প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: তোমার সঙ্গ পেলে, তা নিশ্চয়ই দারুণ হবে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

“মানবজাতির গোত্রপ্রধানকে দেখেছি। কঠোরভাবে বলতে গেলে আমিও মানবজাতিরই একজন, তবে ভিন্ন পদ্ধতিতে সাধনা করি,” হান ইউয়ান হেসে বলল।

“বড় ভাই, আমি তোমার কথাই শুনব। আমি, ওয়াং দা-মেং, কখনো মানুষ হত্যা করিনি। কিন্তু বড় ভাই যদি আমাকে হত্যা করতে বলেন, তাহলে আমি হত্যা করব!” ওয়াং দা-মেংয়ের পরিবারের ফাং ছেং অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

গং পিং পু শেংইয়ানের সঙ্গে কথা বলা শেষ করে ফিরে এল। বোহুয়া ও জেনারেল লাম তখন ঘনিষ্ঠভাবে আলাপ করছিলেন।

এটা ইজানামি ইয়োমির অজুহাত নয়; সত্যিই সে এখন ওয়াং ছেনের পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না!

এই কয়েকজন লোক এমন বিপজ্জনক ছুরি চালনার প্রদর্শন করেও, যেন জীবনকে দড়ির ওপর হাঁটার খেলায় পরিণত করে, এত সহজভাবে পরস্পরের সঙ্গে ঠাট্টা করতে পারে। সত্যিই এদের সাহস লোহার, আর স্নায়ু ইস্পাতের তারে গড়া।

“পিয়ুন, তোমাদের আমি যতই দেখি, ততই যেন বুঝতে পারি না। আর আজ রাতে চার্লসের ব্যাপারে তোমাদের চিন্তা করার দরকার নেই। আমি আছি, তাই সে তোমাদের সঙ্গে কিছু করার সাহস পাবে না,” অ্যানি বলল।

“ওরা বোকা নয়। এই ছবিটা তুমি আমার শেখানো অভিজ্ঞতা দিয়ে এঁকেছ। এটা আর নিছক একটি ছবি নয়—এটি একটি জাদু-উপকরণ, এমন এক জাদু-উপকরণ যা মানুষকে সত্য উপলব্ধি করতে সাহায্য করে! এই ছবি তাদের সাধনার পক্ষে উপকারী, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা এটি নিলামে তুলে নেবে!” বৃদ্ধ ভিখারি বলল।

“এটা কী করে সম্ভব?” ঝাও মিংনা শুনে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। এর মানে কী? তুমিও জানো না? তাহলে আমাকে প্রশ্ন করতে দিচ্ছ না, আবার এমন ভাব করছ যেন মৃত্যুর আগে শেষ কথা বলে যাচ্ছ—ব্যাপারটা কী? কিছুই জানো না, অথচ এমন আচরণ করছ! তোমরা কি পাগল হয়ে যাওনি?

সোনার তিরের ওপর আরোপিত সেই ঐশ্বরিক শক্তি সম্ভবত লো স্যেকে নিজের শক্তির আশি শতাংশ পর্যন্ত ব্যবহার করতে বাধ্য করেছে। এ থেকে বোঝা যায়, লো স্যেয়ের ক্ষমতা প্রবল হলেও তা অতিরঞ্জিত মাত্রায় শক্তিশালী নয়।

এখানে এসে আমি সব বুঝতে পারলাম—ঝু শিয়ে ইউ আর সত্যিই আর সেই স্বপ্নের শুভ্রকান্তি কিশোরটি নেই।

জৌ ফুয়েন দেখল লিন জিং অনলাইন থেকে বেরিয়ে গেছে। সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে নিজের সেই কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সহপাঠীর দিকে তাকাল—তিনজন মিলে খেলতে খেলতে ষোলো মিনিট কেটে গেছে। জৌ ফুয়েন খেলাটি বন্ধ করে উইচ্যাট খুলল, লিন জিংয়ের ছবিতে চাপ দিয়ে তাকে মারধরের একটি ইমোটিকন পাঠিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

গুরুর শক্তিও ফাঁকের নিচে এসে পৌঁছেছিল। তিনি কয়েকটি দানবকে ঘিরে হত্যা করে প্রতিরোধক প্রাচীরটি বন্ধ করার চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু কিছু দানব ইতিমধ্যেই দেবতার প্রতিরক্ষাবর্ম কামড়াতে শুরু করেছে। অবশ্য গুরুর শক্তির আঘাতে তাদের গতি অত্যন্ত ধীর হয়ে গিয়েছিল।

“হুঁ, সে যদি এটাকে তুচ্ছ করে, তাহলে সত্যিই তার রুচিবোধ নেই,” হুয়া শিয়াংরং অনিচ্ছাভরে পোশাকটির ওপর হাত বুলিয়ে বলল। আমিও সুযোগ হাতছাড়া করলাম না, হাত বাড়িয়ে সেটার ওপর স্পর্শ করলাম।

সেই বৃদ্ধা ধাত্রীও স্বাভাবিকভাবেই শব্দটি শুনেছিল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, লিউ লিয়েনই লিউ ইউনি-র হাত ধরে আছে; তবে লিউ ইউনি তার পেছনে হাঁটছিল, যেন তাকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

সম্ভবত পরিচয় থেকে পাওয়া শ্রেষ্ঠত্ব ও সুবিধার কারণে সে কখনো সত্যিকারের নিজের পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়নি; তার মানসিকতা ছিল অতিরিক্ত আশাবাদী।

প্রভু দাতাংয়ে থাকা দিনগুলোতে প্রতিদিন দিনরাত সে-ই প্রভুর পাশে থেকে সেবা করেছে, অথচ এসবের কোনোটিই সে আবিষ্কার করতে পারেনি।

ইউ চিনসু তিক্তভাবে হেসে বলল, “ইয়াও ঘাসটি মূলত আমার ভাগ্যে ছিল না, তাই এর জন্য তোমাকে দোষ দেব কী করে? তাছাড়া ইয়াও ঘাস পেলেও আমি জানি না, ওই ব্যক্তির প্রাণ বাঁচাতে পারব কি না।” তার চোখে অশ্রুর ঝিলিক দেখা গেল। সে মাথা উঁচু করে এক পাত্র মদ মুখে ঢেলে দিল।

যদি এভাবে হিসাব করা হয়, হে শেন প্রায় এক বছর ধরে এই খেলাটি খেলছে। তার মানে, হলুদ উপন্যাস পাঠানোর ঘটনার অল্প কিছুদিন পরেই সে কি তার জন্য এই খেলায় এসেছিল? হে শেন কি সেই বাক্সভর্তি হলুদ উপন্যাসে হৃদয়ে আঘাত পেয়েছিল? তারপর কি সে প্রেমের কল্পনার জগতে ডুবে গিয়েছিল?

চু রাজ্যের মুক্তস্বভাবের মানুষটি অযৌক্তিক নয়। সে তোমাকে মোটামুটি পরিস্থিতিটা বুঝিয়ে বলবে। কিছুক্ষণ পর সবকিছুই শুরুতে প্রকাশ করা অবিশ্বাসের চেয়ে অনেক ভালো হয়ে উঠবে।

ছিন চিনইউ ওয়েই রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা। সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করলে羽 সম্রাট হয়তো তাকে হত্যা নাও করতে পারে। কিন্তু সু হেং আলাদা—সে এমনিতেই羽 সম্রাটের অপছন্দের পাত্র। ক্ষমতা দখলের চেষ্টা ব্যর্থ হলে তার সামনে কেবল মৃত্যুই অপেক্ষা করছে।

সু উশুয়াংয়ের অভিব্যক্তিতে সামান্য পরিবর্তন এল। সে ভাবেনি যে সত্যিই সুদর্শন যুবকটি বিষয়টি জানবে। এরপর সে নিজের মন সামলে নিয়ে হাসল এবং কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল।

আগের ধাপগুলো তার অতীত অভিজ্ঞতার সঙ্গে পুরোপুরি মিলে যাচ্ছিল। এরপর কি তবে তার ভাগ্য গণনা করা হবে?

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এতক্ষণ উন্মত্তভাবে পর্দায় বার্তা পাঠানো অন্য দর্শকেরা দেখল, অনুপ্রবেশকারীদের মন্তব্যগুলো আর কেবল অশ্লীল গালাগালিতে সীমাবদ্ধ নেই; বরং তারা কোনো এক ওয়েইবো-ফাঁসের কথা বলছে। বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চাইলেও কৌতূহল সামলাতে পারল না। তারা ফোন হাতে নিয়ে ওয়েইবো খুলে ফেলল।

রাজপ্রাসাদের সবাই মনে করত, তার স্বভাবের ঔদ্ধত্যে অদ্ভুত এক মাত্রা আছে। ব্যক্তিগতভাবে মাঝে মাঝে তাকে নিয়ে ঠাট্টা করা ছাড়া কেউ বিশেষ নজর দিত না। তবে সম্রাজ্ঞী লিন তাকে বহুবার বকেছেন, বলেছেন তার এই চেহারা দেখে মনে হয় যেন সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে।

হান ইউয়ের নড়াচড়া ধীরে ধীরে চলতে থাকল। তার মুখেও আর বিশেষ কোনো অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না; বরাবরের মতোই স্থির ও শান্ত মনে হচ্ছিল।

“অনুষ্ঠান-পরিচালকেরা, তোমরা শিয়াও ইছনের পেছনে লেজ নেড়ে চি লিয়ানহুয়াকে ফাঁসিয়েছ। কিন্তু মনে রেখো, মাথার ওপর তিন হাত দূরেই দেবতা আছেন। ন্যায়পরায়ণ মানুষ অনেকেই তোমাদের আসল চেহারা প্রকাশ করে দেবে।”

উচ্চশ্রেণির পরীদের মতোই প্রাচীন অন্ধকার পরীদেরও প্রাপ্তবয়স্ক হতে প্রায় দুই-তিনশো বছর লাগে। তাদের প্রায় অনন্ত জীবনের তুলনায় সময়টা চোখের পলকের মতো সামান্য। কিন্তু পূর্বজন্মে মানুষ থাকা লান লুওসের কাছে ব্যাপারটি তবু অবিশ্বাস্য বলে মনে হয়েছিল।

বিচিত্র রঙে ভরা, কল্পনার সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া পালতোলা নৌকার ছবিগুলো স্তরে স্তরে সাজানো ছিল। কারোলুইয়ের নোনাধরা সন্ধ্যার বাতাসে সেগুলো অবিরাম দুলছিল, যেন নৃত্যরত কন্যাদের রঙিন স্কার্ট। সেই মুহূর্তে গোটা শহর যেন নেচে উঠল। মানুষের সৃষ্টি দৃশ্যটি ছিল আশ্চর্য রকমের সুরেলা; বছরের পর বছর ধরে কারোলুইয়ের নাগরিকেরা প্রকৃতির সঙ্গে নিবিড়ভাবে মিশে গিয়ে অবশেষে তারই অবিচ্ছেদ্য অংশে পরিণত হয়েছে।

এই সময় জেং ইউয়ে চোখ ঘষতে ঘষতে বাইরে বেরিয়ে এল। সোফায় বসে থাকা ওয়েনওয়েনকে দেখতে না দেখতেই তার চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে শুরু করল। সে হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে তার কাছে এগিয়ে গেল।

বিদায় নেওয়ার সময় ঝু দা বিশেষভাবে দুটো কথা মনে করিয়ে দিল, “গ্রাম থেকে বেরিয়েই সরাসরি পাহাড়ের উপত্যকার দিকে যেও না। আগে অন্য গ্রামে ঘুরে পথ বদলে এগোবে। কিছুদূর পরপর ফিরে তাকিয়ে দেখবে, কেউ তোমাদের অনুসরণ করছে কি না।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)