প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায় অনেকদিন তোমাকে দেখা হয়নি, তোমাকে খুবই মিস করছি।

রঙচঙে মুখ আগের থেকে আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, মনখানা ক্রোধের বদলে ভয় দ্বারা পূর্ণ হয়ে উঠল। তারা প্রায় কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, দৌড়ঝাঁপ করতে করতে শুধুমাত্র শে নিঙের কব্জি ধরে দ্রুত জনতার অন্য পাশে চলে গেল। তারা আর থামার সাহস পায়নি, ভয় পেয়েছিল জাও চিংলান আবার কিছু বলবে।

হাই চিয়ান্নিং সেই দুইজনের বিব্রত চেহারা দেখে একটু অপমানবোধ করলো, সে সামনে এসে আরও কিছু বলার ইচ্ছা করেছিল, কিন্তু বলার আগেই জাও চিংলান তার হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল। জাও চিংলানের চোখ শান্ত ও স্থির, সে হাতে নাড়ল এবং নীচুস্বরে বলল, “তাদের যেতে দাও, শেষ পর্যন্ত এটা হৌ ফু পরিবারের ব্যাপার, আমাদের বেশি হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়।” সেই স্বর কোমল হলেও অমীমাংসিত এক শক্তি বহন করছিল, যা হাই চিয়ান্নিংকে নিঃশব্দে থামিয়ে দিল।

শে নিঙ বিদায় নেওয়ার মুহূর্তে ফিরে তাকিয়ে দেখল জাও চিংলান ও হাই চিয়ান্নিংকে, যার চোখে অদ্ভুত এক মিশ্র অনুভূতি ঝলকালো। সে অজান্তেই জাও চিংলানের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতার ছোঁয়া নিয়ে মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণে হালকা একটি হাসি ফুটে উঠল। হাসিটা যদিও গভীর নয়, তবুও তা আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ ছিল।

পূর্বজীবনে, ঝিংআন হৌর পত্নী মৃত্যুর পর, জিয়াংনান ওয়ান পরিবারের লোকেরা শোক জানাতে এসেছিল, কিন্তু শে নিঙকে কাঠের ঘরে আটকে রাখা হয়েছিল যাতে সে ওয়ান পরিবারের লোকেদের সঙ্গে দেখা করতে না পারে। বাহিরে বলা হচ্ছিল সে গুরুতর অসুস্থ, কিন্তু কে জানত ওই বাড়ির এক দাসী প্রাণপণ তাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। এভাবেই ঝিংআন হৌ ও তার পত্নীর মধুর সম্পর্কের কেল্লা ভেঙে পড়ল, সবাই জানতে পারল ঝিংআন হৌর পত্নী বছরখানেক ধরে পিছনের বাগানে আটকা পড়ে ছিলেন, মায়ে-মেয়ের মতো নয়, দাসের মত জীবন যাপন করতেন তারা।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরো রাজধানী কেঁপে উঠল। শে নিঙের ঠাকুরদা, ওয়ান পরিবারের প্রবীণ ব্যক্তি খবর পেয়ে সরাসরি রাজধানীতে এসে প্রচুর অর্থ ব্যয় করে শে নিঙকে ফিরিয়ে আনলেন।

সম্ভবত শে নিঙের কষ্টকর অতীতের প্রতি করুণা থেকে, শে নিঙ ওয়ান পরিবারের কাছে ফিরে আসার পর ধীরে ধীরে ব্যবসায় প্রবেশ করল, ওয়ান পরিবারের একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়ে উঠল। তার অসাধারণ প্রতিভা এবং দূরদর্শিতার কারণে অনেক নতুন ব্যবসায়িক মডেল তৈরি করল, যা ওয়ান পরিবারের ব্যবসার পরিধি দ্রুত বাড়িয়ে দিল এবং এক সময় সে ব্যবসা জগতের একজন আলোচিত ব্যক্তি হয়ে উঠল। তাকে “ব্যবসার প্রতিভাধর” বলা হতো, তবে ঝিংআন হৌর প্রতি বিদ্বেষের কারণে, পূর্বজীবনে শে নিঙ তার অর্থ ব্যবহার করে ইউ রাজাকে তার সেনাবাহিনী নিয়ে দেশে প্রবেশে অনেক সাহায্য করেছিল।

জাও চিংলান হালকা একটি নিশ্বাস ফেলে ভাবল, আশা করল এই জীবনেই সে আগাম ঝিংআন হৌর মিথ্যা ভাব ভেদ করে দিতে পারবে, যেন শে নিঙ কম কষ্ট পায়।

সব শেষ হয়ে যাওয়ার পর, জাও চিংলান ও হাই চিয়ান্নিংয়ের দুজনের আর আগ্রহ ছিল না, তাই কিছু উপযুক্ত কাপড় বেছে নিয়ে নিজেদের মাপ নিল, বসন্ত উৎসবের দিনে একসঙ্গে যাওয়ার কথা ঠিক করে বিদায় নিল।

ক্ষণিকের মধ্যে বসন্ত উৎসবের দিন এসে পৌঁছল। যদিও অংশগ্রহণকারী শুধুমাত্র রাজধানীর অভিজাত পরিবারের সদস্যরা, তবুও এই উৎসবটি সর্বশেষ সময়ে রাজধানীর সবচেয়ে আলোচিত বিষয় ছিল, পরিবেশ ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল। রাস্তাঘাটে বিভিন্ন পরিবারের মেয়েদের সৌন্দর্য নিয়ে আলোচনা চলছিল, কে মেয়েটি বেজায় কীবোর্ড বাজাতে পারে, কোন মেয়ের ছবি আঁকার দক্ষতা অতুলনীয়, এমনকি কিছু যুবক-যুবতীদের রোমান্টিক গসিপও লোকমুখে ঘুরছিল, খুব উৎসবমুখর পরিবেশ।

তবে এসব জাও চিংলানের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না, বিয়ের আগে সে নিজেও রাজধানীর অভিজাত মহিলাদের আলোচনার বিষয় ছিল, কিন্তু অনেক দিন ধরে সে জনসমক্ষে আসেনি, তাই কম আলোচনার বিষয় ছিল।

সকালবেলার কোমল আলো খোদাই করা জানলার ফাঁক দিয়ে ঘরের মধ্যে পড়ছিল, হালকা সোনালী আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। জাও চিংলান শান্তভাবে আয়নায় দাঁড়িয়ে ছিল, হালকা গোলাপী রঙের প্রশস্ত হাতার ঝরঝরে পোশাক পরে, স্কার্টের পায়খানা মেঘের নকশা ও গাঢ় সোনার সূচিকর্মে মোড়ানো, চলার সময় যেন মৃদু বায়ু মেঘের উপরে ছুঁয়ে যাচ্ছে। তার কালো চুল ফ্লাইং হেয়ার স্টাইলে বাঁধা, কয়েকটা সূক্ষ্ম লোম কোমলভাবে কপালে ঝুলছে, যা তার ত্বককে আরও সাদা ও ঝকঝকে দেখাচ্ছিল।

হাই চিয়ান্নিং ঘরে ঢুকে সঙ্গে সঙ্গে তার দৃষ্টি ঐ সুন্দর ও উজ্জ্বল মূর্তির দিকে আকৃষ্ট হয়ে কিছুক্ষণ নিঃশ্বাস আটকে রাখল, তারপর হাসল এবং মজা করে বলল, “চিংলান, তুমি কি বসন্ত উৎসবের সারা রাত সবাইকে মুগ্ধ করতে যাচ্ছো? আজ রাতে মনে হয় রাজধানীর সব অভিজাত মেয়েদের মনোযোগ তুমি দখল করে নেবে।”

জাও চিংলান হেসে বলল, “তুমি যা বলছ, আমিও লজ্জা পাচ্ছি, আজ কি তুমি আমাকে যেন ঝড়ের মুখে ঠেলে দিচ্ছো?”

হাই চিয়ান্নিংয়ের চোখে চতুরতা ঝলকালো, “তুমি লজ্জাবোধ করো না, আজ রাতে তুমি যেভাবেই সাজো, কারো চেয়ে কম বসবে না।” সে এগিয়ে এসে জাও চিংলানের হাত ধরে চঞ্চল চোখ ঝাপসা করিয়ে বলল, “অদ্ভুত ব্যাপার, এই কয়েক বছরে তুমি রাজধানীর সমাজে না থাকলেও, তোমার ভঙ্গি আগের থেকেও বেশি আকর্ষণীয়। যদি ওই সব আত্মপ্রশংসিত মেয়েরা এটা দেখে, তাহলে তাদের মধ্যে অনেক প্রতিযোগিতার আগুন লাগতে পারে।”

জাও চিংলান হালকা হাত তার হাতার উপর বুলিয়ে বলল, “আমি শুধু নিজের ইচ্ছামতো চলছি। যারা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে, তাদের ব্যাপার, আমার কী?”

হাই চিয়ান্নিং হাসিমুখে বলল, “তুমি তো খুবই সচেতন।” এ কথা বলার পর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, কণ্ঠস্বরে বলল, “শোনা যাচ্ছে এই বসন্ত উৎসবে শেন জিনইউও আসছে, তুমি তাকে দেখলে কি প্রতিক্রিয়া দেবে?”

জাও চিংলান কিছুক্ষণ থেমে গেল। শেন জিনইউ একজন বড় সেনাপতির কন্যা, যিনি পরিবার, প্রতিভা ও সৌন্দর্যে তার সমতুল্য। অতীতের কক্ষে তারা গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করত। এখন যখন তারা দুজনেই বিয়ে করেছে, যোগাযোগ কমে গেছে। কিছুক্ষণ পরে সে স্বাভাবিক মুখভঙ্গি নিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “সেটা তখন তরুণ বুদ্ধিমত্তাহীনতার ফল।”

জাও চিংলান বসন্ত উৎসবে যাবার কথা শুনে, ঝু পরিবারের লোকেরা আগেভাগেই গাড়ির ব্যবস্থা করেছিল, বের হওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল। ঠিক তখন বাইরের দরজা থেকে গাড়ির শব্দ এলো, এবং পরিচিত একটি রথ ধীরে ধীরে গুকং ফু’র গেট দিয়ে ঢুকল। পর্দা উঠল, চি টিংশান সজ্জিত ভঙ্গিতে গাড়ি থেকে নেমে এল, তার দেহভঙ্গি শক্তপোক্ত, চোখে কোমলতা, পদক্ষেপ হালকা করে জাও চিংলানের দিকে এগোলো।

“লানার,” তার স্বর কোমল, অল্প একটা সান্নিধ্যের ছোঁয়া নিয়ে, হৃদয় উষ্ণ করে তোলে।

জাও চিংলান চি টিংশানকে দেখে একটু অবাক হলো, তারপর হাসল এবং কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বলল, “স্বামী, তুমি এখানে কেন?”

চি টিংশান কাছে এসে কোমল দৃষ্টিতে হাসল, “শুনেছি তুমি আজ বসন্ত উৎসবে যাচ্ছ, বিশেষ করে তোমাকে দেখতে এসেছি।”

জাও চিংলান একটু কপট ভঙ্গিতে বলল, “স্বামী, তোমার কাজের ব্যস্ততা অনেক, কেন তুমি নিজে আসলে? বাড়ির লোকেরা আমাকে নিয়ে যেতে পারত।”

চি টিংশান হালকা হাসি দিয়ে তার সামনে দুই পা এগিয়ে এল, “এই কয়েক বছর তুমি বাড়ির কাজ সামলিয়েছ, বেশিদিন বসন্ত উৎসবে আসনি। আজ অবসর পেয়ে তোমার সঙ্গে যেতে চাই।” একটু থেমে তার হাত নরমভাবে ধরে বলল, “আর তোমার এই দীর্ঘ সময় গুকং ফুতে থাকার পর, তোমাকে দেখতে পাচ্ছি না, খুব মিস করছি।”

জাও চিংলানের হৃদয় একটু কাঁপল, চোখের কোণে কোমলতা ঝলমল করল, মুখে লজ্জার লালিমা ফুটে উঠল।

“কাফ ক্যাফ—” পাশেই থাকা হাই চিয়ান্নিং যখন চি টিংশানের আগমনে জাও চিংলানের দিকে পুরো মনোযোগ দিল, তখন নিজের দিকে কারো মনোযোগ না পেয়ে হালকা কাশি দিয়ে হাসিমুখে বলল, “কাফ, তোমরা দুজন যেন আমাকে ভুলে গেছ, আমি তো এখানে আছি।”