২২তম অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

কেউ একজন নিজে থেকে অভিবাদন জানানোয় নানশান আনন্দ বোধ করল, কারণ মানুষ সাধারণত নিজের জনপ্রিয়তা বুঝতে পারলে খুশিই হয়। বিশেষ করে এই রক্ষীটি তার প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিল।

ইউন লান সম্প্রদায়ের পার্শ্ববর্তী একটি পাহাড়ের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে জিয়া ইউ তার হাতের 'স্পাইরাল বল'টি ছুঁড়ে দিল।

"তাহলে আমি আর ভদ্রতা করছি না।" তাই ইউ শীতল স্বরে হেসে উঠল। শত শত রূপালি সুতো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল এবং রূপালি জালটি তাকে চারপাশ থেকে চেপে ধরল।

লু গুয়ান মূল ফটক দিয়ে ঢুকতেই এক ধরণের খসখসে শব্দ শুনতে পেল। কিছুক্ষণ পরেই সন্ন্যাসীটি তার সামনে আবির্ভূত হলেন।

কিন্তু ব্যারন গুলা তাকে সেই সুযোগ দিলেন না। মুহূর্তের মধ্যে তিনি এক ঝাঁক বাদুড়ে রূপান্তরিত হলেন এবং সেই বাদুড়গুলো ছড়িয়ে পড়ার পর প্রতিটি বাদুড় আলাদাভাবে একজন ব্যারন গুলায় পরিণত হলো।

এই ভদ্রলোকের গলার স্বর এতটাই উচ্চ ছিল যে, কথা বলতে থাকা কাউন্টেস এলি অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে উঠলেন।

এরপর কারাগারটি খুলে দেওয়া হলো এবং লু গুয়ান মুক্তি পেল। তবে প্রতিপক্ষ তাকে স্পর্শ করল না, কারণ লু গুয়ানের দেহ কিছুটা নোংরা ছিল। সে তার ঐশ্বরিক শক্তি ব্যবহার করে লু গুয়ানকে পরিষ্কার করল এবং নিজ হাতে তাকে নিরাময়কারী ঐশ্বরিক বড়ি খাইয়ে যুদ্ধজাহাজে নিরাপদে শুইয়ে দিল।

লু শিয়ান এর অনেকক্ষণ ধরে কিউ বাই, দু শির সান নিয়াং এবং সি চিন তা না-র দিকে তাকিয়ে থাকার পর অস্বস্তি কাটাতে ইচ্ছাকৃতভাবে দুবার কাশল।

কথাটি বলতে গেলে, পরিস্থিতি এতটা সহজ ছিল না। সবাই বিষয়টি দেখতে পাচ্ছিল, তাই এমন সমস্যা তারা বুঝতে পারবে না কেন? এটিই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

এবারের শাং দু সফরে সিয়াও শিন-এর সাথে কয়েক ডজন দেহরক্ষী ছিল, যারা প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ। কিন্তু এমন কড়া নিরাপত্তার মধ্যেও সু সিয়াও শিন তাদের চোখের আড়ালে নিখোঁজ হয়ে গেল।

একে একে অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টিতে লোকজন ব্যক্তিগত কক্ষ ত্যাগ করার পর, ঝাউ লিউ ই চিন চুয়ানকে চূড়ান্ত সতর্কবার্তা দিয়ে দিল।

লু বেন এবং লান ইউ একই সময়ে পূর্ব প্রাসাদে পৌঁছালেন। ফাং সিয়াও রু-এর ফ্যাকাশে মুখ এবং তার দ্রুত পদক্ষেপ দেখে তারা দুজনেই বেশ অবাক হলেন।

"শিয়ান জিউ, তুমি তোমার সাধ্যমতো চেষ্টা করো..." গু লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, যেন সে হাল ছেড়ে দিয়েছে এবং নিয়তির কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

দুই হাজার মিটারের দূরত্ব沈 সি-এর পূর্ণ গতিতে দৌড়ানোর জন্য খুব বেশি ছিল না, কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দিল।

হত্যাকারীর জীবনে সে কত মানুষকে মেরেছে, কত শত্রু তৈরি করেছে, তার কোনো ইয়ত্তা নেই। তাই এই যুবকটি কে, তা তার মনে থাকার কথা নয়।

চিং লিউ শহর যতটা ভেবেছিল তার চেয়েও দূরে ছিল। কাফেলাটি সন্ধ্যা পর্যন্ত চলার পরও শহরের প্রাচীরের দেখা পেল না। বোঝা গেল গন্তব্য এখনও অনেকটা দূরে। লোকজন ও ঘোড়া ক্লান্ত হয়ে পড়ায় রাতে বিশ্রামের জন্য জায়গা খোঁজা জরুরি হয়ে পড়ল।

এই মাকড়সার জালের বাজারমূল্য অত্যন্ত চড়া। তবে অসেন তোর অর্থের প্রতি কোনো ধারণা ছিল না; এটি কত মূল্যের তা সে নিজেও জানত না। তাছাড়া এত দামি জিনিস কেনার মতো অর্থ তার ছিল না, তাই এটি তার পুরোনো বন্ধু কাউন্ট ওয়াং শিং লিন উপহার দিয়েছিলেন।

"জি।" লু চেন মাথা নিচু করল এবং আড়চোখে চেন ই-এর দিকে তাকাল। এমন কথা沈 সি-ও বলেছিল।

হ্যাঁ, এই পরিবর্তিত মাকড়সাগুলোর আকার ছাড়াও বাহ্যিক চেহারায় পরিবর্তন এসেছে, যেমন তাদের শরীরে শক্ত খোলস গজিয়েছে।

এই কথা ভেবে সু চি আর বর্তমান সমস্যা নিয়ে মাথা ঘামাল না। সম্ভবত মধ্যরাতের সাথে 'পাশাপাশি লড়াই' করার কারণে সেই অনুরণনের অনুভূতি তখনও মিলিয়ে যায়নি। এখন সে [গোপন দেখার চোখ] ব্যবহার না করেও মধ্যরাতের নিয়মের চিহ্নগুলো দেখতে পাচ্ছিল।

চিকিৎসার অর্থের অভাবে বাড়ি ফিরে যাওয়া দুই শিশুর একজন নন-হজকিন লিম্ফোমা এবং অন্যজন ইন্ট্রাক্রানিয়াল মেলানোমায় আক্রান্ত ছিল। দুটোই বড় রোগ এবং চিকিৎসার জন্য প্রচুর অর্থের প্রয়োজন। তাই পরিবারের সদস্যদের হাল ছেড়ে দেওয়াটা অস্বাভাবিক নয়; গ্রামীণ মানুষের কাছে এই রোগগুলো কোনো মহাবিপদের চেয়ে কম নয়।

তবে একে পাহাড় না বলে বিশাল গাঢ় নীল রঙের একটি পাথরের টুকরো বলা ভালো, যা দেখতে অনেকটা হৃদপিণ্ডের মতো।

সময় বয়ে যাচ্ছিল। সিয়াং চিং সি সোনার বিশৃঙ্খল শক্তি তার ড্যান তিয়ানে শোষণ করে নিল। এরপর আর শোষণ করতে না পেরে সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং একটি দীর্ঘ অস্বস্তিকর শ্বাস ত্যাগ করল।

এই কথাগুলো মদ্যপ না থাকলে সে কখনোই বলার সাহস পেত না। এখন লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল এবং সে মাথা নিচু করে রইল, তার মাথার অলংকারে থাকা মুক্তোর দুলগুলো এদিক-ওদিক দুলছিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই দা চুন তাকে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং পেছনে দৌড়ে গিয়ে দেখল একটি ঘরের দরজার সামনে একজন ভৃত্য দাঁড়িয়ে আছে। সে বুঝল ছু চি ভেতরেই আছে। সে ভৃত্যটিকে আঘাত করে তার কোমর থেকে চাবি নিয়ে দরজা খুলল। দেখল ছু চি টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে আছে এবং তার মাথার ওপরে দড়ি দিয়ে ফাঁস তৈরি করে ঝোলানো হয়েছে।

কিন্তু দা চুন শেষ পর্যন্ত তার ঘোমটা তুলল না, বরং তার পাশে খাটে শুয়ে পড়ল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই তার নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

দৃষ্টি বিভ্রম তৈরি করতে পারে। মানচিত্রে যা দেখানো হয়েছে তা কেবল দেশের ভৌগোলিক আয়তন, কিন্তু বাস্তবে ইয়ান পাহাড়ের উত্তরের জমির কোনো চাষযোগ্য মূল্য নেই। হু তু নদীর দক্ষিণের হেজিয়ান অঞ্চল এবং হানদান সমভূমি ঝাও দেশের হাতে তুলে দিলে ঝাও দেশের বাকি চাষযোগ্য জমির পরিমাণ খুবই কমে যাবে। এমনকি ইয়ান দেশের দু কাং অঞ্চলের প্রাপ্তি সত্ত্বেও দেশের শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

লং জিন লু যে সুয়ান শহর জয় করেছিল, সেখানে প্রধানত দোরগনের 'সাদা পতাকা' বাহিনীর সৈন্যরা মোতায়েন ছিল। সাধারণ মানু সৈন্য বাদেও কেবল তাদের অশ্বারোহী যোদ্ধার সংখ্যাই ছিল আড়াই হাজারের বেশি। এই যুদ্ধ দোরগনকে হাড়ের ভেতর পর্যন্ত আঘাত দিয়েছে।

পরক্ষণেই, জু মিং তার ডান হাতের আঙুলগুলো বীণার তারের ওপর চালাল। মুহূর্তের মধ্যে, ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দের সাথে দুই ফুট দীর্ঘ চারটি স্বচ্ছ বর্শা ধনুক থেকে ছোঁড়া তীরের মতো চারজন নিষিদ্ধ গ্রাম্য প্রবীণের দিকে ছুটে গেল।

বর্তমানে জাদুর পুনর্জাগরণ ঘটছে এবং তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। সবাই ভেবেছিল জু মিং সম্প্রদায়ের সিদ্ধান্তে রাজি হবে, যাতে দুই সম্প্রদায় মিলে এই বিশৃঙ্খল সময়ে নিজেদের রক্ষা করতে পারে। কিন্তু কেউ ভাবেনি জু মিং আলোচনার জন্য মোটেও আগ্রহী নয়।

হং জুন এবং ঋষিদের মতো যারা স্থানিক আইনের মূল রহস্য বোঝেন না, সেই ঐশ্বরিক দাসরা যখন স্থানিক পথ তৈরি করে, তখন তারা কেবল তাদের শক্তিশালী মূল শক্তি ব্যবহার করে অনেকগুলো স্তর ভেঙে ফেলে। এটি অনেকটা অসীম স্থানে গর্ত খোঁড়ার মতো। গর্ত খোঁড়ার সাথে সাথে মুখটি উল্টে দেওয়ার জন্য পুরো বিষয়টি নিখুঁতভাবে আয়ত্তে থাকা প্রয়োজন।

"ভালো হয়েছে, সবাই এই স্পিরিট ওয়াইনটুকু ভাগ করে নাও, আমি এটি দিয়েই মং পো স্যুপ রাখব।" লি ইয়ান হেসে বলল।

আসলে, গতকাল ঝাও জি মিং অদ্ভুত পোকার কামড় খাওয়ার পর পরবর্তী ঘটনা সম্পর্কে কিছুই জানত না। নাহলে সে অবশ্যই কিছু অনুমান করতে পারত।

সবশেষে, জিয়াও ফেং সবসময় অনুশীলনে ব্যস্ত থাকায় খুব একটা দেখা পাওয়া যেত না। জিয়াও ইয়ানও তাই। তাদের দুজনের সচরাচর দেখা হতো না। কিন্তু আজ অপ্রত্যাশিতভাবে দেখা হয়ে যাওয়াটা বেশ বিরল সুযোগ ছিল।

তবে একই সাথে সে গভীর একাকীত্ব অনুভব করছিল, কারণ এখানে তার আত্মীয় বা বন্ধু কেউ নেই। এমনকি এখানকার বাবা-মাও তাকে ছেড়ে চলে গেছেন। তাই গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে প্রায় একাকী জীবন অতিবাহিত করছে।