ছাব্বিশতম অধ্যায়: আমার প্রিয় তরুণ প্রভু কোথায়!

প্যাকেটের ভেতরে ছিল গত কয়েক বছরে পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা কিনশানের জন্য উপহার দেওয়া কিছু মূল্যবান ছোটখাটো জিনিসপত্র। ছোট ছোট খেলনার সব সম্পদ এই পোটলাতেই। হাতে পাওয়া ত্রিশ হাজার লিয়াং রুপো হাওয়া হয়ে গেছে, কিনছিংয়ের মনের কষ্ট সহজেই অনুমান করা যায়। কিন্তু ছোট ভাইয়ের মুখে ‘তোমার যদি না-ও থাকে, আমার আছে, ইচ্ছেমতো খরচ করো’—এমন এক নিশ্চিন্ত ভঙ্গি দেখে, আর কী-ই বা কষ্ট! কিনছিংয়ের সমস্ত মন যেন উষ্ণতায় গলে যেতে লাগল। টাকা-পয়সা দিয়ে কী হবে, এমন অমূল্য ভাই থাকলে আর কিছুর প্রয়োজন পড়ে না!

পরবর্তী কয়েক দিন কিনছিং কোথাও যাননি, বাড়িতে থেকেই কিনশানের সঙ্গে খেলা করেছেন, তাকে এবং তার ছোট ছোট সঙ্গীদের নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেরিয়েছেন, একেবারে এই ছোট দলের প্রধান হয়ে উঠেছেন! কখনও কারো বাড়ির বাগানে গিয়ে ফল পেড়েছেন, কখনও কারো উঠোনের গাছে উঠে পাখির বাসা খুঁজেছেন। এতে ওদের আনন্দ যেন ধরে না, বিশেষ করে কিনশান, সে তো খুশিতে নাক দিয়ে ফেনা তুলেছে।

খুশি! সম্মানিত! যদিও কিনশানকে নিয়ে সময় কাটানো বেশ মজার, তবুও কিনছিং তো রাজদরবারে নামকরা ‘ছিং দাদা’, সারাদিন বাচ্চাদের সঙ্গে ঘুরে বেড়িয়ে মিষ্টি খাওয়ার জন্য তো জীবন নয়! তাই, যখন ঝেং জি ও বাই মু-র চোট ভাল হয়ে উঠল, কিনছিং শিশুরাজ্যের সিংহাসন থেকে সরে দাঁড়ালেন।

ওরা দু’জন এতদিন ধরেই বিশ্রামে ছিলেন, অনেক দিন দেখা হয়নি। কয়েক দিন সময় কেটে যাওয়ায় এবং কিনশানের মতো আদুরে ভাই পাশে থাকায় কিনছিংয়ের মনও অনেকটা হালকা হয়ে গেছে। রাগ করে কী হবে, এক কথায়, ভাই হয়ে জন্মেছে বলেই তো সব! তাছাড়া, তার শরীরে একটা কড়িও না থাকলেও, শেষ পর্যন্ত তিনি তো হৌ ফুর ছোট প্রভু, গোটা রাজবাড়ি তাঁর পেছনে আছে, মনে কোনো ভয় নেই। আর, এখন তাঁর কোনো বিয়েবিচ্ছেদ বা প্রাণের ভয়ও নেই, ফলে জোর করে修炼 করার তাড়া নেই।修炼 নিয়ে এত তাড়া কেন, এখন খেলাই তো আসল কাজ!

তাই, রুপো নেই তো নেই। সকালের খাবার শেষে, ওরা দু’জন রাজবাড়িতে এল, দুজনেই সাঁজোয়া পোশাক পরে, কোমরে তলোয়ার গুঁজে এসেছেন। ওদের এমন পোশাক দেখে কিনছিং ভাবলেন, আবার নিশ্চয় ঝামেলা করতে যাচ্ছেন, ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ কাকে দেখানো হবে?”

“কাউকেই না!” ঝেং জি গর্বিত মুখে বলল, “গোটা রাজধানীতে আমাদের ভয় কে পায়?”

“তাহলে এমন পোশাক পড়ার কারণ কী?”

এ সময় বাই মু উত্তেজিত হয়ে বলল, “কিনছিং, শুনেছি পশ্চিম পর্বতে এক ভয়ানক বাঘ এসেছে, চল শিকার করতে যাই!”

কিনছিং একটু ভেবে দেখল। শিকার করতে তো টাকা লাগে না। বেশ ভালো! সবাই নিজেদের দাসদের সঙ্গে নিয়ে, নয়জন মিলে ঘোড়ায় চড়ে পশ্চিম পর্বতের দিকে রওনা দিল। আধঘণ্টার মধ্যে পশ্চিম পর্বতের পাদদেশে পৌঁছাল, দেখল ওদের আগে আরেকটি দল ঢুকতে যাচ্ছে।

পুরুষ-নারী মিলে প্রায় ত্রিশজন, দাসদের বাদ দিলে বাকিরা সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান। ছেলেদের কথা বাদই থাক, মেয়েরাও সাঁজোয়া পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে আছে। কোমল দেহ, সুঠাম দীর্ঘ পা, সবই স্পষ্ট। তারুণ্যের উজ্জ্বলতা দূর থেকেও যেন ছড়িয়ে পড়ে।

‘একশোটা সন্তান হবে’—এমন স্বপ্নে বিভোর বাই মু, এই দৃশ্য দেখে চোখ স্থির হয়ে গেল, পা যেন আর চলে না। যদিও মুগ্ধ, তবু এগিয়ে গিয়ে আলাপ করতে সাহস হয়নি। ইয়ান রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে অভিজাতদের স্তর প্রায় অপরিবর্তিত, তাই এদের মধ্যে না থাকলে আত্মীয়তা, না হয় শত বছরের সম্পর্ক। এমন পরিস্থিতিতে কারো বাড়ির মেয়েদের বিরক্ত করা মোটেও শোভন নয়।

শুধু বাই মু নয়, ঝেং জিও ওদের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল, তবে তার দৃষ্টি ছিল ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো নয়, বরং মুখ কালো হয়ে গেল, চোখে জ্বলজ্বলে রাগ। কিনছিং বিষয়টা বুঝতে না পেরে ওদের দিকে তাকালেন, ঘুরে দেখলেন ওদেরই বয়সী, চটপটে এক তরুণকে, তখন সব বোঝা গেল।

ওর নাম ঝৌ ছুং, আগেরবার ঝেং জি ওর সঙ্গে দ্বন্দ্বে হেরে গিয়ে রাজা ইয়ান-এর নিষেধাজ্ঞায় পড়েছিল। শত্রুর দেখা পাওয়া, যেন ভাগ্যই প্রতিশোধের সুযোগ এনে দিয়েছে।

কিনছিংয়ের দিকে ঘুরে বলল, “ছিং দাদা, আজ শিকার বোধহয় হবে না।”

কিনছিং হেসে বলল, “শিকার না হলে কী করব?” ঝেং জি ঠোঁট চেপে শীতল গলায় বলল, “মারামারি!”

“তাতেও আপত্তি নেই!”

ঝেং জি ও ঝৌ ছুংয়ের মধ্যে কী নিয়ে বিরোধ, বলা বাহুল্য, তবে আগেরবার ওরা অভিজাতদের ক্লাবে সম্মুখ দ্বন্দ্বে লড়েছিল। দ্বন্দ্বে হেরে গোপনে প্রতিশোধ নেওয়া কিছুটা ছোটলোকের কাজ, কিন্তু কথা হচ্ছে, এদের কেউই তো সাধু নয়!

তাদের সঙ্গে মেয়েরা থাকায় সরাসরি ঝামেলা পাকানো ঠিক হবে না, বাই মুকে ডেকে নিয়ে তিনজনে গোপনে খারাপ পরিকল্পনা করতে থাকল। কিছুক্ষণ পর, পরিকল্পনা চূড়ান্ত, ঝেং জি মুখে ভয়াবহ ভঙ্গি করে ঝৌ ছুংয়ের দিকে গলা কাটার ইশারা করল, তারপর ওরা ঘুরপথে পশ্চিম পর্বতে ঢুকে পড়ল।

ওদিকে ঝৌ ছুংও ওদের দেখে নিল, তার ধারণা, এরা যতই খারাপ হোক, নিয়ম ভেঙে মেয়েদের বিরক্ত করবে না, তাই ঝেং জির ইশারায় পাত্তা দিল না। ওরা চলে গেলে সে নির্বিকার হয়ে সঙ্গীদের সঙ্গে হেসে-খেলে পশ্চিম পর্বতে ঢুকল।

তারা এসেছিল সেই ভয়ানক বাঘ শিকারের উদ্দেশ্যে, মেয়েদের সঙ্গে এনেছিল মূলত সাহস ও বীরত্ব দেখানোর জন্য।

অরণ্যের ভেতর মহীরুহের সারি, রোদ পাতার ফাঁক দিয়ে জমিনে ছায়ার কারুকাজ আঁকে, গরম বাতাসও শীতল হয়ে আসে। গাছের ঘনঘাটে প্রবেশ করতেই সকলের মনোযোগ তীব্র, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি, বাঘের সন্ধান ও অরণ্যের বিপদ এড়াতে সজাগ।

চারপাশে বিশাল বৃক্ষ, সবদিক একরকম, ঘুরে গেলে দিক হারানোর উপক্রম। যদিও পশ্চিম পর্বত রাজধানীর লাগোয়া, ভিতরে শক্তিশালী দানব না থাকলেও, সাধারণ বিষাক্ত সাপ ও হিংস্র পশুর অভাব নেই। সবাই সাবধানে বাঘের বিচরণস্থলের দিকে এগিয়ে চলল।

ওদিকে, ঝেং জি ওরা গোপন পথ ধরে এগিয়ে, আগেভাগেই ঝৌ ছুংদের সামনে গিয়ে, একটা নির্জন স্থানে ঘোড়া রেখে লুকিয়ে পড়ল। আর কিনছিং ঝৌ ছুংয়ের দৃষ্টিসীমার বাইরে থেমে, পায়ে হেঁটে ফিরে এল। যেন বনে শিকারি বাঘ, নীরবে ওদের পিছু নিল, এমনকি উচ্চস্তরের দাসরাও টের পেল না।

একটু পরেই পুরো দলটি ঝেং জি ওদের লুকানোর জায়গার কাছাকাছি চলে এল। তখন সবাই সর্বোচ্চ সতর্ক, কারণ একদিকে বনের বিষাক্ত জন্তু, অন্যদিকে বাঘের চিহ্ন খুঁজছে।

ঠিক তখনি, সামনে হঠাৎ ঘোড়ার চিৎকার, ভয় পেয়ে ছুটে যাওয়া একটি ঘোড়া! চরম সতর্কতায় সবাই সেই ঘোড়ার দিকে মনোযোগ দিল।

আর ঠিক তখনই, পেছনে লুকিয়ে থাকা কিনছিংয়ের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল, মুহূর্তেই একেবারে ছায়ার মতো দৌড়ে মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়ল। তারপর বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে, কারও টের না দিয়ে এক হাতের আঘাতে ঝৌ ছুংকে অজ্ঞান করল।

কিনছিংয়ের চোখে আত্মতৃপ্তির ঝিলিক, “ছিং দাদার মারার হাত এখনো দুর্দান্ত!” তারপর, যখন সবার মনোযোগ ফেরেনি, কাঁধে তুলে নিয়ে দ্রুত পালাল।

কিনছিং সফল হতেই, ঝেং জি ওরা চটপট নির্ধারিত জায়গার দিকে চলে গেল। বাকিরা যখন আবার চারপাশে তাকাল, বোঝা গেল কিছু একটা ঘটেছে, একটু খুঁজে দেখে হঠাৎ আবিষ্কার করল, একজন কম! সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনা!

ঠিক তখন, ঝৌ ছুংয়ের দাস আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “আমার প্রভু কোথায় গেল!!”