তৃতীয় অধ্যায়: আমার সঙ্গে থাকো

“শোনো আমার কথা।” হান কুনইউন এক হাতে তানছানের বিশাল মাথা চেপে ধরে ধীরে সুস্থে বলল, “আমি তোমাকে দীক্ষা দেবো। এরপর থেকে তুমি আমার সঙ্গেই থাকবে। আমি যখন খেতে চাইব, তুমি মন দিয়ে শিকার ধরবে। আমি ক্লান্ত হলে, তুমি আমাকে পিঠে তুলে নিয়ে ঘুমোতে দেবে। বুঝেছো তো?”

তানছানের বিশাল চোখে কেবল বিভ্রান্তি। হান কুনইউনের হাতটি তার কপালে না থাকলে এবং সে নড়তে না পারলে, সে নিশ্চয়ই পালিয়ে যেত।

“বুদ্ধি এত কম কেন?” হান কুনইউনের মুখে একটা অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল। শুনেছিলাম, অদ্ভুত জন্তু যত উচ্চ পর্যায়ের হয়, ততই বুদ্ধিমান হয়। এই তানছানও অন্তত সপ্তম স্তরের অদ্ভুত জন্তু, উপরে আবার মহাবিপজ্জনক চার মহাদানবের মধ্যে পড়ে। অথচ দেখলে মনে হয় শুধু হিংস্রতা আছে—বুদ্ধির কণা নেই।

থাক, বেশি চাওয়া যায় না। মানুষ হিসাবেও তো প্রত্যাশা কমাতে হয়। এই তানছান গেমে থাকলে বিরল ও শক্তিশালী বলে গণ্য হত। যদি একটু বোকা হয়, তাতে কী?

হাতের মুঠোয় হালকা এক ঝলক জ্যোতির্ময় আলো ফুটে উঠল। হান কুনইউনের চারপাশে বিশুদ্ধ, মহিমান্বিত এক শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল। তানছানের চারপাশের অন্ধকার ও বিষাক্ত কুয়াশা যেন সেই শক্তির সামনে গলে যাচ্ছে। তার চোখে হিংস্রতা মুছে গিয়ে কিছুটা চঞ্চলতা এল।

হান কুনইউনের দৃষ্টিতে এক রাজাধিরাজের কঠোরতা। আঙুলের ডগায় জ্যোতির্ময় আলো ছুঁইয়ে দিল তানছানের কপালে। সেই আলো তার দেহে মিলিয়ে গেল।

‘আউউ!’—তানছান এক আর্তনাদ করে উঠল। তার দেহে পরিবর্তন শুরু হল। বিশাল দেহ সঙ্কুচিত হয়ে ছোট্ট বাছুরের মতো আকার নিল, ঘূর্ণায়মান শিং দুটো ছোট্ট কোঁকড়া শিংয়ে রূপ নিল, নখ ও দাঁত ঢুকে গিয়ে নরম মাংসল থাবা তৈরি হল। মুহূর্তে সে ভয়ানক দানব থেকে ছোট্ট, নিরীহ কুকুরছানার মতো হয়ে গেল।

“এমনও হয়?” হান কুনইউন তানছানের নতুন অবয়ব দেখে একটু অপ্রস্তুত বোধ করল। ভাবেনি দীক্ষা দিলে রূপ বদলাতেও পারবে—এটা তো বরং সুবিধার।

তানছান, এখন হাবা কুকুরের মতো, আদর করে মাথা ঠেকিয়ে হান কুনইউনের হাত ঘেঁষে দাঁড়াল। তার চোখে আর সেই লোভ আর উন্মাদনার ছাপ নেই, বরং অদ্ভুত মাধুর্য।

“ঠিক আছে, এবার থেকে তোমার নাম হবে ছোট্ট আট।” হান কুনইউন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা চাপড়ে আদর করল।

তানছান, এখন ছোট্ট আট, বোঝেনি ঠিক, তবু মাথা নাড়ল এবং আবার হাত ঘেঁষে দাঁড়াল।

এ সময় হান কুনইউন দৃষ্টি দিল দূরে অচেতন পড়ে থাকা কিশোরীর দিকে। সে নাকি মধ্য প্রদেশ বিদ্যাপীঠের ছাত্রী, তাহলে কি সে শিক্ষকের খোঁজ জানে?

কয়েকটি লাফে হান কুনইউন তরুণীর কাছে পৌঁছল, হাঁটু গেড়ে বসল, আঙুল ছুঁইয়ে দিল কপালে। এক দীর্ঘশ্বাসে তরুণী চোখ মেলে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গেই তরবারির ঝলক।

“তুমি…!”

চিমেই বিস্ময়ে চেয়ে রইল—তরুণ যুবক মাত্র দুই আঙুলে তার তরবারি চেপে ধরেছে।

“তোমার তরবারির কৌশল মন্দ নয়। কিন্তু ভুল পথে এগোচ্ছো। আমাদের উপজাতির প্রাণঘাতী তরবারি কৌশল—তাতে হাতের কনুই ঘুরিয়ে বদলানো নয়, বরং একটানা ঝাঁপিয়ে পড়াই মূল। তুমি শুধু ভঙ্গিতে আটকে আছো, তাই আর এগোতে পারছো না।”

হান কুনইউন তরবারি ছেড়ে উঠে দাঁড়াল।

তরুণী তরবারি মুড়ে মুখে আতঙ্ক নিয়ে দাঁড়াল। যুদ্ধশৈলীর স্তর হয় সুর, ভঙ্গি, ভাব, আত্মা; পরে আছে মনের গভীরে প্রেতাত্মা ও দেবত্বের স্তর—সে তো শুধু কিংবদন্তি। অথচ এই যুবক এক চাউনি দেখে তার কৌশলের ত্রুটি ধরল—এ তো অভাবনীয়!

“একটা কথা জানতে চাই, তুমি কি চিন লিংলং নামে এক তরুণীকে চেনো?” হান কুনইউন এবার কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“চিন লিংলং?” চিমেই চোখ টপটপ করে, নামটা চেনা চেনা, কিন্তু মনে করতে পারল না।

“দেখছি চেনো না।” হান কুনইউন তার মুখভঙ্গি দেখেই বুঝে নিয়ে হেসে বলল, “তাহলে ছোট্ট বোন, পথে দেখা হবে, আবার দেখা হবে।”

“দাঁড়াও, তানছান কোথায়?” চিমেই দেখে তরুণটি চলে যেতে চাইছে, দ্রুত ডেকে উঠল।

“এই যে।” হান কুনইউন পিঠের পেছনে ছোট্ট আটকে দেখিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমার পোষা জন্তু ওকে গিলে ফেলেছে। ও আর কাউকে বিপদে ফেলবে না।”

বলেই সে ছোট্ট আটের পিঠে চড়ে কয়েকটি লাফে পাহাড়ি জঙ্গলে মিলিয়ে গেল। চিমেই বিস্ময়ে অপলক তাকিয়ে রইল সেই মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে—কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।

সেই মহাশক্তিধর তানছান কবে থেকে হাবা কুকুরের মতো কিছুতে খেয়ে ফেলে? কবে থেকে অদ্ভুত জন্তুদের কেউ দুষ্টতার চূড়ান্ত রূপকে গিলে ফেলতে পারে?

“আসলে কী হচ্ছে?” চিমেই মাথা চুলকাতে চুলকাতে হঠাৎ মনে পড়ল তরবারির কৌশলের কথা।

ঝৌ রাজবংশ পতনের পর থেকে শত জাতির দ্বন্দ্বে প্রত্যেক গোত্রের উত্তরাধিকার ধ্বংসপ্রাপ্ত। কেবল মধ্যপ্রদেশ বিদ্যাপীঠ কিছু উত্তরাধিকার ধরে রেখেছে। মনে পড়ে, তাদের পরিবারের তরবারি কৌশলের নাম দেখেছিল—নয় লি প্রাণঘাতী তরবারি, মানুষ তরবারি নিয়ন্ত্রণ করবে, তরবারির ঝলকে বাতাস ঘূর্ণায়মান, নিরন্তর পাথেয়, হত্যা দিয়ে হত্যা থামানো, সাহস নিঃশেষ হবে না, লক্ষ সৈন্যকে ছত্রভঙ্গ করা যাবে।

সে যে নয় লি তরবারি শিখেছে, তাতে নানা রকম কৌশল আর পরিবর্তন আছে—যেমন যুবক বলল, তেমন নয়।

“আহা, আমি কেন ছুটে গিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলাম না?” হঠাৎ চিমেই চমকে উঠে দৌড়ে গেল। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই পথের মাঝে অচেতন পড়ে থাকা শিংওয়ালা ঘোড়া দেখে থেমে গেল।

তৃতীয় স্তরের শিংওয়ালা ঘোড়া, দিনে হাজার মাইল ছুটে যেতে পারে, তাতে আছে সহজাত গতি বাড়ানোর ক্ষমতা। চিমেই কেবল ভাগ্যক্রমে ঘোড়ার পিঠে পড়েছিল বলে টিকে আছে। শিংওয়ালা ঘোড়া ছুটলে, এমনকি বাহ্যিক শক্তির যোদ্ধারাও ধরা ছোঁওয়ার বাইরে।

“না, চাই-ই চাই তাকে খুঁজে বের করব।” চিমেই পা ঠুকে সংকল্প নিয়ে বুকের ভেতর থেকে মন্ত্রলেখা লাগানো লাগাম বের করে ঘোড়ার মাথায় পরিয়ে দিল। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।

নয় লি প্রাণঘাতী তরবারি—এটাই কি তাদের গোত্রের আসল উত্তরাধিকার? বিদ্যাপীঠেও তো কেবল মূল সূত্র আছে, বিস্তারিত কিছু নেই।

চিমেই পিঠের তরবারি শক্ত করে ধরল। নিরন্তর ছুটে চলা, হত্যা দিয়ে হত্যা থামানো, সাহস অমর, দেহ অবিনশ্বর, লক্ষ সৈন্যকে পরাভূত করা—এ কোন স্তর? সে মুগ্ধ স্বপ্নে বিভোর।

ঠিক তখন, এক বৃদ্ধ ঢেউখেলানো পাখির মতো আকাশ থেকে নেমে এল, কিন্তু মাটিতে অবতরণ করল হালকা ভঙ্গিতে। সে দূরের বিশাল গর্ত আর মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কালো কুয়াশা দেখে দ্রুত চিমেইয়ের কাছে এগিয়ে এল।

“ঝাং স্যার।” চিমেইর চোখে মুগ্ধতা সরে গিয়ে গভীর শ্রদ্ধায় কুর্নিশ করল।

“তুমি ঠিক আছো তো?” বৃদ্ধ একটু তাকিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জানতে চাইল।

“তেমন কিছু না, শুধু তানছানের কুয়াশায় একটু ঘেমে পড়েছিলাম।” চিমেই একটু লজ্জা নিয়ে বলল।

“তোমাকে পরে শাস্তির কথা বলব।” বৃদ্ধ রেগে চেঁচিয়ে উঠল, “তানছান কোথায়, তুমি বেঁচে গেলে কীভাবে?”

“ওকে একজন তরুণের পোষা জন্তু গিলে ফেলেছে।” চিমেই আতঙ্কে কাঁপা গলায় বলল, “সেই পোষা জন্তু, দেখতে হাবা কুকুরের মতো, স্যার! দুনিয়ায় এমন পোষ্য আছে, যারা তানছানকে গিলে ফেলতে পারে?”

বৃদ্ধ বিস্ময়ে চিমেইর দিকে তাকিয়ে রইল। এখানে সত্যিই তানছান ছিল, তা না হলে সে সন্দেহ করত চিমেই হ্যালুসিনেশনে ভুগছে। চার মহাদানবের একটিকে গিলে ফেলতে পারে—বিশ্বাসই হয় না। সে-ও তো গিলে খাওয়ায় বিখ্যাত। কিন্তু মেয়েটা তো সত্যিই বেঁচে আছে—এ কি রহস্য!

পাখির মাথার শহর—এটা উত্তর অরণ্যের প্রবেশপথ, সোনা খোঁজার দল, ওষুধ সংগ্রাহক আর অদ্ভুত জন্তু শিকারিদের আস্তানা। ছোট শহর বললেও, আসলে এখন ছোট নগর।

এখন পুরো শহর জুড়ে আতঙ্ক, সবাই দমবন্ধ পরিবেশে আছে। তানছান মুক্ত হয়েছে, এই দানব হাজার বছর আগে একসঙ্গে হাজার হাজার মানুষ গিলে খেত।

পাখির মাথার শহরে মাত্র কিছু মানুষ বাস করে—এত বড় দানব এলে কে বাঁচবে!

তাই, দোকানপাট সব বন্ধ, রাস্তায় জনতার ভিড়, সবাই শহর ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। চার মহাদানবের নাম কেবল মুখের কথা নয়, প্রতিটির পূর্ণ ইতিহাস আছে।

এই দানব আসলেই মহাবিপর্যয়। এ তো সবার জানা কথা।

শহরের গেটে বিশাল এক বেদি উঠেছে, তার ওপরে জবাই করা পশু, মুরগি, হাঁস, গরু, ছাগল সাজানো। সর্বোচ্চ চূড়ায় রঙিন পালক গাঁথা।

বেদির নীচে কালো পালকের পোশাক, অদ্ভুত চিহ্নে ঢাকা মুখ, এক পুরোহিত প্রার্থনা করছে। সে অঙ্গভঙ্গিতে বিশেষ মুদ্রা করছে, মুখে দুর্বোধ্য মন্ত্র। তার চারপাশে ঘুরছে এক অতীন্দ্রিয় ভাব, পরিবেশ রহস্যময়।

পাখির মাথার শহরের পূর্ণ নাম—পাখির মাথা, ড্রাগনের দেহ, মৃত্তিকা দেবতার শহর। একসময় এটা ছিল গ্রামের মতো, কিছু উদ্বাস্তু এসে জড়ো হয়েছিল। পরে, উত্তর অরণ্যের দেবতার দ্বারা উদ্ধার পেয়ে, উৎসব শুরু হয়।

মানুষ দেবতার কৃপা চায়—এ হাজার বছরের ঐতিহ্য। বেদির চারপাশে হাজারো মানুষ, যারা এখানকার স্থানীয়। তারা স্বর্ণ সন্ধানী নয়, তাদের পূর্বপুরুষ এখানে বাস করত, তারা কোথাও যাবে না। তানছান এলেও না।

এটাই তাদের শেকড়, প্রাণ। এখানেই মরে পড়ে থাকবে, পালাবে না।

“মেয়র伯, তাড়াতাড়ি সবাইকে নিয়ে পালাও।”

এখন, কালো পোশাকের বৃদ্ধ বেদির পাশে দাঁড়িয়ে, এক রাজকীয় পোষাকের মধ্যবয়সীকে অনুরোধ করছে।

“আমরা যাব না। আমার চৌদ্দ পুরুষ এই মাটিতে বাস করেছে। তানছানই বা কী? আমরা যাব না।” মধ্যবয়সী শান্ত গলায় বলল, “পাখির মাথা, ড্রাগনের দেহ দেবতা আমাদের রক্ষা করবে। যেমন হাজার বছর আগে ঝৌ রাজবংশ ধ্বংসে, ভূত জাতি আক্রমণে, আমরা মুছে যাচ্ছিলাম, তখনও দেবতা আমাদের রক্ষা করেছিলেন।”

বৃদ্ধ চুপ। দেবতা শত বছর চোখে পড়েনি, শহর প্রতিবছর পূজা দিলেও কিছু আসে যায় না। দেবতা তো মহাবিশ্বের শক্তি, তাদের পূজার দরকার নেই।

আর দেবতা তো সপ্তম স্তরেই, তানছানের সামনে নিজেই বাঁচবে কি না সন্দেহ, শহর রক্ষা করবে কেমন করে?

কিন্তু যুক্তি যুক্তি মাত্র। এই জমি তাদের বিশ্বাস, উত্তরাধিকার—এটা কারও ভাঙানো যায় না, এমনকি মধ্য প্রদেশ বিদ্যাপীঠও না।

“একদল বোকা, মরতে ভয় নেই।” বৃদ্ধ মুখে গালি দিলেও, মনে মনে দৃঢ় সংকল্প নিল।

ঠিক তখন, পাহাড়ি পথে হাবা কুকুরের মতো অদ্ভুত জন্তুর পিঠে চড়া এক যুবক উদিত হল। তার ভঙ্গি স্বচ্ছন্দ, সেই জন্তু অস্বাভাবিক, পাহাড়ি পথে হেঁটে কয়েক লাফে সামনের গেটে হাজির।

“কে ওখানে?” বৃদ্ধ এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।

হান কুনইউন ছোট্ট আটকে থামার ইশারা দিল, কৌতূহলী দৃষ্টিতে বৃদ্ধকে পর্যবেক্ষণ করল। তার বুকেও মেয়েটির মতো চিহ্ন—তবে অতিরিক্ত একটি 'আইন' অক্ষর। গন্ধে বোঝা যায়, তিনি সেই শক্তিশালী যোদ্ধাদের একজন।

বৃদ্ধও হান কুনইউনকে দেখছিল—ছেলেটি যেন পরিবেশের সঙ্গে মিশে আছে, সামনে দাঁড়িয়েও অনুভূতিতে ধরা যায় না—এ এক রহস্য!

“আপনাকে নমস্কার, আমি পার্বত্য পথের হান কুনইউন।” সে জন্তু থেকে নেমে নমস্কার জানাল।

“আমি তাং শিয়ানজু, মধ্য প্রদেশ বিদ্যাপীঠের আইন অনুষদের প্রধান।” বৃদ্ধ চেহারায় কৃশ, কিন্তু নাম বলতেই যেন গম্ভীর হয়ে উঠল।

হান কুনইউনের কৌতূহল বেড়ে গেল। চিমেইও ওই বিদ্যাপীঠের কথা গর্ব করে বলেছিল, এই বৃদ্ধও গর্বিত। প্রতিষ্ঠানটির গৌরব সত্যিই প্রবল।

“ভাই, আসার পথে তানছানকে দেখেছো?”

“তানছান?” হান কুনইউন একবার ছোট্ট আটের দিকে তাকাল। সে তো ওদের লোককে আহত করেছে, বাড়তি ঝামেলা না বাড়ানোই ভালো। তাই হাসিমুখে বলল, “ওকে আমি মেরেছি।”

“হুম?” বৃদ্ধ বিস্ময়ে চেয়ে রইল, অবিশ্বাস।

“আমাকে ধন্যবাদ দিও না, পথে অন্যায় দেখলে রুখে দাঁড়ানো উচিত। ওরকম দানব—মারা উচিত।”

“না, মানে…” তাং শিয়ানজু কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, একটু থেমে বলল, “তুমি তানছানকে মেরেছো?”

“কেন, কোনো সমস্যা?” হান কুনইউন অবাক হয়ে তাকাল। সবাই এমন অবাক কেন? সপ্তম স্তরের তানছান তো, এত বড় কথা না।

বৃদ্ধ চুপ। চার মহাদানবের এক, দুনিয়ায় কেউ এভাবে বুক ফুলিয়ে বলার সাহস করে না। কারণ, যতদিন মানুষের মনে পাপ আছে, সে অমর। তাই মেরে ফেলা প্রায় অসম্ভব—শুধু হাজার বছরের শক্তিমানদের পক্ষেই সম্ভব ছিল, এখনকার যুগে নয়।

তাং শিয়ানজু মাথা নেড়ে আর কথা বাড়াল না। যুবক নিশ্চয়ই শক্তিশালী, তিনি ধরতে পারছেন না। কিন্তু কথাবার্তা অসংলগ্ন, লোকজনের সামনে এমন অনায়াসে মিথ্যে বলছে—এও এক কিসিমের প্রতিভা!

না জানি কোথা থেকে এসেছে, বিখ্যাত হতে চায় নিশ্চয়ই।

হান কুনইউনও পরিস্থিতি আঁচ করল, কিছু বলতে গেল না। এমন উত্তর সবচেয়ে সুবিধার—সে যদি বলে তানছানকে সিল করে রেখেছে, লোকজন হয়তো দেখতে চাইবে, তখনই সব ফাঁস!

এভাবে বলাই ভালো—তানছানকে আর কেউ খুঁজে পাবে না, এখন থেকে ও শুধু তার পোষ্য ছোট্ট আট।

“তাহলে আমি আর বিরক্ত করব না, বিদায়।”

বলেই, নমস্কার করে হান কুনইউন আবার ছোট্ট আটের পিঠে চড়ে চলে যেতে প্রস্তুত হল।