চতুর্থ অধ্যায়: জন্মদিনের ভোজ ২

সহকারী জেনারেল ও ঝাও চিউ জিয়াংজিয়াংয়ের প্রাসাদের বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন। দুজন অনেকক্ষণ ধরে প্রাসাদের ফলকটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর একে অপরের মুখের দিকে চাইলেন। শেষমেশ সহকারী জেনারেলই আগে মুখ খুললেন, “বলুন তো, জেনারেল কবে থেকে এমন জায়গায় আসতে পছন্দ করেন?”

ঝাও চিউ বলল, “জেনারেল যা করেন, নিশ্চয়ই তার কারণ আছে।”

সহকারী জেনারেল বলল, “কিন্তু আজ তো তিনি ভোরবেলা উঠে স্নান করে পোশাক বদলেছেন, এমন জাঁকজমক করে সেজেছেন যে, একেবারেই তাঁর স্বাভাবিক ভঙ্গি নয়... কোন জেনারেল ভোরবেলা উঠে স্নান করে?”

ঝাও চিউ গভীরভাবে ভাবল। “হয়তো প্রাসাদকে বিভ্রান্ত করার জন্য?”

সহকারী জেনারেল মাথা নাড়ল। সে বিশ্লেষণ করতে চেষ্টা করল, “জেনারেল আগে বলেছিলেন যে তিনি সু জিয়াংজিয়াংয়ের সন্দেহ দূর করেছেন। যদি সন্দেহ দূরই হয়ে থাকে, তবে প্রাসাদের লোকেরা আমন্ত্রণপত্র না পাঠানো সত্ত্বেও তিনি কেন ভোজে এলেন? জিয়াংজিয়াং আর জেনারেলের সম্পর্ক তো বরাবরই ভালো নয়, তেমন কোনো যোগাযোগও নেই। জেনারেল কি আদৌ সন্ধির জন্য এসেছেন?”

“আমারও তা মনে হয় না,” ঝাও চিউ বলল। “কিন্তু গতকাল তিনি প্রাসাদে ফিরেই ভাণ্ডারঘরে উপহার বেছে নিতে গিয়েছিলেন... এমনকি দক্ষিণ সাগরের রক্তমণিও বের করে জিয়াংজিয়াংয়ের প্রাসাদে পাঠিয়েছেন। যতই দেখি, ততই অস্বাভাবিক লাগে।”

……

সু চেন অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে পানপাত্র তুলতে যাচ্ছিল। অবহেলিত শ্য ফেংঝৌ কিছুক্ষণ ধরে সু চেনের হাতের গতিবিধি অনুসরণ করার পর ডেকে উঠল, “ছোট প্রভু।”

শ্য ফেংঝৌর কণ্ঠ ভেসে উঠতেই সু চেন চমকে হাত কেঁপে উঠল, প্রায় হাতে থাকা পানপাত্রটি সামলে রাখতে পারল না।

ভীত পাখির মতো সেই তরুণের শুধু হাতই কাঁপছিল না, কাঁপছিল তার পাপড়িও; গোপন কিছু রাখতে না পারা চোখে অবিরত আলো ঝিলমিল করছিল।

—করুণ আর মিষ্টি।

শ্য ফেংঝৌ হাত বাড়িয়ে সু চেনের হাত আর পানপাত্রটি ধরে ফেলল, মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “সাবধানে।”

শ্য ফেংঝৌর হাতের তালু উষ্ণ, তালুর শক্ত ফোস্কা সু চেনের হাতের পিঠে ঘষা লাগছিল, এতে সু চেন সারা গায়ে অস্বস্তি বোধ করল।

শ্য ফেংঝৌকে দেখে মনে হচ্ছিল সে শুধু তার পানপাত্রটি স্থির হতে সাহায্য করছে; সু চেন যখন পাত্রটি শক্ত করে ধরল, তখনই সে সময়মতো হাত সরিয়ে নিল।

সু চেন মদ খেত না। সে পানপাত্রটি হাতে ধরে রাখল, আঙুল দিয়ে হালকা করে পাত্রের কিনারা ছুঁয়ে রইল। শ্য ফেংঝৌ যদি সত্যিই কিছু করতে চাইতও, এই মুহূর্তে তা সম্ভব ছিল না। তার এতটা ঘাবড়ানো উচিত নয়; এতে শুধু সন্দেহই বাড়বে।

এই ভেবে সু চেনের বুকের ভয় একটু একটু করে নেমে গেল। আতঙ্ক সরে যেতেই তার শক্ত হয়ে থাকা শরীর ধীরে ধীরে শিথিল হল। সে চোখ তুলে শ্য ফেংঝৌর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে টান দিল, “ধন্যবাদ, জেনারেল।”

শ্য ফেংঝৌ আবার সেই মখমলি বাক্সটি সু চেনের দিকে বাড়িয়ে দিল, “এটা ছোট প্রভুর জন্মদিনের উপহার। তাড়াহুড়ো করে এনেছি, খুব ভালো কিছু নয়। অন্য দিন আমি ছোট প্রভুর জন্য আরও ভালো কিছু নিয়ে আসব।”

তখনই সু চেন বাক্সের ভেতরের রক্তমণিটি দেখতে পেল। পাথরের ভেতরে যেন ক্ষীণ রক্তস্রোত প্রবাহিত হচ্ছে; মণিটি কোমল আর মসৃণ, ছুঁয়ে ভীষণ আরাম লাগে। যেভাবেই দেখুক, এটাকে “খুব ভালো কিছু নয়” বলা যায় না।

“দক্ষিণ সাগরের রক্তমণি, গুঁড়ো করে খেলে হৃদয় রক্ষা হয়, শরীরও ভালো থাকে। আমি যতটুকু জানি, এ জিনিসের দাম আছে কিন্তু জোগান নেই, ভীষণ দুর্লভ।” পাশে দাঁড়িয়ে লু জিংসু কথায় সুর যোগ করল, “শ্য জেনারেল সত্যিই উদার।”

সু চেন একটু থমকে গেল। দক্ষিণ সাগরের রক্তমণির কথা সেও শুনেছে। শোনা যায়, গোটা জিন সাম্রাজ্যে নাকি এমন একটি মাত্রই আছে। সত্যি হোক বা না হোক, শ্য ফেংঝৌয়ের এমন উপহার তার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান মনে হল।

এক মুহূর্তে সু চেনের কাছে রক্তমণিটি অগ্নিসদৃশ ভারী লাগল। “শ্য জেনারেল, এ জিনিস আমি নিতে পারি না।”

“একটা রক্তমণি মাত্র।” শ্য ফেংঝৌ মখমলি বাক্সটি বন্ধ করে দিল, “যেহেতু ছোট প্রভুর জন্মদিন, উপহার তো অত সাদামাটা হলে চলে না। তাছাড়া এটা আমার কাছে রেখে কোনো কাজ নেই। যদি এটি ছোট প্রভুর শরীরের উপকারে লাগে, তবে অবশ্যই ছোট প্রভুকেই দেওয়া উচিত।”

সু চেন শ্য ফেংঝৌর গভীর কালো চোখের দিকে তাকাল। সে ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর বলল, “জেনারেলের সঙ্গে আমার কোনো পরিচয় নেই। তবু আপনি আমাকে এমন বড় উপহার দিচ্ছেন—নিলেও আমার অস্বস্তি হবে।”

শ্য ফেংঝৌ বলল, “ছোট প্রভু তো আমাকে ফিরতি উপহার দিয়েছেন। তাতে অস্বস্তি কিসের?”

সু চেন একটু থমকে গেল। শ্য ফেংঝৌর কথার ইঙ্গিত প্রথমে সে বুঝতে পারল না; তবে পরমুহূর্তেই বুঝে গেল, সে আসলে সেই রুমালটির কথা বলছে।

সু চেন মুঠিতে বাক্সটি চেপে ধরল। বুকে আবার একরাশ বিরক্তি উঠে এল। সে তো নিজের উদ্বেগ কোনোমতে সামলে নিয়েছে, আর এই শ্য ফেংঝৌ আবার ইচ্ছে করে তা তুলছে। নিঃসন্দেহে আবার তাকে পরীক্ষা করতে এসেছে।

বিরক্তিকর।

সু চেন হাত দিয়ে ঠোঁট চাপা দিয়ে নিচু গলায় কাশতে শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল ক্ষীণ ও কর্কশ। শ্য ফেংঝৌ পাশ ফিরে তাকিয়ে ছেলেটির চোখের কোণে যে লালচে ভাব দেখল—তা রাগে নাকি কাশিতে, বোঝা গেল না—সে নীরবে এক কাপ পানি ঢেলে সু চেনের হাতে দিল।

সু চেনের মনে হল শ্য ফেংঝৌ নকল দয়ার অভিনয় করছে। রাগে সে কাপটি কেড়ে নিয়ে পানি খেল, কিন্তু এত তাড়াহুড়ো করে খেতে গিয়ে উল্টে কাশি আরও বেড়ে গেল। এ কাশি আর চাপা রইল না, আশপাশের লোকেরাও তাকাল।

“চাও চাও।” লু জিংসু তড়িঘড়ি সু চেনের পাশে এসে বসে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল, “কেমন লাগছে?”

সু চেন মুখ চেপে মাথা নাড়ল, লু জিংসুর প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার ফুরসত পেল না।

শ্য ফেংঝৌও জিজ্ঞেস করল, “ছোট প্রভুর কি ঠান্ডা লেগেছে?”

ঠান্ডা লেগেছে নাকি... সু চেন কাশতে কাশতেই হাত তুলে শ্য ফেংঝৌকে আর কিছু বলতে নিষেধ করল। এই শ্য জেনারেল যদি একটু কম কথা বলতেন, সে নিঃসন্দেহে অনেক স্বস্তি পেত।

নারীদের আসন থেকে এদিকটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। মেং শিউইউর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। সে ওয়ান ঝিকে এখানে দেখে নিতে বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দেখল স্যুই ই ইতিমধ্যেই নিচু হয়ে এগিয়ে এসেছে।

সুই ই ছোটবেলা থেকেই সু চেনের সঙ্গে বাইমা মন্দিরে ছিল। মেং শিউইউ তাই আবার নিশ্চিন্ত হল।

সুই ই নিচু গলায় বলল, “প্রভু, অস্বস্তি বোধ করছেন নাকি?”

সু চেনের গলায় চুলকানি হচ্ছিল। সে আবার এক কাপ পানি খেয়ে সেই অস্বস্তি চাপাল, হালকা নিশ্বাস ফেলে কোটটা আরও কষে জড়াল, “কিছু না, চিন্তা কোরো না।”

সুই ই নিশ্চিত হল যে সত্যিই কিছু হয়নি, তারপর সরে গেল।

সু চেন সোজা হয়ে বসল। তার চোখের লালচে আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। মুখ ফ্যাকাশে, ভাবভঙ্গি শীতল; কপালের তিলের রং যেন আরও গাঢ় হল, আর তরুণের মুখে আবার সেই পবিত্র আভা ফুটে উঠল।

শ্য ফেংঝৌ চোখ একটু সরু করল। “ছোট প্রভু মনে হচ্ছে আমাকে দেখার পর থেকেই খুব নার্ভাস হয়ে আছেন।”

সু চেন মঞ্চে নেমে যাওয়া নাট্যদলের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুর আগের মতোই শান্ত, “জেনারেল পরাক্রমশালী ও বীরপুরুষ, বহু যুদ্ধে অজেয়, যুদ্ধদেবতার মতো খ্যাতি আছে। আমিও বহুদিন ধরে জেনারেলের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, তাই আসল মানুষটিকে দেখে একটু নার্ভাস হওয়াই স্বাভাবিক।”

বহুদিন ধরে শ্রদ্ধাশীল? তাকে দেখলে তো মনে হয় আট হাত দূরে সরে যেতে চাইছে।

শ্য ফেংঝৌ গলায় দু-একটা অর্থহীন হা-হা শব্দ করল। সেটা বিদ্রূপ কি না বোঝা গেল না, তবে আর কিছু বলল না।

এতে সু চেনের মন কিছুটা হালকা হল।

সে কয়েকটি চিনেবাদাম তুলে খুব যত্ন করে খোসা ছাড়িয়ে খেল, দ্বিতীয়টি ছাড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশ থেকে দু’টি হাত বাড়িয়ে এল, দু’টোর হাতের তালুতেই চিনেবাদাম রাখা।

লু জিংসু হেসে বলল, “চাও চাও ভাই যদি চিনেবাদাম খেতে চায়, তবে নিজের হাতে কেন করবে? বড় ভাই হিসেবে তো আমাকে তোমার একটু যত্ন নিতেই হবে।”

সু চেন বলল, “...ধন্যবাদ, গুয়াননান।”

শ্য ফেংঝৌ কিছু বলল না। সে নিজের জিভের ডগায় “চাও চাও ভাই” শব্দদুটিকে আবার উচ্চারণ করে নিল, তারপর বলল, “লু মহাশয় আর সু ছোট প্রভুর সম্পর্ক বেশ ভালো।”

“আমি আর চাও চাও ভাই তো শৈশব থেকেই একে অন্যকে চিনি, সম্পর্কটা স্বাভাবিকভাবেই আলাদা।” লু জিংসুর হাসি একটুও বদলাল না। কথার শেষে সে শ্য ফেংঝৌর দিকে একবার তাকাল, “তবে বুঝতে পারিনি, শ্য জেনারেলও এত দরদি।”

সু চেন শ্য ফেংঝৌর হাতের দিকে তাকাল। তার হাতের তালু আর আঙুলের ডগা সবখানেই শক্ত ফোস্কা, দেখলেই বোঝা যায় বছরের পর বছর তলোয়ার-ভালা চালাতে চালাতে এমন হয়েছে। তাই তাকে স্পর্শ করলে কেন রুক্ষ লাগে, এখন বুঝতে পারল।

শ্য ফেংঝৌ সামান্য জোর করেই বাদামগুলো সু চেনের হাতে দিল, মুখভঙ্গি নির্লিপ্ত, “সামান্য ব্যাপার।”

সু চেন: “।”

সে শ্য ফেংঝৌর দেওয়া বাদাম হাতে নিয়ে বুঝতে পারল, খাবে না ফেলে রাখবে—দুটোর কোনোটাই যেন ঠিক হচ্ছে না। এই শ্য ফেংঝৌ... তবে কি আবার তাকে নীরবে সতর্ক করছে?

শ্য ফেংঝৌর চোখের পাশের দৃষ্টি সু চেনের ওপর পড়ল। তরুণটি যেন বিশেষ দোটানায় আছে। শেষমেশ সে বাদামটা লাল ঠোঁটের ফাঁকে পুরে নিল। শ্য ফেংঝৌ শান্তভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

শ্য ফেংঝৌ দৃষ্টি সরাতেই সু চেন মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এই লোকটা তার পাশে বসে থাকলেই শরীর ছাড়তে চায় না, কখন যে শেষ হবে...

“ছোট প্রভু।” শ্য ফেংঝৌ আবার মাথা ঘুরিয়ে নিচু গলায় বলল, যাতে টেবিলের অন্য পাশে বসা লু জিংসু শুনতে না পায়, “আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই। একটু বেয়াদবি হতে পারে।”

সু চেন মনে মনে ভাবল, না ডেকে চলে এলেই কি বেয়াদবি নয়?

সে হেসে বলল, “শ্য জেনারেল বলুন।”

শ্য ফেংঝৌ বলল, “প্রভু কীসের সুগন্ধি ব্যবহার করেন?”

সু চেন এক মুহূর্ত হতবুদ্ধি হয়ে গেল। “কি?”

“জুঁইয়ের গন্ধ?” শ্য ফেংঝৌ আবার জিজ্ঞেস করল।

সু চেন: “...”

সু চেনের জেডসাদা মুখ ধীরে ধীরে লালচে হয়ে উঠল। সে দাঁত চেপে বলল, “শ্য জেনারেল... আপনি কি সবার সঙ্গেই এত বেহায়াপনা করেন?”

শ্য ফেংঝৌ সু চেনের লাল হয়ে যাওয়া কানদুটোর দিকে একবার তাকাল। তার অশোভন দৃষ্টি এত স্পষ্ট ছিল যে উপেক্ষা করা গেল না। সু চেন নিজেকে সামলাতে না পেরে শ্য ফেংঝৌকে রাগে একবার কটমট করে দেখল, “শ্য জেনারেল!”

শ্য ফেংঝৌ নির্লিপ্তভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, “আমি তো সারাক্ষণ সৈন্যদলে থাকি, একেবারে গ্রাম্য মানুষ। এই কথা যদি না জিজ্ঞেস করাই উচিত না হয়, আর তাতে ছোট প্রভুর অস্বস্তি হয়ে থাকে, তবে আমি ক্ষমাপ্রার্থী।”

সু চেন কিছুক্ষণ নীরব রইল। শ্য ফেংঝৌ যখন এমন বলে ফেলেছে, তখন সে আর কীই বা বলবে? একটু সহ্য করে সে উত্তর দিল, “আমি বিশেষ কোনো সুগন্ধি ব্যবহার করি না।”

“আচ্ছা।” শ্য ফেংঝৌ বিশ্বাস করল কি না বোঝা গেল না। আবার জিজ্ঞেস করল, “ছোট প্রভুর পছন্দের কোনো সুগন্ধি আছে?”

সু চেন বলল, “না।”

শ্য ফেংঝৌ সু চেনের বিরক্তি দেখেও না দেখার ভান করল। সে খোসা ছাড়ানো চিনেবাদামের ছোট্ট থালা তার সামনে ঠেলে দিল, “আমি শুনেছি ছোট প্রভু আগে বেশির ভাগ সময় বাইমা মন্দিরে থাকতেন। মন্দিরজীবন তো কষ্টের, নিশ্চয়ই ছোট প্রভুকে অনেক ভোগান্তি সহ্য করতে হয়েছে।”

সু চেনের মনে হল শ্য ফেংঝৌ তাকে ঠাট্টা করছে।

কষ্টের কথা বললে, শ্য ফেংঝৌ তো জিন সাম্রাজ্যের সীমানা পাহারা দিয়ে দেশরক্ষা করছে। সীমান্তে রোদ, হাওয়া, ধুলো, আর অবিরাম যুদ্ধ—সবই তো তার সঙ্গী। সে বাইমা মন্দিরে থাকলেও খাওয়া-পরা-থাকা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না, সেবকও ছিল...

এই ভেবে সু চেন শ্য ফেংঝৌর দিকে তাকাল। সীমান্তের রোদে লোকটার চামড়া খানিকটা কালচে হয়ে গেছে। মুখটি যদিও সুদর্শন, এই রঙ আর চোখের সঙ্গে মিশে তাকে আরও গম্ভীর, আরও নিরাসক্ত লাগছে—যেন কাছে ঘেঁষাই যায় না।

ইতিহাসে যা লেখা আছে, সেই রাষ্ট্ররক্ষক মহান জেনারেলের আয়ু এখন আর বেশি বাকি নেই। প্রজার কাজ রাজা ও রাষ্ট্রের প্রতি অনুগত থাকা, কিন্তু যে রাজার প্রতি সে অনুগত, তিনিই তাকে সন্দেহ করেন; যে রাষ্ট্রের জন্য সে প্রাণ দেয়, সেই রাষ্ট্রও তাকে আপন করে নেয়নি।

সু চেন এই লোকের ভবিষ্যৎ নিয়ে বেশি ভাবতে চায়নি, তবু সত্যিই সামনে দাঁড়ালে তার বুকেও কিছুটা বিষণ্নতা জেগে ওঠে। এখন ইতিহাস বদলে গেছে, শ্য ফেংঝৌও নিশ্চয়ই আর ইতিহাসের মতো শহরতলিতে মারা যাবে না।

যাই হোক না কেন, এই জগতে সে আঠারো বছর শান্তিতে ছিল, তার পেছনে শ্য ফেংঝৌরাই বিদেশি শত্রু ঠেকিয়েছে। শ্য ফেংঝৌ যদি তাকে খোঁচায়ও, তার উচিত নয় অত বেশি মাথা ঘামানো।

অন্যের উদর বড় হলে নৌকাও সইতে পারে; তার বাবা যদিও জিয়াংজিয়াং ছিলেন না, জিয়াংজিয়াংয়ের পদেই ছিলেন। সে নিজেও জিয়াংজিয়াংয়ের সন্তান, তাকে একটু উদার হতে হবে। যতক্ষণ শ্য ফেংঝৌ প্রাসাদের সঙ্গে আর তার সঙ্গে শত্রুতা না করে, ততক্ষণ সে স্বাভাবিকভাবেই ভুলে যাবে যে শ্য ফেংঝৌ রাতের অন্ধকারে প্রাসাদে ঢুকেছিল।

এই ভেবে সু চেন মাথা নিচু করে পোশাকের ভাঁজ ঠিক করল, “বাইমা মন্দির শান্ত, আমি খুব পছন্দ করি।”

মঞ্চে নাটকের সমাপ্তি ঘটল। সু চেন আর কথা বাড়াল না।

নাটক শেষ হতেই সু চেন সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, ভদ্রতা ভুলে বিদায়ও জানাল, “শ্য জেনারেল, আপনি আগে খান। আমার একটু কাজ আছে, আমি একটু বেরিয়ে আসছি।”

এ কথা বলে সে আসন ছেড়ে উঠে পড়ল।

শ্য ফেংঝৌ সু চেনের প্রায় উদগ্রীব হয়ে চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, হাতে ধরা চিনেবাদাম চেপে ধরে কোনো কথা বলল না।

……

গোলমেলে সামনের উঠোন থেকে বেরোতেই যেটুকু টানটান হয়ে ছিল শরীর, তা অবশেষে কিছুটা শিথিল হল। সে ধীরে একটি নিশ্বাস ছাড়ল। কিছুটা অনুতাপও হল—শ্য ফেংঝৌর জন্য সে এত তাড়াহুড়ো করে চলে এসেছে যে, মাকে বলে আসাই ভুলে গেছে। এটা সত্যিই অশোভন।

“সুই ই।” সু চেন বলল, “তুমি গিয়ে মাকে বলে এসো, আমার শরীর ভালো নেই, আগে আসর ছেড়ে বিশ্রাম নিচ্ছি।”

সুই ই নির্দেশ মেনে চলে গেল।

সু চেন পাথরের টেবিলের চায়ের কেটলিতে হাত দিয়ে দেখল। কেটলির পানি গরম, বোঝা গেল বাড়ির চাকররা খুব বেশি আগে বদলায়নি।

সু চেন ভাবল, সুই ই ফিরে এলে সে ফু লান প্রাসাদে চলে যাবে। বাইমা মন্দিরে দীর্ঘদিন থাকার পর সামনের উঠোনের এই পরিবেশ সামলাতে তার একেবারেই ভালো লাগে না। তার ওপর সেই শ্য ফেংঝৌ...

সু চেন হাতে ধরা রুমালটি মুঠোয় নিল। রুমালের ওপরকার চাও চাও দুই অক্ষর ছুঁয়ে তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

শ্য ফেংঝৌ তার একটি রুমাল কেন নিল? সে তো নারী নয়, রুমালটা নিয়ে সে করবে কী? যদি তাকে হুমকি দিতেই চায়, অন্য উপায়ের অভাব নেই।

সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না।

সু চেন টেবিলের ওপর ঝুঁকে রুমালটা বারবার দেখে নিল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না। কেবল ক্লান্তিই লাগছিল, চোখের পাতা ধীরে ধীরে ভারী হয়ে আসছিল।

হয়তো শ্য ফেংঝৌর সঙ্গে কথাবার্তার জন্য, অথবা হয়তো নিছক কোনো স্বপ্ন দেখছিল। সে দেখল, এক পুরুষকে শ্বেত তুষার ঢেকে ফেলতে চলেছে, তার রক্ত আশপাশের তুষার লাল করে দিয়েছে।

আকাশজোড়া তুষারপাতে চারদিক উজাড়, আর বিষণ্ন।

সু চেন জানত, এটা স্বপ্ন। স্বপ্নে সে সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে লোকটার কাছে এগিয়ে যায়, তারপর নিজের কোটটা তার গায়ে জড়িয়ে দেয়।

কিন্তু পরক্ষণেই এক ঠান্ডা, শক্ত হাতে তার কবজি চেপে ধরা হল। লোকটির কালো, নিষ্ঠুর চোখ দুটো তাকে বন্দি করে ফেলল, আর সে শব্দ করে বলল, “আমাকে কেন ক্ষতি করলে?”

সু চেন চমকে কেঁপে উঠল। সে হঠাৎ চোখ খুলে শ্য ফেংঝৌর চোখের সঙ্গে মুখোমুখি হল। স্বপ্নের চোখ আর এই চোখের মধ্যে সামান্য পার্থক্য ছিল; এখানেও খুব বেশি অনুভূতি নেই, কিন্তু স্বপ্নের মতো এত ভয়াবহও নয়।

সু চেন হঠাৎই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। মাথা একটু ঝিমঝিম করছিল, সে শ্য ফেংঝৌর গতিবিধিও ভালো করে খেয়াল করল না। “শ্য জেনারেল... আপনি এখানে কীভাবে?”

“তোমার সেই সেবক তোমাকে এখানে একা ফেলে গেছে, আর তুমি জ্বরে পুড়ছো সেটাও টের পায়নি?” শ্য ফেংঝৌ নির্লিপ্ত মুখে সু চেনের কপালে রাখা হাত সরিয়ে নিল, “একেবারেই দায়িত্বজ্ঞানহীন।”

সু চেন বলল, “আমি তো সুই ইকে মা’র কাছে যেতে বলেছিলাম...”

“আমি বুঝেছি।” শ্য ফেংঝৌ সু চেনের কোট আরও ভালো করে জড়িয়ে দিল, পরমুহূর্তেই তাকে কোট-সহ কোলে তুলে নিল।

হঠাৎ শূন্যে উঠে পড়ায় সু চেনের কথা থেমে গেল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে শ্য ফেংঝৌর কাঁধ আঁকড়ে ধরল, চোখ বড় বড় করে রাগে বলে উঠল, “শ্য ফেংঝৌ, কী করছো তুমি?”

শ্য ফেংঝৌর গলা ঠান্ডা, “অবশ্যই আগে তোমাকে ঘরে পৌঁছে দিচ্ছি।”