প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: রাজকীয় অবকাশগৃহ

দুইজন যেন ভীত পাখির মতো দ্রুত আলাদা হয়ে গেল, মুখে লাজের লালিমা। ঝাও কিউংলান তখনই মনে করল হাই চিয়াননিং এখনো পাশে আছে, মুখে আবারো গরম ভাব ছড়াতে লাগল, প্রায়ই সে কিউ তিংশানের পেছনে লুকিয়ে পড়তে চেয়েছিল। এই দৃশ্য দেখে হাই চিয়াননিং অপ্রতিরোধ্য হাসি ফোটাল।

ঝাও কিউংলান আর কিউ তিংশান একে অপরের দিকে তাকিয়ে একটু লজ্জিত হলেন, কিউ তিংশান তখন একটু পোশাক ঠিক করে হালকা হাসি দিয়ে হাই চিয়াননিংকে সালাম করলেন, “হাই মিস, অনেকদিন পর দেখা।”

হাই চিয়াননিং তেমন কিছু ভাবেননি, হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “কিউ স্যার, আপনি তো দিনদিন কথা বলতেও পারদর্শী হচ্ছেন।”

কিউ তিংশান আবারো হাই চিয়াননিংকে সালাম করলেন, হাসিমুখে বললেন, “আমি একটু আগেই অসৌজন্যতা করেছিলাম, আজকের অনুষ্ঠানের সময় অবশ্যই মিস চিয়াননিংকে লান এর যত্ন নিতে হবে।”

হাই চিয়াননিং হাত নেড়ে বললেন, “অবশ্যই, লান আমার সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু, তার যত্ন নেওয়া আমি কখনো ভুলব না।”

এরপর কয়েকজন আলাদা আলাদা রথে উঠলেন, সম্ভবত আগের ঘটনার কারণে ঝাও কিউংলানের মুখের গরম ভাব এখনও কাটেনি, সে কিউ তিংশানের সঙ্গে একই রথে যেতে চাইছিল না, কিউ তিংশান বাধ্য হয়ে ঝাও কিউংলান আর হাই চিয়াননিংকে এক রথে বসতে দিলেন, নিজে অন্য একটি রথে পিছনে চললেন, যা হাই চিয়াননিংকে একটু ঠাট্টার সুযোগ দিল।

বসন্ত উৎসবের আয়োজনের স্থান সবসময় রাজকীয় উপবনবাড়ির একান্ত নিরিবিলি স্থানে করা হয়। প্রতি বছর বসন্তের ফোটা ফোটা ফুল ফুটে ওঠে, উপবনবাড়ির সবুজ ছায়া ছড়িয়ে পড়ে, ফুলের সমুদ্র বিস্তৃত হয়। অনেক অতিথি প্যাভিলিয়ন ও বারান্দায় ঘুরে বেড়ায়, আবার ফুলের নিচে বিশ্রাম নেয়, চায়ের সুবাস আর মদের গন্ধে পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়।

উপবনবাড়ির প্রবেশদ্বারে, কিউ লুসি সেবকদের সাহায্যে ধীরে ধীরে রথ থেকে নামলেন, পদক্ষেপ হালকা কিন্তু কিছুটা ভান করা অভিজাতের মতো। তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি স্বাভাবিকের থেকে ভিন্ন, চোখ-কান থেকে কিছুটা ভানবাজি আর মার্জিত ভঙ্গি ফুটে উঠছিল। তার নীলচে লম্বা পোশাক জটিল নকশা ও সোনার সুঁতায় সজ্জিত, হাওয়ায় দুলছিল, তবে তার ঝকঝকে কিন্তু অলঙ্কৃত চটকদার ভাব আরও বেশি নজর কেড়েছিল।

পাশের দাসী সুঁইসুঁই তাকে দেখে দ্রুত সামনে এসে তার বাম বাহু ধরে সম্মানজনকভাবে দাঁড়াল, চোখে উত্তেজনার ঝলক, চারপাশ ঘুরে দেখছিল যেন নতুন কোনো জায়গা আবিষ্কার করেছে, মুখে আনন্দের প্রকাশ। “মহিলা, মহিলা, এ কি রাজকীয় উপবনবাড়ি? সত্যিই বিশাল!”

সুঁইসুঁইর কণ্ঠস্বর বড় নয়, তবে চারপাশে মৃদু কথোপকথনের মাঝে তা বেশ চোখে পড়ল, অনেকেই ঘুরে তাকালেন, কৌতূহলপূর্ণ দৃষ্টি দিলেন। কিউ লুসি লক্ষ্য করলেন চারপাশের মনোযোগ তাদের দিকে কেন্দ্রীভূত হচ্ছে, একসাথে লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে গেল। সে কণ্ঠ নিচু করে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “চুপ কর, এমন রাজকীয় মার্জিত স্থানে তুমি একজন দাসী কিভাবে চেঁচিয়ে উঠো?”

এই তিরস্কারে ততক্ষণে তার যত্নসহকারে রাখা মার্জিত ভাব একেবারেই নষ্ট হয়ে গেল, তার সৌম্য ভঙ্গি এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে হয়তো নিজের অবহেলা বুঝতে পারেনি, নিজেই উচ্চতর ভঙ্গিতে হাঁটতে লাগল। হঠাৎ দূরে পরিচিত একজনকে দেখে তার চোখ জ্বলজ্বল করল, সঙ্গে সঙ্গে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “কি দিদি, তুমি আসছো?” তার কণ্ঠস্বর এতটাই বড় ছিল যে কোনো মার্জিততা ছিল না, পুরোপুরি নিজের অবস্থান ভুলে গিয়েছিল। চারপাশের লোকেরা হাসি আটলাতে পারল না।

সে কি দিদি ছিলেন হু বু শিলাং পরিবারের কন্যা কিউ শিয়াও কি, এই সময় সে রথ থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। যখন কিউ লুসি ছোটো ছোটো দৌড়ে তার দিকে আসছিল, চারপাশের লোকেদের হাসির দৃষ্টিও দেখল, সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে হেসে বলল, “ওহ, লুসি ছোটো বোন, সত্যিই ভাগ্যবান।”

কিউ লুসি উত্তেজিত মুখে কিউ শিয়াও কির কাছে গিয়ে, কিন্তু তার অল্প ভ্রু কুঁচকে যাওয়া লক্ষ্য করল না। কিউ শিয়াও কির হাসি একটু জোরপূর্বক, আঁটসাঁট ভাবে শান্ত মুখোশ পরে সালাম করল। যদিও সে উচ্চবর্গীয় পরিবারে বড় হয়েছে, ভাষায় মার্জিত, আচরণে সৌম্য, তবুও তার অন্তর গভীরে লজ্জা লুকানো যাচ্ছিল না।

হু বু শিলাং পরিবারের কন্যা হলেও, তার পরিবারে অনেক মেয়েরা ছিল, তাই তার অবস্থান বিশেষ ছিল না, এজন্য সে বাড়ির মধ্যে নিজের অবস্থান শক্ত করার জন্য কিছু ধনী পরিবারের মেয়েদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছিল। সাধারণত কিউ লুসির মতো মেয়েরা তার পরিচিতির দায়রায় থাকা উচিত নয়, কিন্তু কিউ লুসির ভাই কিউ তিংশান ছিলেন বর্তমান যুগের সর্বোচ্চ শিক্ষার্থী, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, তাই কিউ শিয়াও কি তাকে কাছে আনতে আগ্রহী হয়েছিল।

একবার একটি সাহিত্য সভায় কিউ শিয়াও কি কিউ লুসিকে দেখেছিল এবং কথা বলেছিল। কয়েকবার দেখা হওয়ার পর তারা অন্তরঙ্গ বন্ধু হয়েছিল।

কিউ লুসি কিউ শিয়াও কির সামনে এসে উত্তেজিত হাতে হাত ঝাঁকিয়ে হাসল, “কি দিদি, আজ এখানে তোমাকে দেখতে পাই! সত্যিই ভাগ্য!”

কিউ শিয়াও কি জোরপূর্বক হাসি ফিরিয়ে দিল, তার চোখে কিছু অসন্তোষের ছায়া, নীচু গলায় বলল, “হ্যাঁ, বাড়িতে থাকতে থাকতে বোরিং লাগছিল, তাই মাকে অনুরোধ করে আমন্ত্রণপত্র নিলাম, দেখতে এলাম। তবে লুসি ছোটো বোন, আমি শুনিনি লং প্রিন্সেসের বাড়ি কিউ পরিবারের কাছে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছে, তুমি কিভাবে এলো?”

কিউ লুসি হালকা হাসি দিল, গর্বের সুর নিয়ে বলল, “কিছুদিন আগে মা হুয়াইয়াং হউর বাড়িতে অতিথি গিয়েছিলেন, হউর মহিলার সঙ্গে খুবই মিল ছিল, জানতে পেরে আমাদের বাড়িতে বসন্ত উৎসবের আমন্ত্রণপত্র ছিল না, তাই তিনি মাকে একটি দিয়েছিলেন।” একটু থেমে নীচু মাথা তুলে বলল, “কিন্তু মায়ের পিছুটান কিছু দিন ধরে ভালো নয়, বেশি যেতে চান না, আবার হউর মহিলার সদয় মন খারাপ করতে চান না, তাই আমাকে তার বদলে আসতে বলেছিলেন।”

কিউ শিয়াও কি এটা শুনে ঈর্ষান্বিত হল। তার হাতে থাকা আমন্ত্রণপত্র সে অনেক চালাকি করে অনেক বোনেদের মধ্যে থেকে ছিনিয়ে এনেছিল। তবে বাহিরে মার্জিত হাসি ধরে রেখে ঠাণ্ডা সুরে বলল, “এমন হলে বুঝলাম, লুসি ছোটো বোন বাড়িতে বেশ প্রিয়।”

তারা কথা বলার সময় একটি রথ ধীরে ধীরে এলো, রথের গায়ে সূক্ষ্ম পাখির লেজের নকশা খোদাই করা, ড্রাগন প্যাটার্নের সঙ্গে সোনালী খোদাই, সূর্যের আলোতে ঝকঝক করছে, অত্যন্ত অভিজাত। রথের চাকা মাটিতে গড়গড় করে আওয়াজ করছে, গম্ভীর আর সম্মানসূচক। কিউ লুসি এই বিলাসবহুল রথ দেখে মুগ্ধ হল, চোখে বিস্ময়ের ঝলক, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু হঠাৎ কিউ শিয়াও কি তাকে দ্রুত টেনে পাশে সরিয়ে দিল, রথের পথ খালি করে দিল।

কিউ লুসি একটু অবাক হয়ে কিউ শিয়াও কির দিকে ফিরে দেখল, তিনি একটু গম্ভীর মুখে নরম স্বরে বললেন, “ওরা নানইয়াং হউর বাড়ির লোক, আমরা ওদের সাথে ঝামেলা করতে পারব না।”

“সত্যিই নানইয়াং হউর বাড়ি?” কিউ লুসি বিস্মিত সুরে বলল, নানইয়াং হউর বাড়ি তো জিংআন হউরের মতো পতিত পরিবার নয়, বর্তমান নানইয়াং হউর তায়চাং সি চিং, দ্বিতীয় র্যাঙ্কের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, সরকারে ক্ষমতাধর।

“রথের ভিতরে কে বসে আছেন?” কিউ লুসি কণ্ঠ নিচু করে জিজ্ঞাসা করল।

কিউ লুসি হেসে বলল, “এত বড় আয়োজন, নানইয়াং হউর ছাড়া অন্য কেউ সামলাতে পারে না, নানইয়াং হউর মহিলার গত কয়েক বছর ধরে বাড়ির বাইরে কম গিয়েছেন, সম্ভবত আসবেন না। ভিতরের এইজন মহিলা সম্ভবত জিংআন হউরের উত্তরাধিকারী স্ত্রী, মহান সেনাপতির কন্যা শেন জিনই।”