”

বাস্তব অসুবিধার কথাগুলো একে একে তুলে ধরলেন太子। তাঁর কথাগুলো শুনে এটি স্পষ্ট হয়ে গেল যে তিনি মূলত শিয়াও চ্যানের পক্ষেই ওকালতি করছেন এবং প্রাণভিক্ষা চাইছেন।

“মহারাজ,太子 যা বলেছেন তা অত্যন্ত যুক্তিসংগত। শিয়াও চ্যান যদিও মৃত্যুর মতো বড় অপরাধ করেছেন, তবুও এই মুহূর্তে আমাদের দক্ষ লোকজনের বড় প্রয়োজন। আশা করি মহারাজ উদারতা দেখিয়ে তাঁকে ক্ষমা করবেন এবং অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করার সুযোগ দিয়ে তাঁর জীবন রক্ষা করবেন।”

সম্রাট ঠিক যখন太子র ওপর রাগ ঝাড়তে যাবেন, ঠিক তখনই প্রধানমন্ত্রী লু ইয়ুও শৃঙ্খলিত ভঙ্গিতে রাজসভার সারিবদ্ধ সারি থেকে বেরিয়ে এসে অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে কথাগুলো বললেন।

“হুম! ভাবতেও পারিনি যে একজন太子 আর একজন太傅 (শিক্ষক), দুজনেই মিলে এমন একজন অপরাধীর পক্ষ হয়ে কথা বলবেন যে কি না সামরিক রসদ পাঠাতে দেরি করে বড় অন্যায় করেছে। এ এক অদ্ভুত ও অযৌক্তিক ব্যাপার! আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, কোনোভাবেই তা বদলানো হবে না।”

সব মন্ত্রীরা এবার হতবাক হয়ে গেলেন। সম্রাট চি মিং তো চিরকালই বাতাসের দিকে হেলে পড়া ঘাসের মতো দোদুল্যমান স্বভাবের ছিলেন, আজ হঠাৎ করে তাঁর মেরুদণ্ড এত শক্ত হলো কী করে?

ডং...

দ্বিতীয়বার তোপের আওয়াজ বেজে উঠতেই রাজসভার সব মন্ত্রীরা শিউরে উঠলেন।

অবশ্য অনেক সৎ ও দেশপ্রেমিক কর্মকর্তা ভেতরে ভেতরে বেশ খুশিই হয়েছিলেন। শিয়াও চ্যান তো নিজের কুনজরেই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছে, তার এই মৃত্যুই তো প্রাপ্য ছিল।

“মহারাজ, সম্রাজ্ঞীর পিতা এমন কী অপরাধ করলেন যে তাঁকে午মেনের চত্বরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করতে হবে?” রাজসভার বাইরে থেকে কাঁদতে কাঁদতে রাজসভায় ছুটে এলেন শু ফেই (উপপত্নী)। তিনি সোজা রাজসিংহাসনের নিচে এসে হাঁটু গেড়ে বসে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন।

দৃশ্যটি দেখে ইয়াং ওয়েই মনে মনে ভাবলেন, উফ! প্রাচীনকালে না কি নিয়ম ছিল যে অন্তঃপুরের নারীরা রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করতে পারবে না, কিন্তু এই শু ফেই তাঁর বাবাকে বাঁচানোর জন্য আজ সব নিয়ম জলাঞ্জলি দিয়ে মরিয়া হয়ে উঠেছেন।

“হুম! সামরিক রসদ সরবরাহে অবহেলা করে আমার বীর সেনাদের বিপদে ফেলেছে সে, এই অপরাধে তার মৃত্যুই একমাত্র প্রাপ্য, এর চেয়ে কম কিছু নয়!” মুখ শক্ত করে, রক্তিম চোখে প্রতিটা শব্দ যেন চিবিয়ে চিবিয়ে বললেন সম্রাট চি মিং।

ডং...

তৃতীয়বারের মতো তোপের গর্জন বেজে উঠল।太子 এবং প্রধানমন্ত্রী দুজনেই ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

শু ফেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তাঁর মনে তখন মৃত্যুর অন্ধকার নেমে এসেছে। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, তাঁর বাবা অপরাধী সাব্যস্ত হয়ে মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার পর তিনিও আর রাজপ্রাসাদে নিরাপদ থাকতে পারবেন না।

সর্বনাশ ও চরম নিরাশার মুহূর্তে শু ফেইয়ের চোখ গিয়ে পড়ল রাজসিংহাসনের টেবিলের একটি কোণায়। তিনি ঠিক করলেন আর দেরি না করে সোজা গিয়ে ওই কোণায় মাথা ঠুকে প্রাণ বিসর্জন দেবেন।

“ক্ষমা করুন, তলোয়ার থামান!”

হঠাৎ করেই চারপাশ কাঁপিয়ে একটি অত্যন্ত স্পষ্ট ও জোরালো কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সবাই স্তব্ধ ও বিস্মিত হয়ে গেলেন এবং সেই শব্দের উৎস খুঁজতে ঊর্ধ্বমুখী হয়ে তাকাতে লাগলেন...