পঞ্চান্ন অধ্যায়: নতুন ঠিকানায় বসবাস

ইে ইউম মৃদু হেসে হাত জোড় করে প্রতিনমস্কার করলেন, "আপনার কষ্ট হলো, লিউ গংগং।"

দুজন রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরে এলেন। পুরো পথ জুড়েই লিউ সি এবং ইয়ে ইউন মুখে সৌজন্য বজায় রাখলেও অন্তরে ছিলেন সতর্ক।

লিউ সি মাঝেমাঝেই কথা তুলছিলেন, বাহ্যিকভাবে মনে হচ্ছিল সাধারণ আলাপ, কিন্তু প্রতিটি কথার পেছনেই ছিল সূক্ষ্ম প্রলোভন ও খোঁচা—তিনি ইয়ে ইউনের মুখ থেকে কিছু একটা বের করতে চাইছিলেন।

ইয়ে ইউন তো আর বোকা নন, তিনি অত্যন্ত চতুরতার সাথে প্রতিটি কথার এমন জবাব দিলেন যাতে বিন্দু পরিমাণ ফোঁকরও না থাকে।

অবশেষে, একটি জমকালো ও বিশাল প্রাসাদের সামনে এসে থামল ঘোড়ার গাড়ি।

দেখা গেল, এই বাড়িটি উত্তরমুখী, অনেকখানি জায়গা জুড়ে অবস্থিত এবং এর রূপ অত্যন্ত চমৎকার।

উজ্জ্বল লাল রঙের বড় দরজা, খোদাই করা কাঠের স্তম্ভ ও রঙিন চিত্রকর্ম, এবং উপরের দিকে বাঁকানো ছাদের কোণ—সব মিলিয়ে এটি এক রাজকীয় ও বিশাল রূপ ধারণ করেছিল।

বাড়ির ভেতরে ছিল প্যাভিলিয়ন ও দোতালা ঘর, কৃত্রিম পাহাড় ও বয়ে চলা ঝরনা, এবং সুন্দরভাবে সাজানো নানা গাছপালা ও ফুল।

এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল এটি অত্যন্ত অর্থ খরচ করে তৈরি করা একটি বিলাসবহুল প্রাসাদ।

"ইয়ে大人, এটিই মহামান্য সম্রাট কর্তৃক আপনাকে উপহার দেওয়া নতুন বাসভবন।"

লিউ সি ইয়ে ইউনকে সাথে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং নিজেই সবকিছুর সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন।

"এই বাড়িটি মূলত রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রী ছিয়ান কুইয়ের ছিল। কিন্তু সে এতই দুঃসাহসী যে অধস্তনদের সাথে মিলে ভুয়া হিসাব তৈরি করে রাজকোষের লক্ষ লক্ষ রূপা আত্মসাৎ করেছিল। সম্রাট তা আবিষ্কার করে তাকে মৃত্যুদণ্ড দেন এবং তার সমস্ত সম্পত্তি বাজোপ্ত করেন।"

"আজ, সম্রাট এই বাড়িটি আপনাকে উপহার দিয়েছেন, একে আপনার প্রতি তার বিশেষ পুরস্কার হিসেবেই ধরে নিতে পারেন।"

এ কথা বলার সাথে সাথেই লিউ সির স্বরে এক অদ্ভুত ও বাঁকা সুর চলে এল।

"কথা বলতে গেলে, এই বাড়িটি তো মূলত ইয়ে大人, আপনি নিজেই নিজের জন্য অর্জন করেছেন।"

"যদি আপনি সেই 'দ্বৈত হিসাবরক্ষণ পদ্ধতি' উপহার না দিতেন, তবে ছিয়ান কুই অত দ্রুত ধরা পড়ত না। ঝৌ দারুনের পরিচালনায় তদন্তে তার ভণ্ডামি ধরা পড়ে যায় এবং সম্রাট তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলেন।"

"আমি শুনেছি, এখন সম্রাজ্ঞী মহাশয়া এবং দুই রাজমহিষী আপনার এই পদ্ধতি ব্যবহার করেই আমার অধিনস্থ অভ্যন্তরীণ বিষয়ক বিভাগ বা নেইউফু-র হিসাব পরীক্ষা করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।"

"ইয়ে大人, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ আমার ভুলত্রুটি খুঁজে বের করে আমাকে সাহায্য করার জন্য। আপনার প্রতি আমার কৃতজ্ঞতার অন্ত নেই।"

লিউ সির এই কথাগুলোর ওপরে বাহ্যিকভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ পেলেও, শোনার সময় মনে হচ্ছিল তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলছেন।

ইয়ে ইউন ঠিকই লিউ সির কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন।

তাঁর চোখে এক মুহূর্তের জন্য তীক্ষ্ণ আলো ঝলকে উঠল, তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "লিউ গংগং অতিরিক্ত শিষ্টাচার দেখাচ্ছেন!"

"যাকে বলে, রাজার অন্ন খেয়ে রাজার সেবা করা।"

"সম্রাটের দুশ্চিন্তা দূর করা একজন মন্ত্রীর কর্তব্য মাত্র।"

"আর নেইউফু-র হিসাব পরীক্ষার কথা বলছেন? লিউ গংগং, আপনার যদি মন পরিষ্কার থাকে এবং কোনো অপরাধ না করে থাকেন, তবে আপনি কেন ভয় পাচ্ছেন?"

ইয়ে ইউনের এই হালকা মন্তব্যটি যেন একটি চপেটাঘাতের মতো সজোরে গিয়ে পড়ল লিউ সির মুখে।

লিউ সির মুখ মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে ইয়ে ইউন এত ধারালো মুখের অধিকারী হবেন এবং এক কথাতেই তাকে কোণঠাসা করে ফেলবেন।

তিনি কোনোমতে নিজের রাগ চেপে রেখে শুকনো হাসি হাসলেন, "ইয়ে大人 যা বলেছেন ঠিকই, আমার মন তো অবশ্যই পরিষ্কার।"

"তাহলে তো ভালোই, লিউ গংগং এবার প্রাসাদে ফিরে যান, আমি নিজেই বরং একটু ঘুরে দেখি।" ইয়ে ইউন হাত জোড় করে ভেতরের বাড়ির দিকে ঘুরে হেঁটে চলে গেলেন।

ইয়ে ইউনের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে লিউ সির চোখে তীব্র ঘৃণার দৃষ্টি ফুটে উঠল এবং তিনি মনে মনে চরম প্রতিশোধের পরিকল্পনা করতে লাগলেন।

"ছোট্ট ছোকরা, তুই আমার জন্য অপেক্ষা কর!"

"সীমান্তে পৌঁছানোর পর তোর কী দশা হয় দেখাব!"

লিউ সি ক্ষুব্ধভাবে হাতা ঝেড়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

...

তিন ধূপ জ্বালানোর সময় পর, ইয়ে ইউন চারপাশে তাকিয়ে কোনোমতে এই বিশাল নতুন বাড়িটি ঘুরে দেখলেন।

খোদাই করা স্তম্ভ, সুন্দর প্যাভিলিয়ন, কৃত্রিম পাহাড় ও জলের ধারা—সবকিছুই অত্যন্ত নিখুঁত ও বিলাসবহুল ছিল, এমনকি রাজপ্রাসাদের ভেতরের উদ্যানের চেয়েও এটি কোনো অংশে কম ছিল না।

"এই হারামজাদা রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রীর তো বেশ ভোগবিলাসের শখ ছিল!"

"পাপের ফলস্বরূপ নতুন বাড়ি তৈরি হতেই পুরো পরিবার জেলে গেল, আর সব সম্পত্তি ফ্রি-তে আমার দখলে এল!"

ইয়ে ইউনের মন আনন্দে ভরে উঠল এবং তিনি সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিলেন যে আজই এই বাড়িতে চলে আসবেন।

পাখির খাঁচার মতো ওই রাজপ্রাসাদে তিনি এক মুহূর্তও বেশি থাকতে চান না।

প্রাসাদের সেই ছোট্ট বাসস্থানে ফিরে গিয়ে ইয়ে ইউন চুনতাও ও সিয়া হে—এই দুই দাসীকে জানিয়ে দিলেন যে তিনি শীঘ্রই পরিদর্শক হিসেবে সীমান্ত যুদ্ধে রওনা হচ্ছেন।

দুই সুন্দরী দাসী এ কথা শোনার সাথে সাথেই কোনো দ্বিধা না করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল এবং করজোড়ে সনির্বন্ধ অনুরোধ জানাল, "大人, আমরা দাসীরাও আপনার সাথে সীমান্তে যেতে চাই, প্রয়োজনে প্রাণ দিয়েও আপনার নিরাপত্তা রক্ষা করব!"

ইয়ে ইউনের বুকটা এক উষ্ণতায় ভরে উঠল।

এই দুই মেয়ে সাধারণ দিনে যতই তাঁর প্রতি বিনয়ী হোক না কেন, তারা তো আদতে সম্রাজ্ঞীর পক্ষ থেকে তাঁর ওপর নজর রাখার জন্য নিয়োজিত চর।

আজ তারা যখন এমন কথা বলল, তখন তিনি সত্যিই গভীরভাবে অভিভূত হলেন।

তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, ভবিষ্যতে এদের সাথে ভালো ব্যবহার করবেন।

যদি তারা সত্যিই তাঁর প্রতি অনুগত হয়ে পড়ে এবং সম্রাজ্ঞীর সাথে গোপনে যোগাযোগ বন্ধ করে দেয়, তবে উপযুক্ত সময়ে তিনি তাদের নিজের পরিচয় জানাবেন এবং তাদের ঘরের লোক বানিয়ে দিনরাত আনন্দে কাটাবে—এ তো দারুণ ব্যাপার হবে!

ইফেই ও রৌফেই-এর মতো সুন্দরী ও অভিজাত রমণীদের সাথে অনেক তো হলো, এবার একটু অন্যরকম স্বাদ পাওয়া যাক।

"উঠে দাঁড়াও, মেঝে ঠান্ডা।" ইয়ে ইউন হাত বাড়িয়ে তাদের ওঠার ইঙ্গিত দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন।

"সীমান্তে যাওয়ার রাস্তা অনেক লম্বা এবং দুর্গম। তোমরা দুজন সুকুমারীর জন্য সেখানে অনেক কষ্ট ও অসুবিধা হতে পারে।"

"এক কাজ করো, তোমরা আগে আমার সাথে নতুন বাড়িতে চলো, সেখানে থিতু হওয়ার পর দেখা যাবে।"

চুনতাও ও সিয়া হে একে অপরের দিকে তাকাল এবং একসুরে বলে উঠল, "দাসীরা কষ্টকে ভয় পায় না!"

"দয়া করে আমাদের সাথে নিয়ে চলুন,大人!"

ইয়ে ইউন যখন দেখলেন তাদের মনোভাব অত্যন্ত দৃঢ়, তখন তিনি আর না বলতে পারলেন না এবং মাথা নেয়ে সম্মতি দিলেন।

এরপর, যখন তারা দুজন ইয়ে ইউনের সাথে সেই চোখ জুড়ানো জমকালো নতুন প্রাসাদে এসে পৌঁছাল, তখন চারপাশের দৃশ্য দেখে তারা পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

উজ্জ্বল লাল রঙের বড় দরজা, খোদাই করা কাঠের স্তম্ভ, বাঁকানো ছাদের কোণ এবং রাজকীয় পরিবেশ; আর উঠোনের ভেতরে প্যাভিলিয়ন, কৃত্রিম পাহাড় ও ঝরনা, ফুল ও গাছের নিখুঁত বিন্যাস—

বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় এটি যেন রাজপ্রাসাদের ভেতরের বাগানগুলোর চেয়েও বেশি বিলাসবহুল ও সুন্দর!

"大人, এই বাড়িটি তো..." চুনতাও তোতলাতে লাগল, তার চোখে তখনও বিস্ময় কাটেনি।

সিয়া হে-র চোখ দুটোও বড় বড় হয়ে গিয়েছিল, তার সুন্দর চোখ জুড়ে কেবলই মুগ্ধতা।

ইয়ে ইউন এই দুই মেয়ের না দেখা দুনিয়ার মতো অবাক হওয়া অবস্থা দেখে মৃদু হেসে ফেললেন, "কী ব্যাপার, এই বাড়িটা যতই ভালো হোক, তা কি রাজপ্রাসাদের চেয়েও ভালো হতে পারে?"

চুনতাও মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বলল, "大人, রাজপ্রাসাদ যতই ভালো হোক না কেন, সেটি তো সম্রাট ও রাজমহিষীদের বাসভবন। সেখানে নিয়মকানুন বড্ড কড়া, পদে পদে দম বন্ধ হয়ে আসে।"

"আমরা দাসীরা প্রাসাদে প্রতিদিন ভয়ে ভয়ে থিতু হয়ে চলতাম, পাছে একটু ভুল হলে মাথা কাটা যায়।"

"কিন্তু এখানকার ব্যাপার আলাদা। এটি তো আপনার নিজের বাড়ি, আমরা... আমরা এখানে অনেক স্বাধীন ও স্বস্তিতে আছি।"

সিয়া হে-ও বারবার মাথা নেড়ে সায় দিল, "ঠিক তাই,大人! প্রাসাদে সবাই সবার সাথে চক্রান্ত করে, মানুষের মন বড্ড হিংসুটে, পদে পদে বিপদ। এর চেয়ে এখানকার এই স্বাধীন আনন্দ অনেক ভালো!"

এ কথা শুনে ইয়ে ইউনের মন আরও আনন্দে মেতে উঠল এবং তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "কী সুন্দর স্বাধীন জীবন!"

"তোমরা দুই মেয়ে তো আমার চেয়েও বেশি দূরদর্শী!"

তিনি তাদের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বললেন, "এই পেছনের উঠোনে অনেক ঘর আছে, যার যার পছন্দমতো একটা করে বেছে নাও।"

চুনতাও ও সিয়া হে এ কথা শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলো, কিন্তু তবুও কিছুটা সংশয়ে পড়ে বলল, "大人, এটা কি... নিয়মের বরখেলাপ হবে না?"

"নিয়ম? এই বাড়ির ভেতরে আমিই আইন!" ইয়ে ইউন হাত নেড়ে এক ধ্রুব ও প্রভাবশালী সুরে বললেন।

"তোমরা আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে, সুতরাং তোমরা আমার ত্রাতা। এই বাড়ির ভেতরে কোনো কড়াকড়ি নেই।"

"ভবিষ্যতে যদি তোমরা আমাকে ঘৃণা না করো, তবে এই বাড়ির মালকিন হওয়াও অসম্ভব নয়।"

চুনতাও এ কথা শুনে খিলখিল করে হেসে উঠল, তার সুন্দর চোখ দুটো বাঁকা হয়ে চমৎকার রূপ নিল।

"大人, আপনি আবার রসিকতা করছেন। আপনি তো একজন খোজা, কীভাবে আবার... এখনও আপনার মনে এসব বাসনা রয়ে গেছে!"

অন্যদিকে সিয়া হে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে মশার মতো ফিসফিস করে বলল, "大人, দাসীর... দাসীর এত বড় ভাগ্য কোথায়..."

টকটক টকটক!

হঠাৎ করেই দূরে একটি স্পষ্ট ও দ্রুত ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ কানে ভেসে এল।

"কার এত বড় স্পর্ধা যে大人-এর বাড়িতে জোর করে ঢুকে পড়ছে?"

চুনতাও ও সিয়া হে যেন বড় কোনো বিপদের মুখোমুখি হয়েছে এমনভাবে দ্রুত ইয়ে ইউনকে নিজেদের পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল।

ইয়ে ইউন শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে উ মিন সামরিক পোশাকে অত্যন্ত চতুর ও বীরদর্পে একটি লাল রঙের শক্তিশালী ঘোড়ায় চড়ে সোজা পেছনের বাগানের ভেতরে প্রবেশ করছেন।

"ইয়ে ইউন, তোমার এই নতুন বাড়িটা তো মন্দ নয়! রাজপ্রাসাদের ওই সোনার খাঁচাগুলোর চেয়ে অনেক ভালো!"

তিনি ক্ষিপ্রহাতে ঘোড়া থেকে নেমে লম্বা পদক্ষেপে ইয়ে ইউনের দিকে এগিয়ে এলেন এবং তাঁর হাতের লাগেজ ও পুঁটলিটি সজোরে ইয়ে ইউনের মাথার দিকে ছুড়ে দিলেন।

"সম্রাটের নির্দেশ অনুযায়ী, এই কদিন আমি তোমার এই বাড়িতেই থাকব!"

"এখনও ঠিকমতো সেবাযত্ন করার কথা বলতে হবে নাকি?"

"একটুও বুদ্ধিমত্তা নেই!"