চৌষষ্টি ৬৪ অধ্যায়

লু ইউর মন দ্রুত ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে কোনো একটা উপায় নিয়ে ভাবছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই আকাশ থেকে হঠাৎ একটি飞刀 খসে পড়ে সরাসরি সেই চারজনের পথ আটকে দিল।

কিন্তু লিন বুফু-র সামনে তা তখনও যথেষ্ট ছিল না। লিন বুফু নিজের চিন্তা সংবরণ করলেন, তাঁর ভিন্ন রঙের চোখের মণি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শরীর সামান্য নড়তেই দীর্ঘ চুল বাতাসে উড়ল, তিনি হাত তুলে তরবারির এক কোপে তা কেটে ফেললেন।

যামাদা উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল, তার চোখের দৃষ্টি এতটাই উজ্জ্বল যে মনে হচ্ছিল যেন আলো ঠিকরে বের হচ্ছে। সেও বেশ উচ্চাভিলাষী এক ব্যক্তি। ছিউ ইউ তাকে যে প্রাচীন মার্শাল আর্টস শিখিয়েছিল, আন ইয়ুন ইয়াংজি বাদে কেবল সেই-ই সবচেয়ে ভালো আয়ত্ত করেছে। তার বয়স বিবেচনা করলে এই কৃতিত্ব অর্জনের পেছনে সে যে গোপনে কতটা ঘাম ঝরিয়েছে, তা বলাই বাহুল্য।

আমার প্রতিধ্বনি ধীরে ধীরে রাজপ্রাসদের ভেতরে মিলিয়ে গেল। বৃদ্ধ ওষু এবং নিউ জেন যখন আবার ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তখন সেখানে আর আমাদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না। তারা দুজনে একে অপরের দিকে একবার তাকিয়েই আমার কাঙ্ক্ষিত প্রতিদান জোগাড় করার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

আর তাদের এই অর্ধদিনের বিরতিটাই ছিল এই শি বিং উৎসবের দিন। অনেকে আগেই মনের উত্তেজনা চেপে রাখতে না পেরে অন্যদের কাছে নিজেদের শোনা নানা মহাআয়োজনের গল্প বলতে শুরু করেছিল। আর মাত্র তিন দিন বাকি, তাতেই গন্তব্যে পৌঁছে যাওয়া যাবে।

"তাহলে তো আর কোনো সমস্যা নেই! শুধু তোমার আঘাতই সারবে না, তোমার হারানো রাজ্য ফিরিয়ে দেবে না, বরং তোমাকে পুনরায় একজন মা হওয়ার অধিকারও ফিরিয়ে দেবে।" রায় ইউ কোনো দ্বিধা না করে অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে একথা বলল।

বাকি তিনজন একে একে কপাল কুঁচকে সবুজ পোশাকের লোকটির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, কারণ তাদের মনে হয়েছিল লোকটির আচরণ অত্যন্ত ধৃষ্টতাপূর্ণ।

"আর এখন আমি তোমাকে ফোন করেছি, কারণ আমার একটা কাজে তোমার সাহায্য দরকার!" উপযুক্ত সময় হয়েছে বুঝে লু ইউ নিজের আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।

"উধাও?! যদি এমনটাই হয়... তবে বর্তমান এই স্থানটি হলো..." ইউ চিয়ান বুঝতে পারল সে ফের কোনো এক মারাত্মক বিপদের মুখে পড়েছে।

জলদস্যুদের পক্ষ থেকে—অথবা বলা ভালো, তাদের মূল বাহিনীর বেশিরভাগ অংশ, যার মধ্যে গতকাল গভীর রাতে ডুবন্ত চর উপসাগরে মোর্চা প্রস্তুত করা রক্ষীরাও অন্তর্ভুক্ত ছিল, লঙ চিয়ান ছাড়া বাকি পাঁচ তরবারির টিকিটিই এখনও মেলেনি। এছাড়া দস্যু সৈন্যরাও প্রায় সবাই জিয়াং বাটার ইচ্ছের পক্ষেই ছিল, সবাই মিলে এক যুদ্ধেই সব ফয়সালা করে ফেলতে চাইছিল।

"বলো, আসলে ব্যাপারটা কী? যদি কোনো সন্তোষজনক জবাব দিতে না পারো, তবে তুমি বাড়ির প্রধান হলেও আমি তোমাকে ছাড়ব না!" এক চুমুক মৃদু চা পান করে ইয়ে লিউ শুয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে কথাটি বললেন। তিনি যেন ভুলেই গিয়েছিলেন যে তিনি আদতে ইয়ে বাতিয়ানের প্রতিপক্ষই নন।

"পুরোনো বন্ধু, অনেক দিন দেখা নেই। বেঁচে আছ কি না, সেটাই একটু দেখতে চেয়েছিলাম!" ল্যান জু মুচকি হেসে বলল। এই বছরগুলোতে আ লি-র সাথে থেকে সে অন্য কিছু শিখুক বা না শিখুক, চাটুকারিতা আর বাকপটুতার দিক দিয়ে বেশ ভালোই উন্নতি করেছে।

"মশাই, আপনি ভুলে গেছেন নাকি? আপনিই তো বলেছিলেন আপনি আমাকে পছন্দ করেন না, তাহলে আমি কেন আপনাকে পছন্দ করব!" ওয়েন ছি ইয়েনের দিকে তাকিয়ে লিন সিনয়াও সরাসরি চিৎকার করে উঠল।

"হ্যাঁ, ঠিক তুমিই। তুমি যদি তা পেরে নাও, তবে সেটি তোমারই!" ওয়ান চিজিয়েন ভাবলেশহীনভাবে বললেন।

"ব্যাপারটা কী? আসলে কী হয়েছে?" কেবিন-যাত্রীরা বুঝতে পারছিল না ঠিক কী ঘটেছে। তারা একে একে কফি-ককপিটের দিকে এগিয়ে গেল কারণ জানতে, কিন্তু বিমানের উইন্ডশিল্ড যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে তা দেখামাত্রই তাদের চোখ কপালে উঠল এবং ভয়ে হাঁ হয়ে গেল।

ইউয়ান শেন দেখলেন ঝু ইফাংয়ের কলার রগ দপপপ করছে, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ছেলেটি সত্যিই মেজাজ হারিয়েছে। তাই তিনি আর জোর না করে কয়েকটি শুকনো ও শীতল হাসি হেসে একপাশে সরে দাঁড়ালেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

"আমি?" ওউ রুয়োইয়াং সবেমাত্র গভীর গর্ত থেকে উপরে উঠে এসেছে, সে道士-এর আগের সেই শোচনীয় অবস্থা দেখতে পায়নি। তবে ওয়ান চিজিয়েনের এই সতর্ক ভাবভঙ্গি দেখে তার মনেও কিছুটা সন্দেহ ও সতর্কতা রয়ে গেল।

"এই..." রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে尹 শেন্মেই নান জিনফেংয়ের সাথে চলে যাওয়া আই জিয়াকে ডাকতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করলেন কেউ যেন তার মুখ চেপে ধরেছে। তিনি আর কোনো কথা বলতে পারলেন না এবং অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে তিনি কোনো বিপদে পড়েছেন।尹 শেন্মেই তার মুখ ঢাকা হাতটিতে কামড় বসাতে চাইলেন।

হু তাও এবং তার অধীনস্থ কয়েক ডজন সৈন্য এই পবিত্র পাখিগুলোকে দেখামাত্রই যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল। তারা চরম উদ্দীপনায় বাহু উঁচিয়ে এমন জোরালো চিৎকার দিল, যেন তাদের পুনর্জন্ম হয়েছে।

"তোমরা?" ঘরে প্রবেশ করে তাদের দিকে আর না তাকানো সেই যুগলের দিকে তাকিয়ে পিপি অত্যন্ত কোমলভাবে হুয়া হুয়াকে পোশাক পরিয়ে দিল এবং ধরে তুলে দাঁড় করাল।

লিন ফেং একনজরেই লয়ে ইউয়েলিংয়ের গম্ভীর মুখখানা দেখতে পেলেন। তিনি একটু কাশলেন এবং কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

ঝাও তেং স্মরণ করলেন, সে সময় সে লুো ইয়াংকেও একবার ডেকেছিল। লুো ইয়াং তাকে দেখে যেন উঁচু থেকে পড়ে যাওয়ার ব্যথাটাই ভুলে গিয়েছিল এবং তার সাথে কথা বলছিল।

প্রথম নিলামের বস্তু ছিল শরীর গঠনে সহায়ক দশটি ঔষধি বড়ি, যা শেষ পর্যন্ত প্রতিটির দাম পঞ্চাশ হাজার করে বিক্রি হয়।

তবে তারা উৎসবের পর উত্তর মেদুর মেঘমালার অন্যান্য অধিকারীদের জীবনও চরম বিপদের মুখে পড়ে যায়, কারণ তারা উৎসবের সময় স্বাভাবিকভাবেই উত্তর মেদুর মেঘমালার সকল অধিকারীর শরীরের চিহ্নগুলোকে উন্মুক্ত করে দেয়। এই কারণেই ভ্রমণকারী এই প্রজন্মে এত বছর ধরে আত্মগোপনে থাকার পরেও হঠাৎ করে তৎপর হয়ে উঠেছে।

এই শিশুটিকে নিয়ে লিয়াং ইশেন এবং লিউ ইউয়ানের মধ্যে অতীতে কিছু মতবিরোধ ছিল। লিয়াং চুন খুব কম বয়সেই বেশ পরিণত হয়ে উঠেছিল। লিউ ইউয়ানের নিজের সন্তান হওয়ার পর এই পরিবারে তার নিজের কোনো স্থান থাকবে কি না, সে তা জানত না। তাই লিয়াং ইশেন এবং লিউ ইউয়ানের মধ্যকার ঝগড়া সে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে আড়ি পেতে শুনত।

সহ্য করতে পারলে তো কথাই ছিল না, কিন্তু ভয় তো সেটাই যে তখন আর সহ্য করা যাবে না। "সাধনা! সাধনা! সাধনা!" মাথা নিচু করে সাধনা করা ছাড়া ওয়াং বুফানের সামনে আর কোনো উপায়ও ছিল না। যত দ্রুত সম্ভব আত্মিক হ্রদ ভেদ করার জন্য সে জেদের সাথেই এগিয়ে চলেছিল... সেদিন শহর অধিপতির বাসভবনের ভেতরে।

এমনিতেই বেশ দুর্বল সোনালী অর্থ সংঘ এই ধরনের আরেকটি যুদ্ধের ধকল সামলানোর শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল। তাছাড়া পূর্ব শহরের বাইরে আরও তিনটি বড় শক্তির লোকজন তীক্ষ্ণ নজর রেখে বসে ছিল। একবার যুদ্ধ বেধে গেলে সবচেয়ে বেশি লাভবান হবে তারাই। এই পরিস্থিতিটাই জিন মানচাং সবচেয়ে বেশি এড়াতে চাইছিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই চিয়াং তিয়ানও নিজের ক্ষোভ উগরে দিল। তার শক্তিও ছিল বেশ ভীতিপ্রদ। এক মুহূর্তের মধ্যে ম্যাডাম এত দূর পিছিয়ে গেলেন যে তিনি আর এক পা নড়তেও সাহস পেলেন না।

এমন দমবন্ধ করা পরিবেশের মাঝেই ইয়ে ফেং ধীরে ধীরে যুদ্ধমঞ্চের ওপর উঠে এলেন এবং পরীক্ষককে কোনো ধরনের আবেগ প্রকাশ না করেই নিজের কথা বললেন।

স্পষ্টতই আপনিই তো ভয় পাচ্ছিলেন পাছে হু সিনইউয়ে শুনতে না পায়, তাই পুরো শহরের পথশিশুদের পয়সা দিয়ে চারদিকে গান গেয়ে বেড়ানোর ব্যবস্থা করেছিলেন, তাই না?

সারাদিন ধরে প্রতিযোগিতা চলার পর ঠান্ডা পানীয় ছাড়া এক ফোঁটা জলও মুখে না দেওয়ায় চু শুজুনও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। অটো-টার্গেটের ওপর নিজের অগাধ বিশ্বাসের জেরে সে একটি ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিল, একটি তির তুলে নিয়ে সরাসরি পাত্রের মুখের দিকে তাক করে অবলীলায় ছুড়ে দিল। ঠিক ভেতরে গিয়ে পড়ল।

মিস শেন একটি উঁচু গাছের ডালে বসে শীতে ঠান্ডাবিমুক্ত হওয়ার জুতোজোড়া সামান্য দোলাচ্ছিলেন। তাঁর নরম ও তুলতুলে সাদা দুহাতে ধরা ছিল প্রাচীন কায়দার হাত গরম করার পাত্র।

তিনি নিজের দেহের ভেতরের বেগুনি-নীল তড়িৎ তরবারিটি জাগিয়ে তুললেন এবং শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার ভঙ্গি করলেন। ঠিক তখনই তিনি দেখতে পেলেন ইউ তুং গাজেবো থেকে বেরিয়ে একটি কৃত্রিম পাহাড়ের ধারে গিয়ে নিজের ইচ্ছেমতো হাত নাড়তেই এক হাজার ক্যাটি ওজনের একটি বিশাল পাথর সোজা তাঁর হাতে এসে পড়ল।

ইউইয়াং যখন কাঠের ফলকের ওপর দেওয়া যোগাযোগের মাধ্যমে কারখানার নাম্বারে ফোন করতে যাবেন, ঠিক তখনই পাশের হিরাক্রস হঠাৎ তার জামার হাতাটা আলতো করে টেনে ধরল।

হান ইয়ুনের কথা শুনে ছাও লুয়ানের মুখখানা একবার কুঁকড়ে গেল। সে অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথেই বড়িটি গ্রহণ করে নিজের পকেটে রেখে দিল।

সে সময় নান পরিবারের সবকিছুই ঠিকঠাক ছিল, শ্বশুরমশাই জীবিত ছিলেন এবং নান পরিবারের ব্যবসাও তখন ধ্বংস হয়ে যায়নি। পরিবারের সবাই মিলে একসাথে ভিলাতে বসেছিল, তিনি শ্বশুরমশাইয়ের সাথে দাবা খেলতেন আর নান শি-কে তার মা রান্নাঘরে ডেকে নিয়ে গিয়েছিলেন।