প্রথম খণ্ড পঞ্চশতম অধ্যায় খাল পাড়ের সর্দার গোষ্ঠী

লুও শিংকুই চলে যাওয়ার পর সোজা বাড়ি ফিরে গেলেন এবং বিকেলে আর কোম্পানিতে যাননি। লুও চেন্যুয়াং তাকে দেখতে না পেয়ে মনে মনে নানা রকম সন্দেহ ও জল্পনা-কল্পনা করতে লাগলেন।

এদিকে, অন্য যে ভূতগুলো মু হান-এর দিকে গোগ্রাসে খাওয়ার মতো হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল, তারা এই দৃশ্য দেখার পর তেড়ে যাওয়ার ইচ্ছে থাকলেও ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল এবং তাদের পা দুটি বারবার এদিক-ওদিক কাঁপছিল।

চারপাশের সৈন্যরা আর আক্রমণ করল না। লং ইউলিং তার দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন, মৃদু বাতাসে তার কপাল থেকে কিছু অবিন্যস্ত চুল উড়ে গেল। তার তরবারি থেকে ফোঁটা ফোঁটা তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, আর তার কালচে নীল রঙের আলখেল্লাটাও কিছুটা ছেঁড়া ছিল। কিন্তু তার মাঝেও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অসহায়ত্ব বা জীর্ণতার ভাব ছিল না, বরং তার মধ্যে এক তীব্র পুরুষালি ও আকর্ষণীয় রূপ ফুটে উঠেছিল।

তবে সেই মুহূর্তে ডিউক সাহেবের বাসভবনে বাইরের মানুষের ধারণার মতো কোনো আতঙ্কজনক বা থমথমে পরিবেশ ছিল না, বরং চারপাশটা বেশ শান্ত ও শান্তিপূর্ণই ছিল।

এই মুহূর্তে সে যা-ই করতে চাক না কেন, তার যেকোনো দাবি বা ইচ্ছাই তাকে খুশি করার এবং তার মন জয় করার সুযোগ করে দেবে। তার মতে, বোকা মানুষদের মন জয় করা সবসময়ই খুব সহজ।

মু হানের সেই শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ভূতদের সেই দূতটির ভেতরে এক অজানা ভয়ে শিহরণ খেলে গেল।黃泉-এ এত বছর ধরে ভূতেদের দূত হিসেবে কাজ করার পর, এই প্রথম সে এমন একজন নবাগত ভূতের মুখোমুখি হলো যে কিনা তার দিকে এমনভাবে তাকাতে সাহস করল।

ফলে শেন তিয়ানচিং অনিচ্ছা সত্ত্বেও এবং একরকম জোর করেই সিংহাসনে বসতে বাধ্য হলেন, আর এভাবেই তার নরকতুল্য এক সম্রাটের জীবনের সূচনা হলো।

"না, আমাকে মেরো না..." জঙ্গল থেকে ইয়ামামোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, কিন্তু তা মাঝপথেই থেমে গেল এবং সেই সঙ্গে আইহান সেনাবাহিনী ও অ্যালবার্টের মধ্যকার কথোপকথনও আকস্মিক এক সমাপ্তি টানল।

ওয়াং স্যুইয়ি কিছুটা সন্দেহ ও বিশ্বাসের দোলাচলে থেকে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে তার সুন্দর আঙুল দিয়ে চুলে মৃদু স্পর্শ করল এবং মেং জুয়ে-এর আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে আর কোনো কথা বাড়াল না।

তবে এই রসদ ও সাহায্যগুলো হাতে পেলে, ওরোচিমারু-র হোয়াইট জেত আর্মার নিয়ে গবেষণায় যে বড়সড় কোনো অগ্রগতি আসবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

অথচ এখন, সেদিন রাতের সেই মোমবাতির আলোর নিচের দীর্ঘ আলোচনার পর, মনের মধ্যকার সেই বিশাল পাহাড় যেন নিমেষেই ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেছে।

ঝাং দাশুয়াই মনে মনে বেশ অবাক হলেন এবং একই সঙ্গে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই তার চোখের কোণে ভেসে উঠল হুয়া ইিং-এর এই সম্পূর্ণ দিশাহারা ও আত্মহারা রূপটি।

নাট্যমঞ্চের এখানে লি গুই ছাড়া বাকি সবাই এক অদ্ভুত বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে আহ সুআসলে কী করতে চাইছে।

সে মাথা নিচু করে নিজের শরীরের দিকে তাকাল, সারা শরীর নীলচে কালশিটে দাগে ভরা, গালের এক পাশ বেশ উঁচুতে ফুলে আছে। এই চেহারা নিয়ে কারো সামনে যাওয়ার বিন্দুমাত্র উপায় ছিল না।

ইউন লুওফেং লং লুও-কে তুলে নিয়ে সেটিকে নিজের হাতের কবজির সাথে পেঁচিয়ে নিলেন, এরপর পাশেই দাঁড়ানো যুবকের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে চোখ মেললেন।

"উয়াও" শব্দ করে চিৎকার করে কেঁদে উঠল ইউ লিজির, সে সামনের দিকে ঝুঁকে সু চিয়াসি-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

গু-এর দ্বিতীয় কাকা ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন। মিংঝু মিথ্যা বলেনি, সম্রাট আসলেই জানেন যে সে আগুন লাগাতে পারে।

"দাম কত?" সে লোকটিকে প্রশ্ন করল। যদি লোকটির উদ্দেশ্য শুধু টাকাপয়সা হওয়াই হয়, তবে তাং তাং-এর সাময়িকভাবে বড় কোনো বিপদ না হওয়ারই কথা। তার টানটান হয়ে থাকা মনটা কিছুটা স্বস্তি পেল।

সে আমাকে জড়িয়ে ধরে রাখল, আমি কিছুক্ষণ তার সাথে খেললাম। এদিকে লৌ ইউয়ান বাই কি-কে ধরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামছিলেন। মনে হচ্ছিল নিজের শরীরটাকে নিয়ন্ত্রণ করার অভ্যেস না থাকায় তিনি বেশ কষ্ট করেই হাঁটছিলেন।

ঝলমলে সোনার মুদ্রাগুলো লুওহুয়ান সম্প্রদায়ের লোকজনের চোখ ধাঁধিয়ে দিয়েছিল এবং তাদের বিবেক ও বুদ্ধিকে অন্ধ করে দিয়েছিল। লুওহুয়ান সম্প্রদায়ের ভক্তরা দলে দলে নিজেদের দল ও বিশ্বাস পরিবর্তন করে ফেলল এবং অত্যন্ত ভক্তিসহকারে মাটিতে উপুড় হয়ে হান সিয়াংয়ির জুতোর ডগা চুম্বনের জন্য স্বেচ্ছায় এগিয়ে গেল।

লিন ইউ-এর সাথে তাদের আগের বিরোধের কথা তিনি জানতেন, তাই শাও ইউশি তাদের দিকে বন্ধুভাবাপন্ন কোনো দৃষ্টিতে তাকালেন না।

এই মণ্ডপের আশেপাশে কেবল তাং চেনের একা চাষবাস বা সাধনা করার নিয়ম ছিল না। আরও জাকিমান মানুষ বিভিন্ন মণ্ডপে শান্তভাবে সাধনা করছিলেন এবং কেউ কাউকে বিঘ্নিত করছিলেন না। যখন তারা দেখলেন যে এখানে রত্নখচিত আলো ঝলমল করছে এবং চিখু ড্রাগনটি আত্মপ্রকাশ করেছে, তখন তারা কৌতূহলী হয়ে চারপাশ ঘিরে ধরলেন।

তাং চেন ও তার সঙ্গীদের প্রত্যেকের অবস্থা ছিল অত্যন্ত করুণ এবং তাদের পরিধেয় পোশাকগুলোও ভীষণভাবে ছিঁড়ে গিয়েছিল। "চলো, আগে কোথাও গিয়ে ঝড়-বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নেওয়া যাক," তাং শিউ নিজেকে শান্ত করে লিন জিংজিয়ানকে ধরে সাহায্য করলেন। আর অন্যদিকে জিয়াং জুয়েটিং তাং চেনকে ধরে এগিয়ে চললেন, সবাই মিলে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে একটি গাছের কোটরের দিকে এগোতে লাগলেন।

আমার ঠিক এই চিন্তাভাবনা শুরু হওয়ার সাথে সাথেই আকাশ থেকে এক প্রবল ও তীব্র চাপ নেমে এল, যা মুহূর্তেই আমার চারপাশের সমস্ত পরিধিকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

যতক্ষণ পর্যন্ত গোল্ডেন নিউক্লিয়াস এবং মাথাটি অক্ষত থাকবে, আর তার সাথে যদি পর্যাপ্ত পরিমাণে ঔষধি বড়ি বা উপশমকারী ওষুধ থাকে, তবে তা ধীরে ধীরে সারিয়ে তোলা সম্ভব।

এর প্রতিপক্ষ ছিল একটি নীল রঙের লতা। বয়ঃপ্রাপ্ত ব্লু ডিমন ভাইন, যা আধ-ইমরটাল রাজা রাজ্যের মধ্যে এক অজেয় অস্তিত্ব হিসেবে পরিচিত।

"না! এই রাজপ্রাসাদের রানির প্রাসাদে যেতে হবে! আমাকে রানির প্রাসাদে নিয়ে যেতে হবে!" লি ফি শি-ইয়ের সাহায্য সরিয়ে দিয়ে কোনোমতে বড় কোট গায়ে না দিয়েই দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।

যখন তারা বেশ তৃপ্তিসহ করে খাবার খাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সামনে দিয়ে এক মোটাসোটা তরুণী হেঁটে গেলেন। তিনি দুই ভাগ কাজের খাবার এবং তার সাথে অতিরিক্ত তিন-চারটি বিশাল আকারের চিকেন ড্রাগন লেগ বা মুরগির রান হাতে নিয়েছিলেন, তার খাওয়ার পরিমাণ দেখলেই তা আন্দাজ করা যায়।

এ থেকেই কেবল একটি কথাই প্রমাণিত হয় যে, তিনি হুয়া চেনকে ভালোবাসেন, কিন্তু তার হৃদয়ের গভীরের ক্ষতগুলো এখনো পুরোপুরি শুকায়নি, তাই তিনি চাইলেও তার কাছে নিজের মনের দরজা খুলে দিতে পারছেন না।

"না, কিছু না।" আমি কিছুটা অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে হাত দিয়ে নিজের মুখটা স্পর্শ করলাম। ভাগ্য ভালো যে পাশের কেউ একজন আগে থেকেই মনে করিয়ে দিয়েছিল, কারণ জনসমক্ষে এভাবে মেজাজ হারানোটা বোধহয় খুব একটা ভালো দেখাত না। এরপর আমি এক তীব্র ক্ষোভভরা দৃষ্টিতে সেই দুজনের দিকে তাকিয়ে মনের ভেতর জমে থাকা আগুন কোনোমতে জোর করে চেপে রাখলাম।

ছয়টি প্রধান সম্প্রদায়ের প্রধানদের মুখেই এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল, তারা প্রত্যেকেই নিজেদের সম্প্রদায়ের সেরা ও শীর্ষস্থানীয় শিষ্যদের দিকে তাকালেন।

"কিন্তু সম্রাট যাই করুন না কেন, এই অধীনতা কোনোভাবেই মেনে নেবে না।" বর্তমান পরিস্থিতিতে আমার নিজের অবস্থান তার কাছে পরিষ্কার করে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

ধীরে ধীরে গলে যাওয়া তুষার জলের দীর্ঘ বর্শাটি অগণিত রক্তের সাথে মিশে গিয়ে হিমবাহের মাটির নিচে ধীরে ধীরে মিশে গেল, আর তার ঠিক পরেই দেখা গেল যে এক মুহূর্ত আগেও যে বরফশুভ্র হিমবাহটি ছিল, তা যেন এক পলকে এক ভয়ঙ্কর রক্তসমুদ্রে রূপ নিল।

সানিয়া অতগুলো টাকা থেকে ৩০০ ইউয়ান টেনে নিজের পকেটে ভরে ফেলল, এটি ছিল তার প্রাপ্য পারফরম্যান্স ফি, আর বাকি সমস্ত টাকাগুলো টাক মাথার লোকটির মাথার ওপর ছুড়ে মারল। লাল রঙের উজ্জ্বল নোটগুলো চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল।

তাছাড়া কোম্পানি যে সমস্ত প্রকল্প পরিচালনা করছে, সেগুলোর প্রত্যেকটি তাকে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখতে হবে। যাকে বলে নিজেকে এবং শত্রুকে ভালোভাবে জানলে তবেই না শতযুদ্ধে জয়ী হওয়া সম্ভব। যদি সে লেং গ্রুপের সাথে লড়াই করার কথা ভাবে, তবে সবার আগে কোম্পানির সমস্ত পরিস্থিতি সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা থাকা দরকার।

ইয়ে ইয়ান মিংওয়া কলাপাড়া থেকে গাঢ় সবুজ রঙের সেই ওষধি বড়িটি বের করে বেশ কিছুক্ষণ ধরে খুব সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন, এরপর সেই বড়িটি নিয়ে তিনি হাইহাই সিটি ফার্স্ট পিপলস হাসপাতালের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।

চেং শাওগং হাঁপাতে হাঁপাতে দলের একেবারে সামনের সেই বিশাল কালো রঙের লোহার তৈরি ঘোড়ার গাড়িটির পেছনে ছুটে গেল। গাড়ির সামনের আসনের রক্ষী ও গাড়িয়ালদের অবাক করা দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে সে সরাসরি ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে গাড়ির দরজায় গিয়ে পড়ল। এর আগেই লিয়াং কিউই তার হাতের তালুতে একটি শীতল ও তীক্ষ্ণ ছোট খঞ্জর প্রস্তুত করে রেখেছিলেন, কিন্তু চেং শাওগংকে দেখতে পেয়ে তিনি আর তার ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ করতে পারলেন না।

যেহেতু ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে আদি জেনেসিস তাও সেকট তাও এবং বৌদ্ধ ধর্মের যৌথ শুদ্ধি অভিযানের মুখোমুখি হয়নি, তাই সমস্ত ডেমন সেকট বা অসুরের দলগুলোর মধ্যে তাদের শক্তি ছিল সবচেয়ে শীর্ষস্থানীয় এবং শক্তিশালী।

ইউরং ওয়িং নিজে দাঁড়িয়ে শেন লুন ও ইয়াং চ্যানকে আপ্যায়ন করলেন। শেন লুনের সাথে তার সম্পর্ক খুব বেশি গভীর না হলেও, তিনি সান উর কং এবং অন্যান্য দানবদের সাথে শপথ নিলেও সবসময় নিজেকে বাঁচিয়ে চলতেন এবং খুব গোপনীয়তা বজায় রাখতেন।

সম্ভবত তাং লির আসার সময়টা খুবই উপযুক্ত ছিল, কিংবা হয়তো তিনি ছিলেন অত্যন্ত কোমল প্রকৃতির... সে এমন মানুষ আগে কখনো দেখেনি।

গু জিয়ানলিয়াংয়ের বুক ওঠা-নামা করছিল, তিনি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং একটু কাঁপাপা হাতে কাঠের গামলা থেকে তোয়ালেটি তুলে জি উজিংয়ের পায়ের মাঝখানে রাখলেন।

তাও বয়ান পুরোপুরি নিশ্চিত না হলেও যে ঠিক সামনের মানুষটি আসলে চৌ ইয়ান নিজে কি না, তবুও তাও বয়ান এব্যাপারে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করলেন না।