প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: জিংআন হাউয়ের সৎকন্যা

অখাদ্য কন্যাটি কঠোরভাবে দাঁত কিপটে ধরল, রাগ নিয়ন্ত্রণ করে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “আমার হৌ পরিবারের অভ্যন্তরীণ বিষয়, বাহিরের কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারে না।” যদিও তার ভাষায় ঠাণ্ডা ভাব ছিল, তবে অন্তর থেকে রাগ আর অনিশ্চয়তা লুকানো যাচ্ছিল না।

“পরিবারের বিষয়?” হাই চিয়াননিং বলার জন্যে মুখ খুলছিল, তখনই একটি কণ্ঠস্বর শুনা গেল—যে আগে থেকে চুপ ছিল, তিনি ছিলেন ঝাও চিংলান। সে একটু চোখ তুলে হাসিমাখা দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে বলল, “আপনাদের দুজন বোনের পরিচয় কী?”

অখাদ্য কন্যা ও গোলাপী রঙের পোশাক পরিহিত কন্যার মুখমণ্ডল বদলে গেল, চোখে সামান্য আতঙ্কের ছাপ পড়ল। তারা স্পষ্টতই আশা করেনি ঝাও চিংলান এত সরাসরি কথা বলবে। যদিও সে চুপ ছিল, তাদের আত্মবিশ্বাস আর আগের মতো ছিল না।

ঝাও চিংলান মৃদু হাসল, তার কোমল কণ্ঠে একটি হিমশীতল ছাপ ছিল, ধীরে ধীরে বলল, “যদি ভুল না হয়, তবে ওখানে দাঁড়ানো ব্যক্তি হচ্ছেন ঝিংআন হৌ পরিবারের আসল কন্যা শে নিং, তাই না?” কথাটি শেষ হতেই চারপাশের সবাই তাদের দৃষ্টি শে নিংয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিল, এমনকি হাই চিয়াননিংও সন্দেহজনক দৃষ্টিতে তাকাল।

এই বাক্যটি যেন京城-এর রাজা, মন্ত্রী ও সেনাপতির মধ্যে একটি বিশাল পাথরপাতের মতো ছিল। সব মহারাজাদের মতো ঝাও চিংলানের দাদার মতো সবাই বাস্তব ক্ষমতা ধরে রাখতে পারেন না। পুরানো প্রজন্মের অবসানে অনেক অভিজাত পরিবার নাম ও সম্মানের উপরই নির্ভর করে, প্রকৃত ক্ষমতা হারিয়েছে, কেবল খালি সম্মানের জন্য রয়ে গেছে।

সাধারণত, রাজ্য প্রতি বছরে পদবীর ভিত্তিতে ভালো বেতন দেয়, কিন্তু এই ধনী পরিবারগুলোতে দাস-দাসী অনেক এবং খরচও বহুগুণ বেশি। বেতন দিয়ে বড় খরচ চালানো কঠিন। তাই যারা বাস্তব ক্ষমতা হারিয়েছে এবং দরিদ্র জীবন মানতে চায় না, তারা বিবাহ, ব্যবসা, বা বাইরের ক্ষমতার সাহায্যে নিজেদের সৌভাগ্য বজায় রাখতে বাধ্য।

ঝিংআন হৌ তেমনই একজন। আগে বৃদ্ধ হৌজির জীবদ্দশায় রাজ্যের ধন-সম্পত্তি নিয়ন্ত্রণ করতেন, পরিবারের কাছে কখনো টাকা কমত না। বৃদ্ধ হৌজির মৃত্যুর পর, বর্তমান ঝিংআন হৌ পদবী পেয়ে জিয়াংনানের ধনী ব্যবসায়ী ঝাও মিলিয়নিয়ারের মেয়েকে হৌ পরিবারের আসল স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করতে গেল। সাধারণ ভাবেই ব্যবসায়ীর মেয়ে হলেও হৌ পরিবারের মর্যাদা পূরণ করে না, কিন্তু ঝিংআন হৌ সবাইকে অস্বীকার করে তাকে বিয়ে করল। বাহিরের মানুষ ভাবত সে প্রেমিক, কিন্তু ঝিংআন হৌর স্ত্রী মৃত্যুর পর জানা গেল যে হৌ পরিবারের সব খরচ ওই স্ত্রীর যৌতুক থেকে চালানো হয়।

এখন, কাছে দাঁড়ানো কন্যাটি হচ্ছেন ঝিংআন হৌর আসল কন্যা—শে নিং। তবে তখনও ঝিংআন হৌর স্ত্রী জীবিত ছিলেন এবং সাধারণত রাজ্যে খুব কম মানুষ এই কন্যাকে চিনতেন।

হাই চিয়াননিং যখন ঝাও চিংলানের দৃষ্টি শে নিংদের দিকে পড়ল, কৌতূহলী হয়ে বলল, “চিংলান, তুমি তাদের চেনো?”

ঝাও চিংলান একটু দ্বিধান্বিত হয়ে, চোখে একটু ঝিলিক দিয়ে, শেষ পর্যন্ত ঝিংআন হৌ পরিবারের অজানা গোপন কথা বলল না। সে জানত হাই চিয়াননিং স্বভাবত সোজাসাপ্টা, বেশি বললে কিছু তথ্য অজান্তেই ফাঁস হতে পারে, যা ঝামেলা বাড়াবে। তাই সে সংক্ষেপে কয়েকজনের পরিচয় দিল।

অখাদ্য কন্যা ও গোলাপী রঙের কন্যা অবাক হয়ে মুখ খুলল না, তারপর তাদের মুখমণ্ডল হঠাৎ বদলে গেল। গোলাপী রঙের কন্যা প্রথমে ঠোঁটের কোণে একটা রূঢ় হাসি দিল, কটাক্ষ করে বলল, “কোন নিয়ম নেই তোমাদের, মৌলিক শিষ্টাচারও নেই, হৌ পরিবারের সম্মান তুমি মাটিতে মিশিয়ে দিচ্ছ!”

অখাদ্য কন্যার স্বর উঁচু হয়ে, চোখে প্রকাশ পেল অবজ্ঞা, “ব্যবসায়ীর মেয়ে ব্যবসায়ীর মেয়েই থাকে, হৌ পরিবারের পোশাক পরলেও ভিতর থেকে তুচ্ছ আর নিকৃষ্টতা মুছে যায় না!”

শে নিং অল্প একটু কাঁপল, মুখের রঙ ফিকে হয়ে গেল, অজান্তেই হাতের হাতা টেনে ধরল। সে বিরোধিতা করতে পারত, কিন্তু ছোটবেলা থেকে এই ধরনের কথা শুনে এসেছে বহুবার, প্রতিবার প্রতিবাদ করলেও কোনো লাভ হয়নি, বরং আরো অপমান পেয়েছে। সে মাথা নিচু করে, ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে চুপ করে রইল, আর কথা বলতে সাহস পেল না।

কিন্তু হাই চিয়াননিং আর সহ্য করতে পারল না। সে স্বভাবতই চটপটে এবং অন্যায়ের বিরুদ্ধে তীব্র, সে রাগে বলল, “কী বাজে যুক্তি? ব্যবসায়ীর বাড়ি হলেও, সে তো জিয়াংনানের সবচেয়ে ধনী! এই পৃথিবীতে ব্যবসায়ী না থাকলে তোমরা কী খাবে, কী পরবে? এমনকি তোমরা পাউডার বা লিপস্টিক কেনার সামর্থ্যও রাখো না!”

সেই দুই কন্যার মুখ পাল্টে গেল, স্পষ্টতই হাই চিয়াননিংয়ের কথা শুনে তারা কিছুক্ষণ চুপ করে গেল, কিন্তু তারা হাল ছাড়ল না, বলল, “তুমি কী করে আমাদের বিষয় নিয়ে হস্তক্ষেপ করো?”

“আমি কী?” হাই চিয়াননিং ঠোঁটে হাসি এনে বলল, “আমি হাই পরিবারের আসল কন্যা। তোমরা কি বলো, হাই পরিবার তোমাদের মত নয়?”

এই কথা শুনে বিপক্ষ চুপ হয়ে গেল। হাই পরিবার যদিও ঐতিহ্যবাহী নয়, তবে বর্তমান সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, হাই চিয়াননিংয়ের পিতা রাজ্য সরকারের নবীন প্রভাবশালী, সাম্রাজ্যের কাছ থেকে সম্মান পেয়েছেন। এই দুই নারী যদিও পূর্বপুরুষের ছায়ায় বেঁচে আছে, তারা এত বোকা নয় যে হাই পরিবারকে বিরোধিতা করবে।

পরিবেশ এতটাই নীরব হয়ে গেল যে শ্বাসরুদ্ধকর মনে হচ্ছিল। অখাদ্য কন্যা ও গোলাপী রঙের কন্যা হতবাক হয়ে মুখের রঙ ফিকে হয়ে গেল, কিন্তু তারা তাত্ক্ষণিকভাবে পিছু হটল না। কারণ তারা হৌ পরিবারের সন্তান, ভুল হলেও এখনই হার মানা যাবে না। যদি তখনই সরে দাঁড়ায়, পুরো京城-এ হাসির পাত্র হয়ে যাবে, মাথা উঁচু করে চলতে পারবে না।

শান্ত লেকের পানি হঠাৎ ঢেউ খেলল। ভিড়ের গুঞ্জন থেমে গেল, সবাই হাতের কাজ থামিয়ে অবাক দৃষ্টিতে তাকাল।

ঝিংআন হৌ পরিবারের আসল কন্যা? এই পরিচয় এতটাই চমকপ্রদ ছিল যে সবাই অবাক হয়ে গেল। বিশেষ করে এই মুহূর্তে, শে নিংয়ের সাজ-আসার ও আচরণ দেখে কেউ ভাবতেই পারছিল না সে ওই পরিচয়ের অধিকারী। সে সাধারণ পোশাক পরেছে, কিছুটা ক্লান্ত, সাদাসিধে কাপড়, মুখে কোনো রাজকীয় অলঙ্কার নেই, যা তার পরিচয়ের সাথে মেলে না—যেমন একজন সাধারণ দাসী বা চাকুরীর মেয়ে।

অখাদ্য কন্যা ও গোলাপী কন্যার মুখ আরো ফিকে হয়ে গেল, তাদের কথা বলার আগেই ঝাও চিংলান ধীরে ধীরে বলল, “আরো বলতে গেলে, আমার জানা মতে, হৌ পরিবারের আরেকজন আসল কন্যা নেই, তাই না?”

এই কথায় আবার নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল।京城-এর অভিজাত পরিবারগুলো আসল ও গৌরবের সন্তানদের ব্যাপারে খুব সচেতন। এই দুইজন আসল কন্যা নয়, অথচ তারা নিজেদের একই পরিবারের দাবি করছে, পরিচয় স্পষ্ট। কেউ ভাবেনি যে ঝিংআন হৌ পরিবারের দুই গৌরবহীন কন্যা এতকিছু করতে সাহস পাবে, যেহেতু ঝিংআন হৌর স্ত্রী এখনো জীবিত, তার অবস্থা কেমন তা সহজেই আন্দাজ করা যায়।

অখাদ্য কন্যা ও গোলাপী কন্যার মুখ অসুস্থ হয়ে উঠল। তারা আরো অভিযোগ করতে চাইল, কিন্তু ঝাও চিংলানের কঠোর দৃষ্টির সামনে চুপ হয়ে গেল। তারা বাড়ি থেকে যাবার আগে সতর্ক করা হয়েছিল যে, ঘরে যা-ই হোক, বাইরে শে নিংকে হৌ পরিবারের আসল কন্যা হিসেবে পরিচয় দিতে হবে, যাতে পরিবারের সম্মান রক্ষা পায়। এখন চারপাশে মানুষ তাদের নিয়ে হাসাহাসি করছে, তারা বুঝতে পারল যে তারা বড় বিপদে পড়েছে।