সপ্তদশ অধ্যায় মাছ ধরা

“পুঁ!”
মুখে এক ঠাণ্ডা অনুভূতি, জু চোং অজ্ঞান অবস্থা থেকে সচেতন হয়ে ওঠে। চোখ খুলতেই দেখে, কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ তার দিকে “স্নেহশীল” হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছে।

জু চোং নির্বাক।
এটা কেমন পরিস্থিতি?
সময়ে বুঝে উঠার আগেই, সে কাত হয়ে উঠে দাঁড়ায়, তারপর দ্রুত লাফ দিয়ে ঐ কয়েকজনের সাথে দূরত্ব রেখে দাঁড়ায়।
সবকিছু পরিষ্কার হওয়ার পর, জু চোং দেখতে পেল, এরা কারা। মুখ গম্ভীর হয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল, “ঝেং ঝি, তুমি কি নারীসমাজের প্রতি অবজ্ঞা করছো...”

ঝেং ঝি ও তার সঙ্গীদের মুখে হাসির ছায়া দেখে, সে কথা শেষ করার আগেই থেমে গেল। এবারই বুঝতে পারল, তার আশেপাশে কোনো নারী নেই, এমনকি কোনো দাসও নেই।
এখন সে পুরোপুরি সচেতন হলো, মনে পড়ল, একটু আগে কেউ তাকে ছলনায় ফেলে অজ্ঞান করেছিল।
এক মুহূর্ত দেরি না করে, সে রাগান্বিত চোখে চিন ছিং-এর দিকে তাকাল। এই লোকটা, এত বছরেও তার কাজের দক্ষতা অটুট রয়েছে, আহ!

এই পরিস্থিতি দেখে সে জানে, আজ সে বিপাকে পড়েছে; এই দলের হাতে পড়লে ভালো কিছু আশা করা যায় না।
আর কোনো ভণিতা না করে, সে গভীর শ্বাস নিয়ে ঝেং ঝি-র দিকে ঝাঁপ দিতে উদ্যত।
রাজকীয় নগরীর এই যুবকরা, পরিবারে বা বাইরে যতই মার খেয়ে থাকুক, তাদের মধ্যে এক ধরনের বীরত্ব আছে—মরে গেলেও প্রতিপক্ষকে রক্তাক্ত করবে!

কিন্তু সে খেয়াল করেনি, কখন যে বাই মু তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে। সে ঝাঁপ দিতে না দিতে, পেছন থেকে এক লাথি দিয়ে তাকে ঝেং ঝি-র দিকে ছুড়ে দিল।
সে ঝেং ঝি-র দিকে উড়ে গেল। ঝেং ঝি শক্তি সঞ্চয় করে, তার মুখে এক ঘুষি মারল।
ঝেং ঝি-ও শরীরকে চার স্তরে দৃঢ় করেছে; জু চোং এই ঘুষিতে যেন বিস্ফোরিত হলো—মুখ বিকৃত হয়ে গেল, তারপর গোলা হিসেবে দূরে ছিটকে পড়ল।

সে ওঠার আগেই, ঝেং ঝি ও বাই মু তাকে ঘিরে ধরে শুরু করল মারধর।
জু চোং তার গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো রক্ষা করে, দাঁতে দাঁত চেপে একটিও শব্দ করল না।
তার এই দৃঢ়তা দেখে, চিন ছিং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এভাবে চললে চলবে না, এই সাহসীকে তার মর্যাদা দেওয়া উচিত।

সে মারধরকারী দুইজনকে থামিয়ে বলল, “চোং-গণ্য তো রাজকীয় নগরীর বিখ্যাত ব্যক্তি, তাকে মাটিতে চেপে রাখা ঠিক নয়!”
দুজন অবাক হয়ে চিন ছিং-এর দিকে তাকাল; সাধারণত তার স্বভাব এমন নয়।

এরপর চিন ছিং এক নিষ্ঠুর হাসি দিয়ে বলল, “গাছের সাথে বেঁধে মারো!”
দুজন ভাবল, ঠিকই তো, চোং-গণ্য তো সম্মানিত—তাকে দাঁড়িয়ে মারতে হবে, যাতে তার মর্যাদা বজায় থাকে।
তারা কোথা থেকে এক রশি খুঁজে বের করে, জু চোং-কে গাছের সাথে বেঁধে দিল।

এভাবে মারার সুবিধা অনেক; ভালোভাবে আঘাত করতে পারল।
দুইজন বারবার মাংসল অংশ বাদ দিয়ে হাড়ের ওপর ঘুষি মারতে লাগল।
শুধু শোনা গেল, বনজঙ্গলে “পাঠ!” “পাঠ!” “পাঠ!” শব্দ।
ভালোই হয়েছে, গতি বেশি হলে তো অন্যরকম হয়ে যেত!

এই অবস্থায়ও, জু চোং ঠেকিয়ে রাখল, একবারও আহ্বান করল না।

দেখে, ঝেং ঝি রাগে ফুঁসে উঠল, ‘আমি কি এখনও তাকে হারাতে পারছি না?’
সে থেমে নিজ ঘোড়ার কাছে গিয়ে, ঘোড়ার চাবুক খুলে নিল। তারপর ছুরি দিয়ে চাবুকের প্রান্তকে কয়েক ভাগে কাটল, তারপর ঘোড়ার জন্য রাখা লবণাক্ত পানি দিয়ে চাবুক ভিজিয়ে নিল।
এরপর ফিরে এসে—
“শুঁ~~পাঠ!”
“শুঁ~~পাঠ!”
“শুঁ~~পাঠ!”
চাবুকের প্রান্ত বাতাসে কানে বাজল, তারপর জু চোং-র শরীরে নির্মমভাবে পড়ল। এক চাবুকে একাধিক ক্ষত; লবণ পানি সেই ক্ষত দিয়ে ঢুকে, যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে উঠল।

ঝাও পরিবারের ভাইদের কথা ঠিক—এরা খুবই নিষ্ঠুর।
কী শত্রুতা, কী বিদ্বেষ, এমনকি বন্দিদের নির্যাতনের পদ্ধতিও প্রয়োগ করছে।

এবার জু চোং আর পারল না, মুখ খুলে ঝেং ঝি-দের গালাগালি করতে লাগল, মাঝে মাঝে চিৎকার দিয়ে উঠল।

এতেই লাভ হল; তার দাসরা, যারা তাকে খুঁজছিল, শব্দ শুনে ছুটে এল।
নিজের প্রভুকে নির্যাতন হতে দেখে, দাসের চোখ প্রায় কাঁদতে লাগল; তারপর...

সে বুঝল, ছয়জন স্নেহশীল মুখের বলিষ্ঠ পুরুষ তাকে ঘিরে ফেলেছে!

দাস নির্বাক।
দাস হিসেবে, সে চোং-গণ্যের মতো সম্মান পায় না; তাকে শুধু মাটিতে চেপে রেখে মারল।

কিছুক্ষণেই, জু চোং-র শরীর ক্ষতচিহ্নে ভরে গেল, রক্তে ভিজে গেল পোশাক, আর তার চেহারা চিনতে পারা গেল না।

শ্বাসকষ্টে কষ্ট পাচ্ছে জু চোং, ঝেং ঝি থামল, আর কোনো ভয়াবহ কথা বলল না, সরাসরি উপেক্ষা করল, ফিরে বলল—
“দুজন গণ্য, আমরা এখন শিকার চালিয়ে যাব, নাকি ফিরে যাব?”

“যেহেতু এসেছি, শিকার চালিয়ে যাই।”
চিন ছিং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আসার সময় দেখেছি, কাছাকাছি একটা ছোট নদী আছে; দুপুর হয়ে আসছে, ওখানে গিয়ে অপেক্ষা করি, হয়তো বাঘ এসে পানি খাবে।”

দুজন মাথা নাড়ল, তারপর প্রস্তুতি নিতে লাগল নদীর দিকে যাওয়ার জন্য।

চিন ছিং জু চোং-এর দিকে তাকিয়ে ‘লাই ফু’কে বলল, “তাকে সঙ্গে নিও।”
বাই মু অবাক হয়ে বলল, “ছিং-গণ্য, উনি কেন?”
ঝেং ঝি-ও অবাক হয়ে তাকাল।

চিন ছিং দুইজনকে রহস্যময়ভাবে পাল্টা প্রশ্ন করল, “তোমরা কখনও মাছ ধরেছো?”
“মাছ ধরা?”
দুজন একসাথে।

দুপুরের রোদে নদীর জল ঝলমল করছে, মনে হচ্ছে, সোনালি আঁশে ঢাকা।
কিছু ঘাসভোজী পশু নদীর পাশে পানি খাচ্ছে, মাঝে মাঝে সতর্কভাবে চারপাশে তাকাচ্ছে।

হঠাৎ, গভীর জঙ্গলে শব্দ; পশুগুলো মাথা তুলে তাকাল, শব্দ কাছে আসছে, সাথে রক্তের গন্ধও।
গন্ধ পেয়ে পশুগুলো ছুটে পালাল।

নদীর পাশে পৌঁছেছে চিন ছিং-রা।
জু চোং-কে গাছের সাথে ঝুলিয়ে রাখল, চিন ছিং তার সামনে এক মুখ盆 আকৃতির ছোট গর্ত করল, তারপর ডাল দিয়ে মাটিতে হাতের আঙুলের মতো চওড়া, গর্তের চেয়ে গভীর খাল কাটল, সেই খাল নদীর সাথে সংযুক্ত।

সব প্রস্তুত হলে, চিন ছিং জু চোং-এর সামনে গিয়ে ছুরি বের করে তার উরুর গোড়ায় বসাল।
পেট না কাটা, কারণ, উরুর ধমনী সহজে পাওয়া যায়।

এক ছুরিতে, রক্ত ফোয়ারার মতো বেরিয়ে এলো, বাতাসে বক্ররেখা এঁকে চিন ছিং-এর গর্তে পড়ল, তারপর খাল দিয়ে নদীতে গেল।
কিছুক্ষণেই নদীর জল রক্তে লাল হয়ে গেল, হালকা রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
রক্ত ও নদীর জল মিশে, রক্তের গন্ধও নিচু স্রোতে ছড়িয়ে পড়ল।

এরপর, চিন ছিং বুঝিয়ে বলল, “বন্য পশু একবার মানুষের মাংস খেলে, সেই স্বাদ ভুলতে পারে না।
বাঘটা এই অঞ্চলে ঘোরাফেরা করছে, কাছে এই একটাই জলাশয়। পানি খেতে আসলে, নদীর জলে মানুষের রক্তের গন্ধ পাবে।
তখন, রক্তের গন্ধে বাঘটা নিজেই এসে ধরা দেবে।”

ঝেং ঝি ও বাই মু শুনে বুঝে গেল।
তাই তো, চিন ছিং কেন মাছ ধরা প্রশ্ন করল! আসলে, জু চোং-ই তো টোপ!

তারা চিন ছিং-কে প্রশংসা করে বলল, “অসাধারণ!”

জু চোং-এর দাস তার প্রভুর রক্ত ঝরতে দেখে, রক্তশূন্য মুখে, নিজেও কেমন ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
কষ্টে চিন ছিং-দের কাছে মিনতি করল, “গণ্যগণ, যথেষ্ট হয়েছে, আর রক্ত ফেললে আর কেউ থাকবেনা!”

ঝেং ঝি তো জু চোং-কে বেশ ভালোভাবেই মারধর করেছে; শত্রুতা মিটে গেছে, এখন গাছে ঝুলিয়ে রক্ত বের করা, এটা অত্যধিক!
তবে চিন ছিং ইচ্ছাকৃতভাবে অত্যাচার করছে না; হঠাৎ মাথায় এসেছে, সে এখানে আছে, তার শরীরও আহত, তাই তাকেই ব্যবহার করল—এটা কাকতালীয় ঘটনা।

তাই, উদ্দেশ্যবিহীন হওয়ায়, দাসের কথায়, জু চোং-র প্রায় অজ্ঞান শরীর দেখে, সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“ধন্যবাদ ছিং-গণ্য! ধন্যবাদ ছিং-গণ্য!”
দাস মুক্ত হয়ে, চোং-গণ্যের সামনে ছুটে গিয়ে, ক্ষতস্থানে রক্ত বন্ধের ওষুধ ছড়িয়ে দিল।

এক অসাধারণ ঘটনা ঘটল; কিছুক্ষণ আগেও রক্তঝরা ক্ষত, মুহূর্তে রক্ত বন্ধ হয়ে গেল।
তারপর রক্তবর্ধক ওষুধ খাইয়ে দিল, জু চোং-এর ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে রঙ ফিরল।

দেখে, চিন ছিং দাসের ওষুধের শিশির দিকে রহস্যময়ভাবে তাকাল।
এত আশ্চর্য ওষুধ, তাহলে কি...
তাকে আবার এক ছুরি মারি, আরও কিছু রক্ত দিই? খেয়াল করল, ওষুধেই আবার শক্তি ফিরে আসে!

এভাবেই চিন্তায় বিভ্রান্ত, হঠাৎ নিচু স্রোত থেকে এক উত্তেজিত, নিষ্ঠুর গর্জন ভেসে এল।
চিন ছিং ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাল, মুখে উচ্ছ্বসিত, নিষ্ঠুর হাসি ছড়িয়ে পড়ল।