দশম রাত্রি: রাতের আগমন

সু ছেন ভেবেছিল সে সু ই-এর কাছে শুয়ে ফেং-ঝৌ-এর কথা বলবে, কিন্তু টানা কয়েকদিন সে যখন ঘুমাতে যেত, তখন সু ই ফিরে আসত না; আর সে ঘুম থেকে ওঠার আগেই সু ই রাজদরবারে চলে যেত। তার ওপর শুয়ে ফেং-ঝৌ-এর দিক থেকেও কোনো সাড়া না পাওয়ায় সে আপাতত বিষয়টি সরিয়ে রেখেছিল।

বসন্ত উৎসবের সময় ঘনিয়ে আসায় প্রাসাদের সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কেবল সু ছেনই ছিল অলস। জানালার পাশে হেলান দিয়ে সে তার ভৃত্যের কেনা নতুন গল্পের বই পড়ায় ডুবে ছিল। প্রাচীন মানুষের লেখা উপন্যাসের কল্পনাশক্তি কোনো কোনো ক্ষেত্রে আধুনিক মানুষের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সু ছেন প্রায়ই ভাবত যে, আধুনিক মানুষ যেসব উপন্যাস লেখে, তা আসলে প্রাচীনরাই অনেক আগে লিখে রেখে গেছে। যেমন—মৃতদেহে আত্মা ফিরে আসা। এ কথা ভাবতেই সু ছেনের দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল। হয়তো পাতালপুরী পার হওয়ার সময় সে 'মেং পো'র ঝোল পান করেনি, অথবা ঝোলের মাত্রা এতই কম ছিল যে সে হঠাৎই সব মনে করে ফেলেছে। অবশ্য এসবই তার অনুমান। সে জানে না তার পূর্বজন্মের পরিচয় কী, কীভাবেই বা সে মারা গিয়েছিল, আর কীভাবে এই যুগে এসে পৌঁছাল।

থাক, সু ছেন মাথা ঝাকিয়ে এসব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। কে কী ছিল তাতে কী আসে যায়? সে এখানে আঠারো বছর ধরে বাস করছে, সু ই আর মেং শিউ ইয়ুই তার বাবা-মা, এটাই যথেষ্ট। আগের কথা মনে না থাকলে না থাক, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

"তরুণ প্রভু," দরজার বাইরে সুই-এর কণ্ঠ শোনা গেল, "আমি কি ভেতরে আসতে পারি?"

সু ছেন বইয়ের মাঝে বুকমার্ক রেখে বইটি বন্ধ করল, "এসো।"

সুই ভেতরে এসে বলল, "তরুণ প্রভু, আপনি কি দুদিন আগে মহাপ্রভুর সাথে দেখা করতে চেয়েছিলেন? তিনি ফিরে এসেছেন।"

কথাটি শুনেই সু ছেন উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, "বাবা ফিরেছেন? তিনি কোথায়?"

"তিনি পড়ার ঘরে আছেন," সুই দ্রুত পিছু পিছু এল, "তবে তিনি সাথে করে এক অতিথি নিয়ে এসেছেন, আপনি একটু ধীরে চলুন।"

সু ই কাউকে সাথে নিয়ে এসেছেন শুনে সু ছেন গতি কমিয়ে দিল। সে জিজ্ঞেস করল, "অতিথি? কে তিনি?"

"আমি তাকে চিনি না, তবে দেখতে তরুণ এক ভদ্রলোক। তার চালচলন অত্যন্ত মার্জিত এবং দেখতেও বেশ সুদর্শন," সুই বলল, "মনে হচ্ছে মহাপ্রভু তাকে খুব স্নেহ করেন।"

সু ছেন মনে মনে ভাবল, কিন্তু পরিচিত কোনো নাম মনে করতে পারল না। সে মাথা নাড়ল, "যেহেতু বাবা কোনো জরুরি কাজ নিয়ে ব্যস্ত, তাই আমরা বরং ধীরে যাই, আমার কোনো তাড়া নেই।"

সুই বলল, "আমি শুনেছি, মহাপ্রভু তাকে দুপুরের খাবার খেয়ে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করেছেন।"

"হুম।"

সু ছেন স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিলেও মনে মনে অবাক হলো। তার স্মৃতিতে, সু ই খুব কমই কাউকে প্রাসাদে খেতে ডাকতেন। ব্যক্তিগত জীবনে তিনি লোকজনের সাথে মেলামেশা এড়িয়ে চলতেন, পাছে সম্রাট তাকে ষড়যন্ত্রের দায়ে অভিযুক্ত করেন। এখন কি তবে নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর তার ওপর থেকে নজর সরিয়ে নিয়েছেন? অবশ্য এটি নিছকই কৌতুক।

সু ছেন পড়ার ঘরের কাছে পৌঁছাতেই দেখল সু ই হাসিমুখে কথা বলতে বলতে কাউকে বিদায় দিচ্ছেন। সু ই-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নম্র তরুণটিকে দেখে সু ছেন চোখ পিটপিট করল, শেন হুয়ান ঝি?

"বাবা," সু ছেন ডাকল।

শেন হুয়ান ঝি মাথা তুলে তাকিয়ে হালকা মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, "সু তরুণ প্রভু।"

সু ছেন সৌজন্যমূলক হাসি দিয়ে বলল, "শেন মহোদয়।"

"চাও চাও এসেছ," সু ই সু ছেন ও শেন হুয়ান ঝি-এর দিকে তাকিয়ে কিছু একটা বললেন, তারপর দ্রুত সু ছেনের পাশে এসে হাত ধরলেন। "তোমার হাত এত ঠান্ডা কেন? সাথে হাত গরম করার পাত্রও রাখোনি?"

সু ছেন বলল, "আমি ঠান্ডা অনুভব করছি না। বাবা, শেন মহোদয়ের সাথে কি আপনার কোনো কাজ ছিল?"

"না," সু ই একবার শেন হুয়ান ঝি আর একবার সু ছেনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "চাও চাও, তোমরা কি একে অপরকে চেনো?"

সু ছেন বলল, "একবার দেখা হয়েছিল।"

"শেন মহোদয়ের সাথে আমার পরিচয় রাজকুমারী প্রাসাদে হয়েছিল," শেন হুয়ান ঝি বলল, "শুরুতে আমি জানতাম না যে আপনি丞相 (প্রধানমন্ত্রী) মহোদয়ের সুযোগ্য পুত্র।"

সু ই অট্টহাসি হেসে বললেন, "তাহলে তো তোমরা আগে থেকেই পরিচিত! আলাদা করে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই। শেন খুব ভালো ছেলে, চাও চাও, তোমরা যদি বন্ধু হতে পারো তবে দারুণ হবে।"

শেন হুয়ান ঝি সু ছেনের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "তরুণ প্রভু যদি চান, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।"

সু ছেন: "..."

সু ই বললেন, "চাও চাও স্বভাবের দিক থেকে খুব শান্ত ও কোমল। সারা বছর সে বাইমা মন্দিরে কাটায়, সমবয়সী বন্ধু তার খুব একটা নেই। বাইরে বেরোতেও সে খুব একটা পছন্দ করে না। ভবিষ্যতে তোমরা একে অপরের সাথে মেলামেশা করলে আমি নিশ্চিন্ত থাকব।"

শেন হুয়ান ঝি সু ই-এর কথার উত্তর দিচ্ছিল আর বারবার সু ছেনের দিকে তাকাচ্ছিল।

সু ছেন মৃদু হেসে বলল, "বাবা, আপনি এমনভাবে কথা বলছেন যেন আমি এখনো শিশু। চিন্তার কী আছে?"

সু ই হাসলেন, "তুমি যত বড়ই হও না কেন, বাবা-মায়ের চোখে তুমি সবসময়ই শিশু।"

সু ছেনের চোখের মণি কেঁপে উঠল, সে ঠোঁট টিপে হাসল কিন্তু কিছু বলল না।

"তোমার মা আমাকে ডাকছেন, আমাকে একবার যেতে হবে," সু ই সু ছেনের হাত ছেড়ে বললেন, "চাও চাও, যেহেতু তোমরা একে অপরকে চেনো, তুমি কি শেন মহোদয়কে একটু প্রাসাদে ঘুরিয়ে দেখাবে?"

সু ছেন সম্মতি জানাল। শেন হুয়ান ঝি যখন丞相 প্রাসাদে এসেছে, তখন সে বাড়ির মালিক হিসেবে তাকে অবহেলা করতে পারে না। সু ই চলে যাওয়ার পর শেন হুয়ান ঝি নিচু স্বরে বলল, "আমি丞相 প্রাসাদে কয়েকবার এসেছি, পথ হারাব না। আপনার কোনো কাজ থাকলে আপনি যেতে পারেন।"

সু ছেন মৃদু হেসে বলল, "আমার বিশেষ কোনো কাজ নেই, আর আমি এটা ভেবে চিন্তিত নই যে তুমি পথ হারিয়ে ফেলবে।"

শেন হুয়ান ঝি মাথা ঘুরিয়ে সু ছেনের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি সু ছেনের লম্বা চোখের পলকের ওপর আটকে রইল। "তরুণ প্রভু, আপনি যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমাকে 'ই-জে' বলে ডাকতে পারেন। বারবার 'মহোদয়' ডাকলে আমার অস্বস্তি হয়।"

সু ছেন তার দিকে তাকিয়ে রইল। শেন হুয়ান ঝি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "দুঃখিত, আমি হয়তো বেশি বলে ফেলেছি। আমাদের মাত্র দুবার দেখা হয়েছে, এই অল্প পরিচয়ে এমন আবদার করা আমার পক্ষেই বাড়াবাড়ি।"

"না, এমন কিছু নয়," সু ছেনের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, "শেন মহোদয় যদি আপত্তি না করেন, তবে আমাকেও 'চাও চাও' বলে ডাকতে পারেন। আমার পরিবার ও বন্ধুরা আমাকে এ নামেই ডাকে।"

শেন হুয়ান ঝি দাঁড়িয়ে থেকে নিচু স্বরে বলল, "বেশ, চাও চাও।"

সু ছেন বলল, "শুনেছি, আমি যেদিন জন্মেছিলাম, সেদিন কেউ বলেছিল আমি দ্বিতীয় দিন পর্যন্ত বাঁচব না, তাই বাবা-মা এই ডাকনামটি রেখেছিলেন।"

শেন হুয়ান ঝি বলল, "নামটি খুব সুন্দর, এর অর্থও দারুণ।"

সু ছেন হেসে涼亭 (মণ্ডপ)-এর দিকে এগিয়ে গিয়ে বলল, "ই-জে, এদিকে এসো।"

তরুণটির মুখে হাসি নিয়ে 'ই-জে' নামটি ডাকলে যে মৃদুতা প্রকাশ পায়, তা অবিশ্বাস্য। শেন হুয়ান ঝি তার বুকের ওপর হাত রাখল। সে বুঝতে পারছিল না কেন তার হৃদপিণ্ড এত দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছে।

সে সু ছেনের বিপরীতে বসে বলল, "আমি চাও চাও-কে আরও একটি কথা জিজ্ঞেস করতে চাই।" চাও চাও নামটি নেওয়ার সময় সে একটু থামল, তারপর সু ছেনের দিকে তাকাল।

"বলো।"

"丞相 মহোদয় আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন। আমি তাকে অনেক উপহার দেওয়ার চেষ্টা করেছি, কিন্তু তিনি তা গ্রহণ করেননি... আমি ভাবছিলাম চাও চাও হয়তো জানে তিনি কী পছন্দ করেন। আমি তাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই।"

"আমার বাবাকে উপহার দেবে?" সু ছেন কানের লতি স্পর্শ করে কিছুক্ষণ ভাবল, "এর আগে কী উপহার দিয়েছিলে?"

"আমি তার পছন্দ সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছি। ছবি, চীনামাটির বাসন—সবই চেষ্টা করেছি," শেন হুয়ান ঝি কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, "কিন্তু তিনি কিছুই নিলেন না।"

"তুমি সেগুলো কিনেছিলে?"

"অনেক জায়গা খুঁজে নামী শিল্পীদের ছবি কিনেছিলাম।"

সু ছেন অসহায়ভাবে বলল, "তুমি সরকারি দপ্তরে কাজ করো, তোমার তো জানার কথা বাবা কেন সেগুলো গ্রহণ করেননি।"

"আমি তাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই, তাই তাড়াহুড়ো করে কিছু দিতে চাইনি।"

"শুনেছি, সরকারি চাকুরির আগে তুমি ছবি এঁকে জীবিকা নির্বাহ করতে," সু ছেন বলল, "এবং সেগুলো বেশ জনপ্রিয় ছিল।"

শেন হুয়ান ঝি থেমে গেল, "...আমি যদি নিজের হাতে আঁকা ছবি উপহার দিই, তবে কি তা আন্তরিক মনে হবে না?"

"তুমি কেন এ ব্যাপারে এত বোকার মতো ভাবছ?" সু ছেন অবাক হয়ে বলল, "বাবার কাছে উপহারের দাম বড় নয়, মনের ইচ্ছাটাই বড়। তুমি নিজের হাতে কষ্ট করে যা আঁকবে, তা পেলে বাবা অবশ্যই খুশি হবেন।"

"আমি জানি না কেন... তুমি বাজার থেকে দামী ছবি কিনে আনলে বাবার ওপর চাপ তৈরি হয়। তোমার বেতন খুব বেশি নয়, তিনি যদি তা গ্রহণ করেন, তবে মানুষের নজর পড়বে। তাছাড়া বাবারও অস্বস্তি হয়।"

শেন হুয়ান ঝি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না।

"সরকারি কাজে থাকলে তোমাকে নমনীয় হতে শিখতে হবে," সু ছেন শেন হুয়ান ঝির কাপে চা ঢেলে দিল, "খুব বেশি অনমনীয় হলে মানুষ তোমাকে ঠকাবে।"

শেন হুয়ান ঝি সত্যিই খুব অনমনীয়। যা সে ঠিক করে, তা সহজে পরিবর্তন করে না। আগে লু চিং সু-র ক্ষেত্রেও এমন ছিল, এখন সু ছেনের বাবার ক্ষেত্রেও। যদি সু ই তাকে পছন্দ না করতেন, তবে কবেই তার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতেন। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে শেন হুয়ান ঝি কেন কেবল একজন সাধারণ ইতিহাসবিদ হয়ে রইল। তার প্রতিভা অনুযায়ী সে আরও অনেক উঁচুতে যেতে পারত, কিন্তু এই নমনীয়তার অভাবেই হয়তো সে পিছিয়ে আছে।

শেন হুয়ান ঝি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে সু ছেনকে গভীর শ্রদ্ধা জানাল, "ধন্যবাদ, চাও চাও।"

সু ছেন চমকে গিয়ে তাকে তোলার চেষ্টা করল, "না, না, এভাবে ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই, আমি তো..."

শেন হুয়ান ঝি সু ছেনের চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "ধন্যবাদ জানানো প্রয়োজন। যদিও আমি সাধারণ পরিবারে জন্মেছি, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই কেবল প্রশংসাই পেয়েছি। কেউ কখনো বলেনি যে আমার কাজ ভুল ছিল। তুমি যে আমাকে সত্য বললে, তাতে আমি খুব খুশি।"

সু ছেন: "..."

সেদিন রাতে মেং শিউ ইয়ুই সু ছেনের হাত ধরে বললেন, "আগামীকাল তুমি বাইমা মন্দিরে যাচ্ছ, জিনিসপত্র সব গুছিয়ে রেখেছি। আমি তোমাকে দিয়ে আসি?"

সু ছেন মাথা নাড়ল, "রাস্তা খুব খারাপ, তার ওপর খুব শীত। মা, তুমি বরং বাড়িতে থাকো। আমি তো বেশিদিন থাকব না, ফিরে আসব।"

মেং শিউ ইয়ুই কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, "আবার কয়েকদিন তোমাকে দেখতে পাব না, আমার খুব খারাপ লাগবে।"

সু ছেন মেং শিউ ইয়ুইকে জড়িয়ে ধরল, "আমি খুব দ্রুত ফিরে আসব। তুমি যেও না, কষ্ট করো না।"

মেং শিউ ইয়ুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক আছে, এখন তুমি বড় হয়েছ, তোমার কথাই শুনব।"

সু ছেন মিষ্টি হাসল।

"আজ রাতে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো," মেং শিউ ইয়ুই বললেন, "দেরি হলে বাইমা মন্দিরে পৌঁছাতে রাত হয়ে যাবে, আর রাতে পথ চলা নিরাপদ নয়।"

সু ছেন সম্মতি জানাল। মেং শিউ ইয়ুই দ্রুত চলে গেলেন। সু ছেন তার মায়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল। সুই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ প্রভু, আপনি কি বিশ্রাম নেবেন?"

সু ছেন মাথা নাড়ল, সে ভাবল, "বাতিটা জ্বালিয়ে রাখো, তুমি ঘুমাতে যাও।"

"তরুণ প্রভুর কি আর কোনো কাজ আছে?"

"না, বিশেষ কিছু নেই।" সু ছেন বিছানার দিকে এগিয়ে গেল, "বাইরের বাতিটা নিভিয়ে দাও, ভেতরেরটা থাক। পরে আমি নিজেই নিভিয়ে নেব।"

সুই আর কোনো প্রশ্ন করল না, সে বাইরের বাতি নিভিয়ে সাবধানে দরজা বন্ধ করে দিল। সু ছেন বিছানায় হেলান দিয়ে বই পড়ছিল। বিছানার পাশের মোমবাতির শিখা কাঁপছিল, তার লম্বা চোখের পলকের ছায়া নিচে পড়েছিল।

কোথা থেকে এক ঝোড়ো বাতাস এল, মুক্তার পর্দাগুলো শব্দ করে উঠল, আর মোমবাতিটি নিভে গেল। ঘরটি অন্ধকার হয়ে গেল। দরজার কাছে খট করে শব্দ হলো, অন্ধকারের মাঝে সু ছেন অস্পষ্ট একটি ছায়া দেখতে পেল।

তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, গলা শুকিয়ে এল, "...সুই? তুমি?"

মুক্তার পর্দা সরিয়ে সেই দীর্ঘদেহী ছায়াটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। সুপরিচিত অথচ অপরিচিত এক ঘ্রাণ তার কাছে এগিয়ে এল। এক ধরনের আক্রমণাত্মক অনুভূতি সু ছেনের শরীরের প্রতিটি কোণায় ছড়িয়ে পড়ল, যা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল। সে বইয়ের ওপর আঙুল শক্ত করে চেপে ধরল, সারা শরীর টানটান হয়ে উঠল।

অন্ধকারের মাঝে লোকটির গলার ভেতর থেকে নিচু হাসির শব্দ শোনা গেল, যা স্পষ্টতই তৃপ্তিময়। উত্তপ্ত আঙুলগুলো অন্ধকারের মাঝে সু ছেনের কোমল ঠোঁটে এসে ঠেকল, আর তার উষ্ণ শ্বাস সু ছেনের কানের পাশে ছড়িয়ে পড়ল।

"ছোট তরুণ প্রভু, এখনো 'সুই' বলে ডাকছ কেন? তোমার তো ডাকা উচিত—'শিন ঝৌ'।"