দশম অধ্যায়: প্রাণ সংশয়

ইয়াং ওয়ের ইচ্ছা করছিল প্যান্ট টেনে উঠে পড়ে এখান থেকে সরে পড়ার, কিন্তু পেটটা বিশ্বাসঘাতকতা করল। মাত্রই উঠতে যাবে, অমনি পেটে প্রচণ্ড মোচড় দিয়ে উঠল।

দুই গৃহভৃত্য টের পেল আশেপাশে কেউ আছে, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না। অগত্যা মশাল জ্বালিয়ে তারা চারপাশ খুঁজতে শুরু করল। ইয়াং ওয়ে আধা কদম সরার জায়গা পেল না, লুকানোর মতো কোনো আড়ালও নেই।

“এই যে, এটা সেই খোজার বাচ্চা না?”

পরিস্থিতিটা বড্ড লজ্জাজনক। দুটো মশাল দশ মিটার এলাকা আলোকিত করে রেখেছে, মাটিতে পড়ে থাকা আবর্জনাগুলো পর্যন্ত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, যা দেখার মতো নয়। সবচেয়ে বড় কথা, সে তখনও কুঁকড়ে বসে আছে, যদি ওরা তার শরীরের গোপন অংশ দেখে ফেলে, তবে সর্বনাশ হয়ে যাবে।

“দুই ভাই, আমি... আমার খুব পেট ব্যথা করছে।”

ইয়াং ওয়ে জানত, প্রধান ভৃত্যই এই দুজনের ওপর তাকে হেনস্থা করার দায়িত্ব দিয়েছে। মনে মনে ভীষণ রাগ হলেও কিছু করার ছিল না।

“পেট ব্যথা? পায়খানা থাকতে এখানে এসে হাগতে বসেছিস? জানিস এটা কোন জায়গা?”

“তোকে বলে রাখি, এটা শাংশু প্রাসাদের পেছনের বাগান। তুই একটা সামান্য খোজা হয়ে এই বাগান নোংরা করছিস, মনে হচ্ছে তুই আর বাঁচতে চাস না।”

“যাও, দ্রুত大人-কে খবর দাও।”

“ঠিক আছে, তুই এখানেই দাঁড়িয়ে থাক!”

দুই ভৃত্য মিলে নাটক শুরু করল। ইয়াং ওয়ের জান প্রায় বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম। ধুর ছাই, সামান্য একটা বিষয় নিয়ে এত বাড়াবাড়ি! শালা, এই লোকগুলোও খুব পাজি, মানুষটা বিপদে পড়েছে দেখে উল্টো তার ওপরই চড়াও হচ্ছে।

একজন ভৃত্য দৌড়ে গেল শিয়াও জান-কে খবর দিতে। ইয়াং ওয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেও পারল না। সব শেষ! এবার শুধু অপমানই নয়, প্রাণটাও বুঝি যায়।

শাও হং সেখান থেকে খুব একটা দূরে যায়নি, চিৎকার-চেঁচামেচি শুনে সে ফিরে তাকাল এবং কাউকে দেখতে পেল। দ্রুত ছুটে এসে দেখল, শিয়াও ওয়ে ঝোপের আড়ালে বসে আছে, কী যে পরিস্থিতি তা সে বুঝতে পারল না। যদিও কনকনে শীত, তবু তার সারা মুখ ঘামে ভেজা।

“শিয়াও ওয়ে, তুমি...”

শাও হং আর তাকিয়ে থাকতে পারল না।

“শাও হং, দ্রুত যাও...”

ইয়াং ওয়ের কথা বলার শক্তিটুকুও নেই। শাও হং চতুর দাসী, সে মুহূর্তেই সব বুঝে গেল এবং দৌড়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল লোক মশাল হাতে ঘিরে ফেলল। খবর দেওয়া ভৃত্যটি সামনে পথ দেখাচ্ছিল, আর পেছনে ছিল শিয়াও ইউয়ানছিং ও তার ভাই।

“কুলাঙ্গার খোজা! তুই শাংশু প্রাসাদের বাগানকে পায়খানা বানিয়ে ফেলেছিস, দেখি তোর কয়টা জীবন আছে!”

“অপদার্থের দল, লাঠিপেটা করে ওকে মেরে ফেল!”

দুই ভাই একজন আরেকজনের সাথে তাল মিলিয়ে ইয়াং ওয়ের মৃত্যুর ফরমান জারি করে দিল। ইয়াং ওয়ে এখন শুধু পেটের ব্যথায় নয়, মানসিক যন্ত্রণাতেও ভুগছে। এ কী ঝামেলায় পড়লাম! এখন সে প্রায় সংজ্ঞাহীন, কপালে যা আছে তাই হবে। কিন্তু ধুর, যদি এই অবস্থায় লাঠিপেটা খেয়ে মরতে হয়, তবে তো লোক জানাজানি হলে হাসির পাত্র হতে হবে!

“থামুন...”

ভৃত্যরা লাঠি উঁচিয়ে মারতে উদ্যত হতেই ইয়াং ওয়ে শেষ শক্তিতে চিৎকার করে উঠল।

“ওরে খোজা, কী চাস তুই?”

“আমি রাজপ্রাসাদের খোজা, মহামান্য সম্রাটের লোক। তোমরা কি সম্রাটকে ভয় পাচ্ছ না?”

“হা হা...”

“সম্রাট? ওরে খোজার বাচ্চা, সম্রাটকে দিয়ে আমাদের ভয় দেখাস না। বলে রাখি, সম্রাটকেও আমাদের শিয়াও পরিবারের দিকে তাকিয়েই চলতে হয়।”

শিয়াও ইউয়ানছিং উদ্ধত হয়ে উঠল, নিজেকে জাহির করার জন্য সে যেকোনো কিছুই বলে ফেলতে পারে।

“তাহলে শোনো, আমি শু ফেই-এর সাথে এসেছি। তোমরা নিশ্চয়ই শু ফেই-এর মান সম্মান ধুলোয় মেশাতে চাইবে না?”

যেহেতু সম্রাটকেও ভয় পাচ্ছে না, তাই শু ফেই-এর নাম ব্যবহার করেই দেখার চেষ্টা করল সে।

“ওরে খোজার বাচ্চা, তুই তো মরতে বসেছিস, তাই তোকে কথা বলার সুযোগ দিচ্ছি। তবে জেনে রাখ, তুই যার নামই বলিস না কেন, কেউ তোকে বাঁচাতে পারবে না।”

শিয়াও ইউয়ানছিং কুটিল হাসি হাসল, সে যে তাকে মেরেই ফেলবে তা স্পষ্ট।

“আর কথা বাড়িয়ে কাজ নেই, লোকজন, মার ওকে!”

ধৈর্য হারিয়ে শিয়াও ইউয়ানছিং হাত ইশারা করতেই ভৃত্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“থামো...”

এরা কি বড্ড বেশি ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে না? শিয়াও প্রাসাদ ছাড়া আর কাউকেই এরা গ্রাহ্য করে না। ইয়াং ওয়ে দ্রুত বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

“ওরে খোজা, আর একটা মাত্র কথা বলার সুযোগ পাবি। এরপর সোজা যমলোকে যাবি।”

শিয়াও ইউয়ানছিং অবজ্ঞার সাথে মাথা বাঁকিয়ে হাসল, তার মুখের কোণ কান অবধি বিস্তৃত।

“কাল শাংশু মহোদয়ের জন্মবার্ষিকী, আজ রাতে কাউকে খুন করা কি অশুভ হবে না?”

শেষ সুযোগ হিসেবে ইয়াং ওয়ে শিয়াও জানের জন্মদিনের কথা তুলল।

“ভাই, ছেলেটা তো ঠিকই বলেছে। কাল বাবার ষাটতম জন্মদিন, আজ রাতে খুন করাটা কি ঠিক হবে?”

শিয়াও ইউয়ানছিং কিছুটা দমে গেল, প্রাচীনরা কুসংস্কারে বিশ্বাসী।

“বাবা এই নরাধমকে ঘৃণা করেন। ষাটতম জন্মদিন হোক আর যাই হোক, বাবা যখন ওকে মারতে বলেছেন, তখন তুই অহেতুক চিন্তা করিস না।”

“সবাই, মার ওকে!”

শিয়াও ইউয়ানছিংয়ের আদেশে সবাই লাঠি নিয়ে তেড়ে এল। ইয়াং ওয়ে হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল, ভাবল, শেষ, এবার আর কোনো উপায় নেই। যা হওয়ার হবে, এমনিতেও সে অন্য কোনো পৃথিবী থেকে এখানে এসেছে, বড়জোর আবার আধুনিক পৃথিবীতে ফিরে যাবে।

“ওহ!”

“আহ!”

ইয়াং ওয়ে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষায় ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, একদল ভৃত্য আর্তনাদ করে উঠল, লাঠির শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সব ভৃত্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কী হলো?

ইয়াং ওয়ে ভাবল সে বুঝি মারা গেছে, কিন্তু কোনো ব্যথা অনুভব করল না। সে কি তবে আবার অন্য পৃথিবীতে ফিরে গেল?

চোখ খুলে দেখল, ভৃত্যরা মাটিতে পড়ে আছে, আর পাশে দাঁড়িয়ে আছে কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি। হাতে লম্বা তলোয়ার, যা থেকে এক ধরনের আভিজাত্য ও তেজ ফুটে বেরোচ্ছে। মুখ ঢাকা থাকায় তাকে চেনা যাচ্ছে না, কিন্তু তার শারীরিক গড়ন যেন পরিচিত।

হ্যাঁ! সেই তো!

ইয়াং ওয়ে হঠাৎ চিনতে পারল, এই ব্যক্তি কয়েকদিন আগে রাতে চেংছিয়ান প্রাসাদে অনুপ্রবেশ করেছিল, তখন পায়ে আঘাত পেয়েছিল, আর ইয়াং ওয়েই তাকে বাঁচিয়েছিল।

“দ্রুত চলো।”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ঝুঁকে পড়ে ইয়াং ওেকে টেনে তোলার চেষ্টা করল।

“আমি... আমি হাঁটতে পারছি না!”

ইয়াং ওয়ে ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ল। পেটের ব্যথায় সে দাঁড়াতে পারছে না, তার ওপর প্যান্টও ঠিকমতো পরা হয়নি।

“দুঃসাহসী চোর! শাংশু প্রাসাদে এসে এত বড় আস্পর্ধা! ওকে ধরো!”

শিয়াও ইউয়ানছিং অবাক হয়ে দেখল, হঠাৎ কোত্থেকে এক বীর এসে এই খোজাকে বাঁচাতে এসেছে। এ তো দেখছি নিজের পায়ে কুড়াল মারার মতো অবস্থা।

ততক্ষণে ভৃত্যরা উঠে দাঁড়িয়েছে, লাঠি কুড়িয়ে নিয়ে আবার আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

প্রাসাদের ভেতর থেকে এক ডজন কালো ছায়া ঝড়ের গতিতে ছুটে এল। এরা সাধারণ ভৃত্য নয়, এদের শারীরিক দক্ষতা অনেক বেশি।

“তোমরা ঠিক সময়ে এসেছ, এই দুঃসাহসী কালো পোশাকধারীকে ধরে ফেলো!”

শিয়াও ইউয়ানছিং দেখল, প্রাসাদের আসল দেহরক্ষীরা এসে পড়েছে। সে আগে ভেবেছিল, একটা খোজার জন্য দেহরক্ষীদের প্রয়োজন নেই।

“তুমি দ্রুত চলে যাও, ওদের অনেক লোক!”

পরিস্থিতি খারাপ বুঝে ইয়াং ওয়ে কালো পোশাকধারীকে চলে যেতে বলল।

“পালিয়ে যাবে? অত সহজ নয়।”

প্রধান দেহরক্ষী শীতল স্বরে বলল। মুহূর্তের মধ্যে ভৃত্যরা সরে গেল আর দেহরক্ষীরা ঘিরে ফেলল। তারা গোল হয়ে ঘুরতে শুরু করল, এমন দৃশ্য দেখলে যে কারো মাথা ঘুরে যাবে। ইয়াং ওয়ের মনে পড়ল, এমন দৃশ্য তো সে আধুনিক জীবনের টেলিভিশনের পর্দায় অনেক দেখেছে।

কালো পোশাকধারী চারপাশটা দেখে নিল, সে বুঝল ইয়াং ওেকে নিয়ে পালানো অসম্ভব। সে সুযোগ খুঁজছিল।

“দুঃখিত।”

কালো পোশাকধারী এই কথা বলেই তলোয়ার উঁচিয়ে এক দেহরক্ষীর দিকে আক্রমণ করল। দেহরক্ষীরা ভেবেছিল সে আক্রমণ করার সাহস করবে না, তাই তারা শুধু ঘুরছিল। হঠাৎ তলোয়ার দেখে দুজন দেহরক্ষী সরে গেল, আর অমনি ফাঁক তৈরি হলো।

হুরর!

কালো পোশাকধারী আর দেরি না করে সেই ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে পশ্চিম দিকে দৌড় দিল।

“পিছু নাও! ওকে ধরতেই হবে!”

শিয়াও ইউয়ানছিংয়ের চিৎকারে দেহরক্ষীরা নেকড়ের মতো পিছু ধাওয়া করল। কালো পোশাকধারী যে তাদের ভুল পথে নিয়ে যাচ্ছে তা স্পষ্ট, তাই সে খুব জোরে দৌড়াচ্ছিল না।

কালো পোশাকধারী দেহরক্ষীদের সরিয়ে দিলেও ইয়াং ওয়ে বুঝল, সে এখনও বিপদমুক্ত নয়। কারণ, এখনও অনেক ভৃত্য তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে।

“ওরে খোজার বাচ্চা, এবার তোকে বাঁচানোর মতো কেউ নেই।”

শিয়াও ইউয়ানছিং কুটিল হাসল এবং ভৃত্যদের ইশারা করল।

সব শেষ! ইয়াং ওয়ের মন মৃতপ্রায়। এবার সত্যিই তাকে বাঁচানোর কেউ নেই।

ঠিক যখন ইয়াং ওয়ে সব আশা ছেড়ে দিয়েছে, তখনই দূর থেকে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“কে বলল তাকে বাঁচানোর কেউ নেই?”