দ্বাদশ অশ্বচালিত রথ

মেং শিউইইউ-এর সাথে বিদায় নেওয়ার পর, সু চেন কিছুটা অস্থির মনেই ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল। সুইয়ি, সু চেনের ফ্যাকাশে চেহারার দিকে তাকিয়ে আলগোছে জিজ্ঞেস করল, "公子, গত রাতে কি ভালো ঘুম হয়নি?"

ভালো ঘুম?

সু চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কেবল ভালো ঘুম হয়নি তা নয়, বলা যায় সারারাত তার চোখেই পলক পড়েনি।

সবকিছুর জন্য শ্যুই ফেংঝৌ দায়ী। যদি না সে মাঝরাতে জোর করে তার কক্ষে ঢুকে অদ্ভুত সব কথা বলত আর অদ্ভুত সব কাণ্ডকারখানা করত, তবে সু চেনের এমন বেহাল দশা হতো না।

সু চেন সারারাত ধরে ভেবেও কূলকিনারা পেল না, একজন পুরুষ অকারণে অন্য একজন পুরুষের ঠোঁটে কামড় দেবে কেন? এটা কি তাকে ঘেন্না করানোর কোনো কৌশল? কিন্তু শত্রুকে ধ্বংস করতে গিয়ে নিজেরও তো ক্ষতি হয়—একজন পরিণত পুরুষ হিসেবে শ্যুই ফেংঝৌ কি সত্যিই এমন কাজ করতে পারেন?

শ্যুই ফেংঝৌ আরও বলেছিল যে আজ সে তাকে 'সুরক্ষা' দিয়ে হোয়াইমা মন্দিরে পৌঁছে দেবে। হয়তো মাতাল অবস্থায় সে স্রেফ আজেবাজে বকছিল। আজ কিছুই ঘটবে না, আর শ্যুই ফেংঝৌ আসবেও না।

গত রাতে শ্যুই ফেংঝৌ চলে যাওয়ার পর, সু চেন নিজেকে অনেক কষ্টে সান্ত্বনা দিয়ে ভোরের দিকে কিছুটা ঘুমিয়েছিল। কিন্তু স্বপ্নের মধ্যেও সে সেই শ্যুই ফেংঝৌর ঠোঁটে কামড়ানোর দৃশ্যই দেখছিল। স্বপ্নটা এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, সু চেন খুব ভোরেই জেগে উঠল।

যদি শ্যুই ফেংঝৌ সত্যিই আজ আসে... না, অসম্ভব। গত রাতে সে মাতাল ছিল বলেই এমনটা হয়েছে। তাছাড়া, তখন তো ঘরে সে একাই ছিল। কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন, সে একা নয়। বাইরে অনেক মানুষের আনাগোনা, শ্যুই ফেংঝৌ নিশ্চয়ই গত রাতের মতো এতটা বেপরোয়া হতে পারবে না... সম্ভবত।

সুইয়ি সু চেনের মলিন চেহারা দেখে একটি কম্বল এগিয়ে দিয়ে বলল, "公子, আপনি বরং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন।"

সু চেন একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল। শ্যুই ফেংঝৌ আর আসবে না—নিজেকে এই কথাটি বুঝিয়ে সে সমস্ত বিশৃঙ্খল চিন্তা ঝেড়ে ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ল।

ঘোড়ার গাড়ির ভেতরটা বেশ উষ্ণ, ধূপের সুবাস ঘুমের জন্য সহায়ক। সেই গন্ধে সু চেনের চোখের পাতা ক্রমশ ভারী হয়ে এল।

হঠাৎ গাড়ির একটি ঝাঁকুনিতে সু চেনের ঘুম ভাঙল, কিন্তু সে চোখ খুলল না। ঘুমের ভারে জড়ানো কণ্ঠে সে জিজ্ঞেস করল, "সুইয়ি, কী হলো?"

"গাড়ির চাকা পাথরে ধাক্কা খেয়েছে, আপনি ঘুমান, কোনো সমস্যা নেই।" সুইয়ি একবার বাইরে তাকিয়ে উত্তর দিল।

সু চেন 'হুম' বলে আবার ঘুমে তলিয়ে গেল।

অর্ধ-ঘুমের ঘোরে সে যেন সুইয়ির কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, কিন্তু তা স্বপ্নের মতোই অস্পষ্ট আর অবাস্তব ঠেকছিল।

গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রা যেন আরও বেড়ে গেছে। এমন এক পরিচিত আবেশে সু চেন অস্বস্তিবোধ করতে লাগল। তার ঘুম ভেঙে গেল, চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল এবং সে চোখ খুলল।

গাড়ির ভেতর একটি পুরুষ স্থির হয়ে বসে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

সু চেন কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল, তারপর চোখ বন্ধ করে বিড়বিড় করল, "নিশ্চয়ই এখনো স্বপ্ন দেখছি, নাহলে এমন মানুষকে এখানে দেখার কথা নয়।"

কানের কাছে পরিচিত, মৃদু হাসির সুর ভেসে এল, "ছোট公子, আপনি কাকে দেখার কথা বলছেন না?"

সু চেনের শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে ঝট করে চোখ খুলে সোজা হয়ে বসল। নির্বিকার বসে থাকা সেই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, "শ্যুই ফেংঝৌ? তুমি আমার গাড়িতে কেন?"

"গত রাতেই তো বলেছিলাম, আমি তোমাকে হোয়াইমা মন্দিরে পৌঁছে দেব।" শ্যুই ফেংঝৌ বলল, "মাত্র কয়েক ঘণ্টার ব্যবধানেই কি ছোট公子 সব ভুলে গেলেন?"

সু চেন: "..."

সে কীভাবে ভুলে যাবে? কিন্তু... সেটা তো শ্যুই ফেংঝৌর মাতাল অবস্থায় বলা পাগলামি ছিল!

সু চেন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "শ্যুই জেনারেল, আপনার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আপনার আমাকে পৌঁছে দেওয়ার কোনো কারণ থাকতে পারে না। আপনি বরং ফিরে যান।"

"পরিচয় নেই বলেই তো মেলামেশা বাড়াতে হবে। মেলামেশা বাড়লে তবেই পরিচয় হয়, সম্পর্কহীন মানুষও তখন ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে।"

সু চেন এই অযৌক্তিক কথাবার্তা চালিয়ে যেতে চাইল না। শ্যুই ফেংঝৌর সাথে একই গাড়িতে বসে থাকাটাই তার কাছে অসহ্য মনে হচ্ছিল। সে নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শ্যুই জেনারেল, আমার অনুচর কোথায়?"

শ্যুই ফেংঝৌ শান্তভাবে বলল, "সে পেছনে আছে।"

"পেছনে?"

সু চেন কারণ বুঝতে না পেরে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, "সুইয়ি!"

"উম উম উম..." সুইয়ি ছটফট করছিল। সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তার পাশে বসে থাকা দুজন রক্ষীর দিকে তাকাল, "উম উম!"

সুইয়ির মুখ শ্যুই ফেংঝৌর লোকজনের দ্বারা বন্ধ করে রাখা হয়েছিল, তার হাত-পা বাঁধা ছিল এবং তাকে একটি ঘোড়ার পিঠে ফেলে রাখা হয়েছিল।

সু চেন শ্যুই ফেংঝৌর দিকে ফিরে তাকাল, তার মুখ ক্রোধে কালো হয়ে গেছে, "শ্যুই জেনারেল, সুইয়ি কী অপরাধ করেছে যে আপনারা তার সাথে এমন আচরণ করছেন?"

"সে খুব বেশি শব্দ করছিল।" শ্যুই ফেংঝৌ বলল, "তোমার কি ঘুম ভালো হয়নি? সে তোমাকে জাগিয়ে দিচ্ছিল, তাই আমাকে এই উপায় অবলম্বন করতে হয়েছে।"

সু চেন তার এই কূটতর্কের কোনো গুরুত্ব দিল না। শ্যুই ফেংঝৌ বারবার তাকে লক্ষ্যবস্তু বানাচ্ছে, স্পষ্টতই সে প্রতিশোধ নিচ্ছে। যদিও সু চেন জানে না সে কখন এবং কোথায় শ্যুই ফেংঝৌকে অপমান করেছে।

"এখন আমি জেগে উঠেছি, শ্যুই জেনারেল কি আমার অনুচরকে মুক্তি দিতে পারেন?"

সু চেনের কণ্ঠে কিছুটা অভিযোগ ছিল। এখন আর শ্যুই ফেংঝৌকে চটানোর ভয় তার নেই। যদি সে সত্যিই তাকে শত্রু মনে করে, তবে তার আচরণ থেকে বোঝা যায় যে সে আগে থেকেই তাকে শত্রু হিসেবে দেখে এসেছে। তাই একবারের বেশি বা কম হওয়াতে কিছুই যায় আসে না। যতক্ষণ সে তাকে হত্যা করছে না, ততক্ষণ এসব কোনো ব্যাপারই না।

শ্যুই ফেংঝৌ কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তুমি কি রেগে গেছ?"

সু চেন বিদ্রূপের হাসি হাসল, "শ্যুই জেনারেল কি মনে করেন আমার রাগ হওয়া উচিত নয়?"

শ্যুই ফেংঝৌ বলল, "আমি তোমার ভালোর জন্যই করছি।"

"যদি আপনি সত্যিই আমার ভালো চাইতেন, তবে আমার সামনে হাজির হতেন না। আর আমার অনুচরকে এভাবে বেঁধে ফেলার সাহসও করতেন না। আমরা দুটি ভিন্ন জগতের মানুষ, আমাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক থাকাই উচিত নয়।" সু চেনের কথাগুলো ছিল দ্রুত এবং অস্থির। সে ক্লান্ত হয়ে বুকের ওপর হাত রেখে বিছানায় এলিয়ে পড়ল।

শ্যুই ফেংঝৌ ভ্রু কুঁচকাল। সু চেনের ফ্যাকাশে ঠোঁট দেখে সে এক গ্লাস জল ঢেলে তার দিকে এগিয়ে দিল।

সু চেন: "..."

সে জল নিল না, সরাসরি শ্যুই ফেংঝৌর চোখের দিকে তাকাল, "শ্যুই জেনারেল, দয়া করে আমার অনুচরকে ফিরিয়ে দিন।"

"সে মুক্তি পাবে, কিন্তু এই গাড়িতে উঠতে পারবে না।" শ্যুই ফেংঝৌ গ্লাসটি আবার সু চেনের সামনে ধরল।

"কেন?" সু চেন কেবলই মনে করল শ্যুই ফেংঝৌ একেবারেই যুক্তিহীন। সে চিৎকার করে উঠল, "গাড়িতে ওঠার অধিকার তো তোমার থাকার কথা নয়, সুইয়ির!"

শ্যুই ফেংঝৌ অবিচল রইল, "গাড়ি ছোট, কেবল দুজনই বসতে পারে। যেহেতু আমি তোমাকে হোয়াইমা মন্দিরে পৌঁছে দিচ্ছি, তাই আমার সাথেই তোমাকে বসতে হবে।"

কথাটি শুনে সু চেনের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। শ্যুই ফেংঝৌ কি বলতে চাইছে যে কেবল এখন নয়, হোয়াইমা মন্দির পর্যন্ত পুরো পথেই সে এই গাড়িতে থাকবে?

এটা তো ভয়ংকর!

সু চেনের মাথায় শ্যুই ফেংঝৌকে নিয়ে শোনা নানা গুজব ভিড় করতে লাগল। সে ভাবতে লাগল, শ্যুই ফেংঝৌ কি তাকে এই গাড়ির ভেতরই যন্ত্রণা দিয়ে মেরে ফেলতে চায়?

ইতিহাসের বইতে লেখা ছিল, শ্যুই ফেংঝৌ ছোটবেলায় পরিত্যক্ত হয়েছিল, কৈশোরে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়। দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে যুদ্ধের ময়দানে অসামান্য কৃতিত্ব অর্জন করে সে জনগণের কাছে অত্যন্ত সম্মানিত হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত সম্রাট তার ক্ষমতা কেড়ে নেয় এবং বিশ্বাসভাজন চাটুকাররা তাকে ষড়যন্ত্রের মাধ্যমে রাষ্ট্রদ্রোহিতার অপরাধে অভিযুক্ত করে। সে ছিল একাধারে শক্তিশালী এবং করুণ এক চরিত্র।

এখানে আসার আগে, সু চেন এই বিখ্যাত জেনারেলের প্রতি শ্রদ্ধাশীল এবং সহানুভূতিশীল ছিল।

এখানে আসার পর, সু চেনের আগের স্মৃতি লোপ পেয়ে গেছে। শ্যুই ফেংঝৌ সম্পর্কে তার সব ধারণা কেবল গুজবের ওপর ভিত্তি করে তৈরি। এখন সে কেবল ভাবছে কীভাবে জীবিত থাকা যায়, শ্যুই ফেংঝৌর দিকে তাকানোর মতো সময় বা আগ্রহ তার নেই।

মানুষ সাধারণত যা বলে, বাস্তবে তা পালন করে না। অনেক সময় পার হয়ে গেছে, সু চেন নিজেও ভুলে গেছে সে কখনো শ্যুই ফেংঝৌর জন্য সহানুভূতি অনুভব করেছিল কিনা। ইতিহাসের সেই শ্যুই ফেংঝৌ এখন ঝাপসা হয়ে গেছে, আর বর্তমানের এই শ্যুই ফেংঝৌ, যে তার জীবনটা অতিষ্ঠ করে তুলছে, সে-ই এখন বাস্তব।

সু চেন কোনোভাবেই শ্যুই ফেংঝৌর সাথে একা গাড়িতে থাকতে রাজি নয়। সে নির্বিকার মুখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "হয় তুমি সুইয়িকে ভেতরে আসতে দাও, নয়তো আমি নেমে যাচ্ছি।"

সে যখন লড়াই করতে পারে না, তখন দূরে থাকাই তো ভালো?

শ্যুই ফেংঝৌ নীরব থেকে সু চেনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার অন্ধকার চোখে কোনো আলো নেই, যা সু চেনকে কিছুটা অস্থির করে তুলল।

শ্যুই ফেংঝৌ বলল, "ছোট公子 যদি তাকে ভেতরে আনতে চায়, তবে আনতে পারে। তবে আমার একটি শর্ত আছে।"

শর্ত?

সু চেন জিজ্ঞেস করল, "কী শর্ত?"

"ছোট公子 এরপর থেকে আর রাগ করবে না। রাগ শরীরের জন্য ক্ষতিকর।"

সু চেন: "..."

সে প্রায় হেসে ফেলেছিল। শ্যুই ফেংঝৌ কি পাগল?

সু চেন মুখ শক্ত করে বলল, "শ্যুই জেনারেল, আপনাকে চেনার আগের আঠারো বছরে আমার রাগ করার মতো ঘটনা হাতে গোনা কয়েকবার ঘটেছে।"

শুনে শ্যুই ফেংঝৌ চিন্তামগ্ন হয়ে বলল, "এর মানে কি এই যে, ছোট公子 আমাকে মনে জায়গা দিয়েছে?"

সু চেন: "..."

সে এখন সত্যিই সন্দেহ করতে শুরু করেছে যে শ্যুই ফেংঝৌর মস্তিষ্কে কোনো সমস্যা আছে। সু চেন মৃদু হেসে বলল, "শ্যুই জেনারেল, অনুগ্রহ করে আমার অনুচরকে ফিরিয়ে দিন।"

শ্যুই ফেংঝৌ পর্দা সরিয়ে বাইরে বলল, "তাকে ভেতরে নিয়ে এসো।"

সু চেন দেখল, শ্যুই ফেংঝৌর লোক সুইয়ির বাঁধন খুলে দিল। সুইয়ি ভেতরে আসার পর সে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আঘাত পেয়েছ?"

সুইয়ি মাথা নাড়ল এবং সু চেনের হাত ধরে বলল, "公子, আপনি দেখুন আপনার কোনো ক্ষতি হয়েছে কিনা—"

সুইয়ির হাত একটি খঞ্জরের আঘাতে আটকে গেল। খঞ্জরটির ফলা থেকে ঠান্ডা আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা অত্যন্ত ধারালো।

সু চেন: "!!!" শ্যুই ফেংঝৌ আর ভান করছে না!

সে শান্ত থাকার অভিনয় করলেও তার কণ্ঠে ছিল জড়তা, "শ্যুই জেনারেল, এর মানে কী?"

শ্যুই ফেংঝৌ সুইয়ির দিকে এক নজর তাকাল, তার দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল। সে ধীরে ধীরে খঞ্জরটি সরিয়ে নিল, "এর কোনো বিশেষ মানে নেই।"

সুইয়িও তার শক্ত হাত ফিরিয়ে নিল। সে বুঝে গেছে, শ্যুই ফেংঝৌ তাকে সতর্ক করছে যেন সে সু চেনকে স্পর্শ না করে।

সু চেনের শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা অসংলগ্ন হয়ে পড়ল। সে গভীরভাবে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের জামার বুক চেপে ধরল, তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল।

"公子।" সুইয়ি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "আপনার কি কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে?"

শ্যুই ফেংঝৌর সেই কালো গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে সু চেন খুব মৃদু মাথা নাড়ল, "কিছু হয়নি।"

"ছোট公子 যদি অস্বস্তি বোধ করেন, তবে গাড়ি থামিয়ে বিশ্রাম নেওয়া যেতে পারে।"

শ্যুই ফেংঝৌ পর্দা সরাতে যাবে, এমন সময় সু চেন তার হাত চেপে ধরল। "আমি ঠিক আছি, প্রয়োজন নেই!"

শ্যুই ফেংঝৌর হাত থেমে গেল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে সু চেনের হাত দেখল। সু চেনের হাত খুব ফর্সা, বিশেষ করে শ্যুই ফেংঝৌর মোটা, কালচে চামড়ার হাতের তুলনায় তা অবিশ্বাস্যরকম সাদা।

চামড়ার এই তীব্র বৈপরীত্যে শ্যুই ফেংঝৌর চোখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। সু চেনের হাতের শীতল স্পর্শ, যা হাড়হীন কোমলতার মতো মনে হচ্ছিল, এতটাই আরামদায়ক যে শ্যুই ফেংঝৌর ইচ্ছা করল হাতটি নিজের মুঠোয় নিয়ে আদর করতে।

চুমু খেতে, চাটতে, কামড়াতে, এমনকি আরও কিছু...

শ্যুই ফেংঝৌর অন্য হাতটি নড়াচড়া করল, কিন্তু মনের ইচ্ছা বাস্তবায়িত করার আগেই সু চেন তার দৃষ্টি লক্ষ্য করল এবং দ্রুত হাত সরিয়ে নিল: "...দুঃখিত, শ্যুই জেনারেল, আমি ঠিক আছি, গাড়ি থামানোর দরকার নেই।"

শ্যুই ফেংঝৌ 'হুম' বলল, কিন্তু তার দৃষ্টি সু চেনের স্পর্শ করা হাতের পিঠের ওপরই স্থির রইল।

শ্যুই ফেংঝৌ আজ অস্বাভাবিক শান্ত। সু চেনও বেশি কথা বলার মানুষ নয়। মুহূর্তের মধ্যে গাড়ির ভেতরটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেবল শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ আর চাকা ঘোরার খটখট শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

সু চেন ধীরে ধীরে হাত গুটিয়ে নিল। সে আড়চোখে শ্যুই ফেংঝৌর দিকে তাকাল। পুরুষটিকে কোনো আবেগহীন অবস্থায় দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। কারণ, সেই অদ্ভুত হাসি বা অকারণে তার যত্ন নেওয়ার ভান করাটাই ছিল সবচেয়ে ভয়ংকর।

ঘোড়ার গাড়িটি সরু রাস্তা ধরে হোয়াইমা মন্দিরের প্রধান ফটকের সামনে এসে থামল। শ্যুই ফেংঝৌ আগে গাড়ি থেকে নেমে বাইরে অপেক্ষা করছিল।

সু চেন যখন নিচু হয়ে গাড়ি থেকে বের হচ্ছিল, সে সামনের সেই বিশাল কালো হাতটি দেখতে পেল। ঠিক যখন সে হাতটি এড়ানোর চেষ্টা করছিল, তখনই সেই হাতটি তার হাত ধরে ফেলল এবং তাকে প্রায় জড়িয়ে ধরেই গাড়ি থেকে নামিয়ে আনল।

সু চেন: "..."

শ্যুই ফেংঝৌর কণ্ঠস্বর সু চেনের কানের কাছে ভেসে এল: "আমি জানতাম ছোট公子 নিজেই নামার চেষ্টা করবেন, তাই আমি তোমাকে সেই সুযোগ দিলাম না।"

সু চেন: "..." তুমি সত্যিই খুব 'ভালো' মানুষ।

"ছোট公子," শ্যুই ফেংঝৌর শ্বাস সু চেনের কানের লতি রাঙিয়ে দিল। সে যেন হাসছে, "তুমি হোয়াইমা মন্দিরে যতদিন থাকবে, আমি প্রায়ই তোমাকে দেখতে আসব—যাতে আমাদের পরিচয় দ্রুত ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে।"