অষ্টাবিংশ অধ্যায়: বাঘের সঙ্গে সংগ্রাম
অল্প সময়ের মধ্যেই, দুই মিটার লম্বা এক চিতাবাঘ নদীর তীর ঘেঁষে নিচের দিক থেকে এসে নদীর অপর পারে পৌঁছাল।
দেখে, এই বাঘটি এখনো কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তিতে রূপান্তরিত হয়নি, স্রেফ একটি সাধারণ বন্য পশু, কিঞ্চিৎ স্বস্তি পেল ক্বিন ছিং।
সাধারণ বন্য জন্তু একবার অতিপ্রাকৃত শক্তিতে পৌঁছালে, সে হয়ে ওঠে শক্তিশালী; আর সাধারণ বন্য জন্তুদের শক্তি সাধারণ শরীর চর্চার স্তরের সমান।
তাই তার শরীর চর্চার সপ্তম স্তরের সাধনা, আর কিঞ্চিৎ পারদর্শী “বাঘ দমন মুষ্টি” কৌশল, সঙ্গে ঝেং ঝি ও বাই মু—এই তিন জন মিলেই এই বাঘ শিকার করতে কোনো অসুবিধা হবে না।
অভ্যন্তরীণ রক্ষীরা জানত এই ক’জন তরুণ প্রভু নিজেদের হাতেই বাঘ শিকার করতে চায়, তাই তারা এগিয়ে গেল না, কেবল পিছনে থেকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে কোনো বিপদ ঘটলে সাথে সাথে ছুটে গিয়ে উদ্ধার করতে পারে।
ক্বিন ছিং ও তার সঙ্গীদের দেখে বাঘটির মধ্যে একধরনের অস্বস্তি ও শঙ্কা জন্ম নিল, চোখে এক পলক দ্বিধা ফুটে উঠল। সে নদীর তীরে অস্থিরভাবে পায়চারি করতে করতে ভাবছিল, এই শিকারটা সে ছেড়ে দেবে কি না, কারণ ওপারের এই দুই পা-ওয়ালা প্রাণীগুলো সহজে পরাস্ত হবার নয়।
শেষ পর্যন্ত পাঁজরের ক্ষুধা ও রক্তের লোভ তার বুদ্ধিকে হার মানাল, সে রক্তপিপাসু দৃষ্টিতে ক্বিন ছিংদের দেখে হঠাৎ লাফ দিয়ে পাঁচ মিটার চওড়া নদী পার হয়ে এলো।
বাঘটির এই সিদ্ধান্তে ক্বিন ছিংয়ের চোখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল—“পশু তো পশুই!”
বাঘটি মাটি ছোঁয়া মাত্রই ভয়ঙ্কর গর্জনে বন জঙ্গলের স্তব্ধতা চূর্ণ করল, তার নিঃশ্বাসে কটু, পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“কি বিশ্রী গন্ধ!” ক্বিন ছিং হাত দিয়ে নাক চেপে ভ্রু কুঁচকাল—“এটা তো দাঁত মাজে না!”
বাঘটি তার ছোট ছোট চোখে একে একে সকলের দিকে তাকিয়ে দেখল, মনে হচ্ছে কাউকে প্রথমে আক্রমণ করবে কি না, ভাবছে।
এ দৃশ্য দেখে, কয়েকজন নির্মম হাসি হেসে পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর ক্বিন ছিং প্রথমে বাঘটির দিকে ছুটে গেল।
তার দিকে কেউ এগিয়ে আসতে দেখেই বাঘটি আর দ্বিধা করল না, গলা থেকে গড়গড় আওয়াজ তুলে সেও ক্বিন ছিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
দু’জনার মধ্যে দূরত্ব এমনিতেই খুব বেশি ছিল না, মুহূর্তেই মুখোমুখি হয়ে গেল; তখন হঠাৎ ক্বিন ছিং গতি বাড়িয়ে বাঘটিকে চমকে দিল, বাঘটি লাফ দিয়ে হামলা শুরুর আগেই সে পাশ কাটিয়ে গেল।
তার দেহে বারুদ ফাটার মতো শব্দ উঠল, তারপর ঘুষিতে বাতাসে সাদা তরঙ্গ সৃষ্টি হয়ে বাঘটির কপালে আছড়ে পড়ল।
কপাল!
ঘুষি!
ধূমকেতুর মতো সংঘর্ষে দুই পক্ষের মাঝে কয়েক হাজার কিলোগ্রামের শক্তি বিস্ফোরিত হলো!
“ধপ!”
বাঘটি ছিটকে গিয়ে নদীর জলে পড়ে গেল, আর ক্বিন ছিংও কয়েক কদম পিছিয়ে এলো, নিজের লাল হয়ে যাওয়া মুষ্টির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “কি শক্ত কপাল!”
এই মাত্রকার ঘুষিতে ইস্পাতের পাতও বাঁকিয়ে যেত, অথচ বাঘটির মাথায় কোনো চিহ্নই পড়ল না, বরং তার হাতটিই লাল হয়ে উঠল।
এটা কি আদৌ মাংস-পেশি-হাড়ের দেহ!
বাঘটি মাটি থেকে উঠে কিছুটা টলতে টলতে দাঁড়াল; যদিও বাহ্যিক কোনো ক্ষতি হয়নি, মাথা বেশ ঘুরছিল।
মাথা ঝাঁকিয়ে, রাগে গর্জন করে আবার ক্বিন ছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ক্বিন ছিং হাত ঝাঁকিয়ে নিয়ে বাঘটির সামনে এগিয়ে গেল।
একজন মানুষ আর একটি বাঘ মুহূর্তে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল; ক্বিন ছিং দ্রুত পা চালিয়ে বাঘের আক্রমণ, কামড়, থাবা থেকে নিজেকে বাঁচাতে লাগল।
আর ক্বিন ছিংয়ের ঘুষি আর লাথি কেবল বাঘকে যন্ত্রণায় গর্জাতে বাধ্য করল, তেমন কোনো ক্ষতি করতে পারল না।
এই মানুষ ও পশুর লড়াই সমানে সমান, কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারছে না!
ঝেং ঝি আর বাই মু এখনো হস্তক্ষেপ করার সুযোগ পায়নি, কেবল পাশে দাঁড়িয়ে সময়ের অপেক্ষায় আছে।
বাঘের সঙ্গে ক্বিন ছিংয়ের সমানে সমানে লড়াই দেখে, মনে মনে বলল, “সত্যিই অসাধারণ শক্তি, সাত স্তরের সাধনায় হাতে হাতে বাঘের সঙ্গে লড়ছে, দুর্দান্ত!”
আর পিছনে সতর্ক পাহারা দেওয়া রক্ষীরা এই দৃশ্য দেখে গা শিউরে উঠল।
ওই দুই ফাঁকিবাজের চেয়ে তারা অনেক বেশি দক্ষ, বহু বছর ধরে কুস্তি ও অস্ত্রচর্চা করেছে, তাই ক্বিন ছিংয়ের বাঘ দমন মুষ্টি কৌশল সহজেই বুঝতে পারল।
শরীরচর্চার সাধনা উপাদেয় ওষুধে বাড়ানো যায়, কিন্তু এই মার্শাল আর্টের কৌশল কেবল কঠোর অনুশীলনে অর্জিত হয়।
এই তরুণ প্রভু… সাধারণ কেউ নন!
আর ক্বিন ছিংয়ের দুই দেহরক্ষী গর্বে ফেটে পড়ল, নাক উঁচু করে গোড়া শক্ত করে দাঁড়িয়ে রইল।
আবার মূল কথায় ফেরা যাক।
ক্বিন ছিংয়ের রক্ত সঞ্চালন চূড়ান্তে পৌঁছেছে, ঘাম সাদা কুয়াশায় রূপ নিয়ে মাথার ওপর ঘুরছে, সর্বশক্তি প্রয়োগের এই অনুভূতি তাকে অপার আনন্দ দিচ্ছিল; যেন গরম কড়ায় ঝাঁপিয়ে ঠাণ্ডা জলে নেমেছেন, প্রতিটি কোষে প্রাণের স্পন্দন।
কিন্তু দেখে, সামনে যে বাঘটি প্রায় অক্ষত অবস্থায় দাঁড়িয়ে, মনে মনে ভাবল, “বাঘ দমন মুষ্টি দিয়ে বাঘ মারার দৃশ্য মানায় ঠিকই, কিন্তু এই কৌশল এখনো চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি।”
এমন ভাবতে ভাবতে, সে তার বুক থেকে ছুরি বের করল।
ঝেং ঝি ও বাই মু এই দৃশ্য দেখে চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বুঝে গেল, এখন তাদের পালা আসতে চলেছে।
বাঘটি ক্বিন ছিংয়ের হাতে ছুরি দেখেও কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না, আবার তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ক্বিন ছিং তার দেহ শূন্যে ভাসিয়ে পাখির মতো বাঘের ওপরে উঠে গেল, ছুরিটি সামনে এগিয়ে ধরল।
বাঘের শরীরের গতি কাজে লাগিয়ে, যেন গরম ছুরি মাখনের ভেতর ঢোকে, সহজেই বাঘের পিঠে লম্বা কাটা ফুটে উঠল।
“ছ্যাঁক!”
বিশাল এক ঝাঁক রক্ত মাটিতে ছিটকে পড়ল।
বাঘের ডান পাশের পিঠ পুরোপুরি কেটে গেছে, তার ডান সামনের পা অকেজো হয়ে পড়ল।
শক্তি! গতি! চতুরতা! ভারসাম্য! সব কিছুই নষ্ট হয়ে গেল।
তার দশ ভাগ শক্তি মুহূর্তে এক ভাগে নেমে এলো।
এই আঘাত… মৃত্যুযন্ত্রণা!
ঝেং ঝি আর বাই মু ছুরি হাতে খুনে হাসি নিয়ে ঘিরে ধরল।
বাঘটি এখন তিন পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, ডান সামনের পা ঝুলে আছে, ঘিরে আসা তিনজনের দিকে তাকিয়ে ক্রমাগত হুমকিসূচক গর্জন করতে লাগল।
আত্মরক্ষার শেষ চেষ্টায়, তিনজন যত কাছে আসছে, বাঘটি আবার আক্রমণ করল।
কিন্তু সে এতটাই আহত, যে ঝেং ঝি ও বাই মু—যারা সাধারণত তার কাছে পাত্তাই পেত না—এখন অনায়াসে তার আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারল।
তিনজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের ছুরি বাঘটির শরীরে ঘাঁপ দিল।
“ছ্যাঁক!”
বাঘের দেহে ছুরি ঢুকল, ঘুরিয়ে বের করতেই বিশাল এক রক্তাক্ত গর্ত;
“ছ্যাঁক!”
“ছ্যাঁক!”
“ছ্যাঁক!”
কে জানে কতক্ষণ কেটে গেছে, মাটিতে পড়ে থাকা বাঘটি আর কোনো সাড়া দিচ্ছে না, ক্বিন ছিংয়ের পূর্বজন্মে যেসব দৃশ্য দেখানোও যেত না, এমন এক অজস্র রক্তাক্ত কঙ্কাল হয়ে পড়ল।
“ধুর!” রক্তে ভেজা মুখে ক্বিন ছিং থুতু ছিটিয়ে বিকট গলায় বলল, “এতটুকু পশু, মানুষ খেতে সাহস করে?”
এ সময়ে বাতাসে কেবল বাঘের রক্তের গন্ধ, নদীর স্রোতে সেই গন্ধ বহুদূর ছড়িয়ে পড়ছে।
পথে যে সব বন্য জন্তু সেই রক্তের গন্ধ পেল, পাগলের মতো ছুটে পালাতে লাগল!
এদিকে পাঁচ ক্রোশ দূরে, রোদে স্নান করা এক বিশাল পাথরের ওপর, বিশালাকায় এক বাঘ শুয়ে ছিল।
না,
এটা ছিল এক দৈত্যাকার বাঘ!
এই বাঘটি এত বড়, যে আগের বাঘটি তার তুলনায় শিশু ছাড়া আর কিছু নয়।
দেহ ছয় মিটার লম্বা, উচ্চতা তিন মিটারেরও বেশি, নিঃসন্দেহে এক বিশাল বন্য জন্তু!
এই দৈত্যবাঘটি পাথরে শুয়ে অলস রোদের আঁচে শরীর গরম করছিল, লেজ দুলিয়ে দুলিয়ে আরাম করে শুয়ে ছিল, তার বিশালাকার দেহ দেখে মনে হচ্ছিল, এমনকি তার মধ্যেও যেন নির্দোষ শিশুসুলভ ভাব।
এ সময়, দূর থেকে এক ফোঁটা রক্তের গন্ধ ভেসে এলো, সে নাক সুঁকে গন্ধ শুঁকল।
কিছু অস্বাভাবিক গন্ধ পেয়ে, দৈত্যবাঘটি আচমকা উঠে দাঁড়াল, তার মুখে মানুষের মতো বিস্ময়, অবিশ্বাস, দুঃখ আর ক্রোধ ফুটে উঠল।
“ঘ্যা~উ!”
প্রকৃত অর্থে পার্বত্য অরণ্য কাঁপানো গর্জন তার গলা থেকে বেরিয়ে এলো।
এই গর্জনের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল প্রায় পাঁচ-ছয় ক্রোশ দূরত্বে, আশেপাশের সব বন্য জন্তু ভয়ে পালাতে লাগল।
“আমার ছোট্ট সঙ্গী!”
কে?
কে তাকে মেরে ফেলল?
এ সময়ে দৈত্যবাঘের ক্রোধে তিনটি আত্মা দেদারছে লাফিয়ে উঠল।
বলা হয়ে থাকে, এক পর্বতে দুই বাঘ টিকতে পারে না, যদি না তারা স্ত্রী-পুরুষ হয়।
এই দৈত্যবাঘটি ছিল একটি বাঘিনী, কিছুদিন আগে তার পাশে ছিল এক বিশাল পুরুষ বাঘ, দুজনে মিলে পাহাড়ি অরণ্যে রাজত্ব করত।
কিন্তু শিকারিরা পাহাড় বেয়ে এসে কয়েক মাস আগে তার সঙ্গীটিকে ধরে নিয়ে গেল!
তারপর থেকে, কয়েকশো ক্রোশ এলাকায় আর কোনো বাঘ প্রজাতির অতিপ্রাকৃত জন্তু ছিল না; উপায় না পেয়ে সে অন্য পাহাড় থেকে এক তরুণ পুরুষ বাঘ এনে নিজের হাতে বড়ো করছিল, যেন নিজের বাচ্চা স্বামী হিসেবে লালন করবে।
এখন, সেই বাঘ প্রায় অতিপ্রাকৃত শক্তিতে পৌঁছাতে চলেছিল, প্রায় অনতিবিলম্বেই পূর্ণাঙ্গ শক্তিশালী হয়ে উঠবে, এমন সময় হঠাৎ মারা গেল!
এটা কে সহ্য করবে!
ভয়াবহ ক্রোধে দৈত্যবাঘটির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, মুখে রক্তপিপাসু উন্মাদনা, সে রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে বেপরোয়া ছুটে চলল!