১৭ অধ্যায়

শান্তি সাধারণ কোনো সহজে প্রতারিত হওয়া শিশু নয়। লি ল্যাংঝং-এর ঔষধের প্রণালী নিয়ে সে সবসময় সন্দেহ করে, বিশেষ করে যখন সে সেই ঝোলের মতো ওষুধের বাটি দেখে, তখন সে একেবারে অবজ্ঞাপূর্ণভাবে বলে, “বিশ্বে এমন ওষুধের ঝোল কোথায় পাওয়া যায়?”

জিউহুয়ান ওষুধের পাত্রটি দেখিয়ে বলল, “এটাকে বলে ‘ঔষধি পোলাও’, এটি ঔষধি খাবারের মধ্যে পড়ে। আংগোর তুমি এখনও ছোট, ওষুধে কিছু বিষ আছে, তাই এই ‘ঔষধি পোলাও’ খেতে হবে।”

“ওহ—” শান্তি হঠাৎ বুঝতে পারল, প্রাচীনকালে শিশুর ওষুধও আলাদা হত।

চেহারা ফেরানোর জন্য তাকে প্রতিদিন দুই বাটি পোলাও খেতে হয় এবং ভালো করে বিশ্রাম নিতে হয়। যদিও সকালবেলা উঠে যায়, তবুও সে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেয়। অবশ্য এখন এই সম্মানিত অবস্থা নিয়ে সে বাইরে যাওয়া সম্ভব নয়, নাহলে কেউ ভয় পেয়ে ভাববে কারো ছোট মৃতদেহ কবর থেকে উঠে এসেছে।

প্রতিদিন সে মনোযোগ দিয়ে ঘুমায়, মুখ ধোয়, আয়নায় দেখে। তৃতীয় দিনের দুপুরের ঘুম থেকে উঠে, আ মান এসে তার সঙ্গে খেলতে চাইল, উত্তেজিত হয়ে তার মুখের দিকে ইঙ্গিত করল, “আংগোর, তোমার কালো চোখের ছায়া চলে গেছে।”

শান্তি দৌড়ে গিয়ে আয়নার সামনে দাঁড়াল, সত্যিই কালো চোখের ছায়া মুছে গেছে, সেই সূক্ষ্ম এবং সুন্দর শিশুটি ফিরে এসেছে।

লিন মে বাই ও তার তিন সেবক পাশে হাসি ধরে রেখে গম্ভীরভাবে আলোচনা করল:

“লি ল্যাংঝং-এর পদ্ধতি সত্যিই কার্যকর, কালো চোখের ছায়া সত্যিই মুছে গেছে!”

“শিশুরা সত্যিই পর্যাপ্ত ঘুমাতে হবে যেন তারা সাদা ও সুন্দর হয়।”

“মহাশয়া, কি লি ল্যাংঝং-কে আমার জন্যও ডাকতে পারেন? সম্প্রতি আমার মুখের রং হলুদ হয়ে গেছে।”

“হ্যাঁ, লি ল্যাংঝং এতে সবচেয়ে দক্ষ।”

শান্তি হতবাক হয়ে শুনল, আ মান ও শাও ফু লু অনেকক্ষণ তার মুখ লক্ষ্য করল।

“মা, তুমি আমাকে ঔষধের রেসিপিটি একটু দেখাও, শুধু একবার।” শান্তি বলল।

“তুমি তো এখনও এতগুলো অক্ষর পড়তে পারো না।” লিন মে বাই তাড়াতাড়ি বলল।

“পড়তে পারি, পড়তে পারি।” শান্তি লিন মে বাইকে ধাওয়া করে প্রধান প্রাসাদে গেল।

সবার সবাই একত্রিত হল, দাসীরা খাবারের টেবিল তুলল, লিউ পোজি খাবার সাজাচ্ছিল।

চেন লাওয়ে কী ঘটছে বুঝতে পারছিলেন না, তিনদিন ধরে তার নাতিকে দেখতে পায়নি। সে তাকে ধরে কপালে চুমু দিল, কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করে, কাছে টেনে নাকের গন্ধ নিল, বিস্মিত হয়ে বলল, “এই শিশুর শরীরে কীভাবে রিকশার তেলের গন্ধ?”

চেন ইয়ান বলল, “বাধা মুক্ত।”

লিন মে বাই বলল, “চামড়ার যত্ন।”

চেন লাওয়ে অবাক হয়ে বলল, “এটা বাধা মুক্ত নাকি চামড়ার যত্ন?”

“তোমার নাক আজি-এর মতো হয়ে গেছে, এখন খাও।” ঝাও শি তার জন্য একটি স্পেরাগাস পিক করল এবং তার মুখ বন্ধ করল।

শান্তি সতর্ক হয়ে ভ্রু কুঁচকালো—আজ দুপুরের ঘুম থেকে উঠেই অদ্ভুত গন্ধ পাওয়ার কারণ বুঝতে পারল।

সে পিতা-মাতার দিকে তাকাল, দুজনের চোখ লুকিয়ে ছিল, তারা একে অপরকে খাবার পরিবেশন করে লজ্জা ঢাকছিল, শেষ পর্যন্ত একসঙ্গে ভাবল, ফলস্বরূপ চামচের লড়াই শুরু হল।

তার অনুভূতি বলল, সে মায়ের ফাঁদে পড়েছে!

“হুঁ!” শান্তি একটি ক্ষুব্ধ ছোট শিশুর কণ্ঠে আওয়াজ দিল।

রাগান্বিত এই মানব শিশুটি স্থানে স্থির হয়ে গভীর অন্ধকারে ডুব দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং আরো প্রবল “প্রতিশোধ” শুরু করল।

পরের দিন, সে ভোরে উঠে, উঠোনে হালকা শরীর গরম করল, আবার পিতার পাঠশালায় গেল—কিন্তু পাঠশালাটি অন্ধকারে ডুবে ছিল।

সে অভিজ্ঞতার সাথে সামনের উঠোনে গেল, সেখানেও অন্ধকার, ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, সে দেহে কাঁটা উঠল।

পিতা কোথায়?

সে আবার পূর্ব উঠোনে ফিরে গেল, তখনই ফং পোজি হেঁপে হেঁপে করে কান্নাঘরের বাইরে আসছিল, রান্নাঘরে সকালের খাবার প্রস্তুত করতে।

ফং পোজি ঘুমন্ত চোখে এক ছোট সাদা পোশাক পরা ছেলেকে দেখে প্রথমে ভয় পেল, তারপর শান্ত হয়ে বলল, “আংগোর, তুমি কেন উঠেছ?”

“ফং আ পা, আমার পিতা কোথায়?” সে জিজ্ঞাসা করল।

“মহাশয় গত রাতের সাহিত্য সভা থেকে দেরিতে ফিরেছেন, পশ্চিম কক্ষে ঘুমাচ্ছেন।”

শান্তি মাথা নাড়ল, পশ্চিম কক্ষে গেল, ম্লান আলোয় দেখল বিছানায় লোকটি গভীর ঘুমে।

সে ক্লান্ত চোখ মুছল, নিশ্চিত হল পিতা সত্যিই, কিন্তু এখন সকাল প্রায় পাঁচটা, কেন এখনও ঘুমাচ্ছেন?

সে মাথা টিপে দাঁড়ালো, বুঝতে পারছিল না কী করবে।

তাকে উঠে পড়ে পড়াশোনা করতে বলবে? সে আসলে কেন এসেছিল?

তাকে ঘুমতে দিবে? সে আসলে কেন এসেছিল?

শান্তির মাথা ঘুরে গেল, সে চেয়ারে বসে পড়ল, অতি ক্লান্ত হয়ে হাঁচি দিল, টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়েই পড়ল, এক ঘুমে দুপুরের মাঝামাঝি পর্যন্ত।

সে ঘুমিয়ে ভর করে কাঁধ ব্যথা করছিল, দুই হাত টেলিভিশনের ঝাঁঝালো তুষারপাতের মতো লাগছিল।

হাত নাড়াল, পা ঠুকল, আবার মাথা তুলল, তার পিতা বিছানায় উঠছে, বিক্ষিপ্ত চুল, অলস চোখে তাকাচ্ছিল।

দুটি চোখের মিছিল, কিছুক্ষণ চুপচাপ।

“তুমি এখানে কেন?” চেন ইয়ান প্রথম প্রশ্ন করল।

“পিতা, উঠেই পড়াশোনা করবে না?” শান্তি প্রথম প্রশ্ন করল।

চেন ইয়ান হাঁচি দিল, “পরে।”

“তুমি কি গৃহবিদ্যালয়ে ক্লাসে যাবে না?” শান্তি বিস্মিত হয়ে বলল।

লিন মে বাই তখন প্রবেশ করল, তাকে ব্যাখ্যা করল, “তোমার পিতা গৃহবিদ্যালয়ে ছুটি নিয়েছেন, গ্রামীণ পরীক্ষা পর্যন্ত বিশ্রাম নিতে হবে, শরীর ভালো রাখতে।”

তার স্ত্রীর কথা নিশ্চিত করতে চেন ইয়ান অলসভাবে বিছানায় পড়ে গেল, আরও ঘুমানোর পরিকল্পনা করল।

শান্তি মনে হল যেন রাতের গল্প শোনাচ্ছে, কারণ এটাই তার জীবনে প্রথম বার দেখল তার পিতা অলস ঘুমাচ্ছেন।

পরপর কয়েকদিন, চেন ইয়ান সকাল বেলা দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়ে থাকল, কখনো দেরিতে দুপুরের পরেও, শান্তির মনে সন্দেহ জাগল, তার পিতা হঠাৎ কেন এমন রূপান্তর ঘটাল, প্রতিদিন দুপুরে ঘুম?

বিষ, অসুস্থতা, আঘাত, গর্ভাবস্থা বাদ দিয়ে সে নিশ্চিত হল এটি একটি মহান সুখবর, সিদ্ধান্ত নিল প্রতিদিন পশ্চিম কক্ষের দরজার সামনে থাকব, যাতে কেউ তার পিতার ঘুমের বিঘ্ন ঘটাতে না পারে।

কিন্তু চেন ইয়ান শান্তির এতটা ঘনিষ্ঠতা সহ্য করতে না পেরে অন্য উপায় বের করল, শান্তি জেগে থাকলে সে ঘুমাবে, ঘুমালে সে পড়াশোনা করবে। এত ছোট বাচ্চা, সে রাতে ঘুমাক বা সকালে উঠে, সবসময় ঘুমাতে হবে।

শান্তি’র “রক্ষার” ফলে চেন ইয়ানের ঘুমের গুণগত মান উন্নত হল, পড়াশোনাও আরো মনোযোগী হল।

গ্রামীণ পরীক্ষার মাত্র সাত দিন বাকি থাকতে, চেন ইয়ান তিন দিন ধরে সময়ের পার্থক্য সামলিয়ে প্রস্তুতি নিয়ে পরের দিন প্রদেশ শহরে যাত্রার প্রস্তুতি নিল।

...

পরীক্ষার বছর আবার আসছে, গ্রামীণ পরীক্ষার আগে পেন, কালি, কাগজের দাম আকাশছোঁয়া, চেং ওয়েনফানের কালির বিক্রি শেষ, শহরের রাস্তায় সর্বত্র কোণাকুণে ফোরস্কার মাথায়, রু শ্যান পরিহিত ছাত্ররা বড়সড় আওয়াজে চেং ঝু চীনের অর্থ ও পরীক্ষার কৌশল নিয়ে আলোচনা করছে, দরকষাকষিতেও ‘ঝি হু ঝে ইয়েও’ ছাড়া কথাই হচ্ছে না।

শান্তি সকালে উঠে শহরে একবার ঘুরে এসে বাড়িতে এসে অদ্ভুত কথা বলল।

কাও মা একটি প্লেটে মিষ্টি শসার পেয়ারা ধুয়ে দিলেন, শাও ফু লু তার ছোট হাত দিয়ে সবচেয়ে বড় একটি তুলে নিল।

শান্তি বাধা দিল, “তুমি ‘কং রং লঞ য়ি’ শুননি? বড় পেয়ারা হলে তোমার বোনকে আগে খেতে দিতে হয়।”

লিউ পোজি খাবার পরিবেশন করতে গিয়ে ভুলবশত একটি মুরগির স্যুপের ওয়ানটন পড়ে গেল।

শান্তি মাথা নেড়েছে, “আহা, মুরগির স্যুপের ওয়ানটন চলে গেছে, আর ফিরে আসবে না।”

লিউ পোজি হতবাক, ভেবেছিল সে বড় ধরনের ভুল করেছে।

চেন লাওয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল, “সুন্দর নাতি, তোমার জিহ্বা সোজা করে কথা বলো।”

শান্তি জিহ্বা বেরিয়ে মৃদু উচ্চারণ করল, “দাদু, আমার জিহ্বা সোজা।”

লিন মে বাই চামচ রেখে বলল, “খেতে ইচ্ছা না হলে, মা তোমাকে পড়াশোনা শেখাবে?”

শান্তি দৌড়ে মায়ের জন্য খাবার তুলে দিল, “মা, এই লেটুসটা খুব সুস্বাদু, মচমচে, তুমি খেয়ে দেখো।”

সবাই তার কথা শুনে হাসতে লাগল।

“ইউ গুয়ানর আগামীকাল যাত্রা করবে, সব জিনিস প্রস্তুত তো?” ঝাও শি জোর দিয়ে বলল।

“মা নিশ্চিন্ত থাকুন, সব কিছু পরীক্ষার ঝুলিতে আছে, প্রতিদিন পরীক্ষা করি, কিছুই হারাবে না।” চেন ইয়ান বলল।

শান্তি পূর্ব উঠোনে ফিরে গেল, উঠোনে তিনটি বড় বাক্স রাখা ছিল, মা তালিকার সঙ্গে সাবধানে যাচাই করছিল।

প্রথম স্তরে ছিল পেন, কালি, কাগজ, পরীক্ষার কাগজের জলরোধী থলানো ব্যাগ, বাতাস রোধক মোমবাতি এবং মেরামতের জন্য চিমটি, আঠা; দ্বিতীয় স্তর ফাঁকা ছিল, খাদ্য, রান্নার জিনিসপত্র এবং থালা-পাত্র রাখার জন্য; তৃতীয় স্তরে পরীক্ষার পর্দা, বিছানা, ঠান্ডা প্রতিরোধের ফ্ল্যানেল; চতুর্থ স্তরে পরিচয়পত্র, নিবন্ধন, পরীক্ষার পরিচয়পত্র, ভাসমান চিহ্নাদি রাখা ছিল, পরীক্ষার্থী পরিচয়ের জন্য।

গ্রামীণ পরীক্ষা নয় দিন ও ছয় রাত চলে, খাদ্য, পানীয়, অন্যান্য সব কিছু ছোট ঘরে সীমাবদ্ধ, শরীরের অবস্থা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তাই সাবধানে প্রস্তুতি নিতে হয়।

সে জিউহুয়ানকে জিজ্ঞাসা করল, “একই ধরনের বাক্স কেন তিনটি প্রস্তুত?”

জিউহুয়ান বাক্সগুলির দিকে ইঙ্গিত করল, “একটা মূল, একটা ব্যাকআপ, আর একটা ব্যাকআপের ব্যাকআপ।”

শান্তি: ...

খুবই যত্নবান, তবে এবার সে সত্যিই কিছু চুরি করার পরিকল্পনা করে নি।

পরের দিন সকালে, শান্তি পটকা বাজনার আওয়াজে ঘুম থেকে উঠল, বাইরে গিয়ে দেখল, পরীক্ষার জন্য আগত আত্মীয়রা সামনে উঠোনে সকালের খাবার খাচ্ছে, কেউ হাসছে, কেউ পিতাকে ও দাদাকে শুভকামনা জানাচ্ছে। চেন লাওয়ে তাদের প্রশংসা শুনে মুখ লাল হল, লাল হয়েই গেল।

পূর্ব উঠোনেও সুশৃঙ্খলভাবে ব্যস্ততা চলছে।

ফং পোজি একটি বস্তা সাদা চাল এবং দীর্ঘস্থায়ী মিষ্টান্ন-ভাজা খাবার টেবিলে সাজাল, আবার মশলা প্যাক করতে গেল, যা পরীক্ষার বাক্সে রাখা হবে।

শান্তি খাবারের টেবিলের সামনে বসল, সামনে ছিল একটি বাটি উত্তম পোলাও, পাশাপাশি সাত ধরনের রঙিন “সাফল্যের কেক” রাখা ছিল, যার উপরে লেখা ছিল, “শুভ সূচনা, সাফল্যের তালিকায় নাম, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ, চন্দ্রমার্গে বিজয়, সাফল্যের সোনালী তালিকা, দূরগামী পথচলা, প্রতিটি পদে উন্নতি।”

জিজ্ঞাসা করাও নয়, এত ভাস্কর্যপূর্ণ কেকটি স্পষ্টতই দাদু তৈরি করেছেন।

শান্তি জিউহুয়ানকে বলল, “আমি ভাজা বান, ওয়ানটন, ও তেল চপ খেতে চাই।”

জিউহুয়ান হাসতে হাসতে বলল, “মহাশয় আদেশ দিয়েছেন, আজকে শুধু এগুলো খাও, বড় শুভ ও মঙ্গল।”

শান্তি: ...