৫১তম অধ্যায়: ছোট অকৃতজ্ঞটা

তাং শি বিছানার মধ্যে একবার এপাশ-ওপাশ করল।

এ একাকী ঘুমাতে অভ্যস্ত, হঠাৎ বুঝতে পারল তার পাশে অতিরিক্ত একটি উষ্ণতার উৎস এসে যোগ হয়েছে।

তার শারীরিক গঠন বেশ দুর্বল, সারা বছরই হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা থাকে।

কিন্তু এখন এই উষ্ণতার উৎসের কারণে সে অনুভব করল, সারারাত ঘুমানোর পর তার হাতের তালু ও পায়ের পাতা পুরোপুরি উষ্ণ হয়ে উঠেছে!

মনে হচ্ছে পুরুষ মানুষটি…… ওয়েন চিউ ইউয়ান কিছুটা কাজের তো বটেই……

সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে মনে মনে ভাবল।

"কী ভাবছ?"

"ভাবছি তুমি বেশ কাজের……"

আতশবাজি আকাশে ফুটে ওঠার শব্দ ছাপিয়ে সেত্তিও ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সারা দিন ঘুমানোর পর, এখন সেত্তির সারা শরীরে এক অস্থির ও চঞ্চল ভাব বিরাজ করছে।

যদিও এখন সময়ের সাথে প্রতিযোগিতা চলছে, তবুও অন্ধের মতো চিকিৎসা করা যাবে না, অন্যথায় এর পরিণতি হবে কল্পনাতীত।

সে হাতে মিংহুয়া ধরে যুদ্ধের একটি প্রাথমিক মুদ্রা গ্রহণ করল, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল সেই ধূলিময় মানুষটির ওপর যাকে সে একটু আগে একটি তরবারির আঘায় পরাজিত করেছিল। সে কিছুতেই বিশ্বাস করবে না যে একবার মেরে ফেলতে না পারলে বারবার মেরে ফেলবে, এভাবে দশ-বারো বার মারলে কি সে আর বাঁচতে পারবে?

তবে একটু আগে সে এবং সেই মানুষটির একসাথে নাচানাচির দৃশ্যটি মনে পড়তেই, তার কোমর পেছনের দিকে এমনভাবে বাঁকা হয়েছিল যা দেখতে প্রায় টানটান করা ধনুকের মতো—এ কথা ভেবে তার বুকের ভেতর যেমন রাগ জমে উঠল, তেমনি পেটের মধ্যে আবার উত্তাপের আগুন জ্বলে উঠল।

কিন্তু ঐশ্বরিক পশুগুলোর মন কেঁপে উঠল, যাদের আগে থেকেই অন্য কোনো মতলব ছিল, তারা বেশ শান্ত ও স্থির রইল এবং কেবল উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় রইল যাতে একসঙ্গে চলে যেতে পারে।

উ দে-কে এখনও বড় বড় কথা বলতে দেখে লি ঝং-এর রাগ আবার মাথায় চড়ে বসল এবং সে তৎক্ষণাৎ তার পিছু ধাওয়া করতে উদ্যত হলো। ওদিকে উ দে এমন অবস্থায় আর এক মুহূর্তও থামার সাহস না পেয়ে হোঁচট খেতে খেতে আর ধাক্কা খেতে খেতে দূরের দিকে পালিয়ে গেল। লি ঝং ধরতে না পেরে নিজের ক্ষোভ মেটানোর জন্য সদ্য উঠে দাঁড়ানো পালানোর চেষ্টা করা ওয়াং বিয়াও-এর গায়ে সজোরে এক লাথি মারল, যার ফলে ওয়াং বিয়াও আবার উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

অথচ প্রতিপক্ষের নিঃশ্বাস বা শক্তির আগের মতো সামান্যতমও অপচয় হয়নি, তার চলাফেরা এমন ভূতুরে ও রহস্যময় ছিল যে, যদি সে নিজেই আগে থেকে তার শক্তির সুতো ধরে না রাখত, তবে হয়তো কবেই হারিয়ে ফেলত।

হে কিউ ইয়ান লি শান শানের সাথে সাথে চলল, তার দৃষ্টি আনমনা হয়ে একের পর এক ভিলার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, আর চোখের কোণে ভেসে উঠল ঈর্ষার আভা।

এই লি চিয়ান ইউয়ান নিশ্চিতভাবেই এই ঝোং তু-র কোনো প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান হবে, তাই ঝোং তু-র মানচিত্র তার এত চেনা, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

তুলনামূলকভাবে দেখলে, তারা যা করেছে তাতে তাদের খুব বেশি বাড়াবাড়ি বলে মনে হবে না। নিপীড়নের চূড়ান্ত ফলাফল হলো প্রতিরোধ, আর এটিই হলো লিং সাং অ্যাকাডেমি সবচেয়ে দেখতে চায় এমন দৃশ্য। প্রতিরোধ গড়তে শক্তির প্রয়োজন, শক্তির জন্য সাধনার প্রয়োজন, আর যে শিক্ষার্থীরা নিপীড়নের শিকার হয়েছে কেবল তাদের ভেতরেই শক্তিশালী হয়ে ওঠার তাড়না জন্মাবে—এটাই হলো লিং সাং একাডেমির শিক্ষাপদ্ধতি।

দশ লক্ষ বছরের মানবজীবন ও অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, বাই ফেংহিউ এক নজরেই দেখতে পেল যে তার সাথে শেন ইয়িন প্রাসাদের এক গভীর ও অদৃশ্য যোগসূত্র রয়েছে। তার চেহারার অভিব্যক্তিতে ছিল রাগ, ক্ষোভ, আবার কিছুটা ঘরের টানের মতো আবেগও।

ঝাও লিংজি আর কোনো উপায় না পেয়ে এখন ঝাও পরিবারকে টেনে আনল, এই আশায় যে হয়তো তা লং দি তিয়ানকে কিছুটা ভীত করতে পারবে।

শুধু কিন চাও এখানে এসেছিলেন বলেই কিন ঝেং ভেতরের সমস্ত জিনিসপত্র ফেলে দিতে ইচ্ছা করছিল।

"এখানে আমরা নিরাপদ থাকব, [নিল] এর নিজস্ব এলাকা আছে, সাধারণত সে সহজে সেখান থেকে নড়ে না," হেলার ব্যাখ্যা করলেন।

নিজের বাবার মুখে এমন কথা শুনে গ্রিন কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত সে সত্যি সত্যিই সেই শব্দ শুনতে পেল। তার মুখে আনন্দের একটি আভা ফুটে উঠল।

সপ্তম-গ্রেডের এয়ারফ্যাক্ট কারিগররা উপাদানের পরিশোধন সাধারণত ত্রিশটি ধাপে সম্পন্ন করতে পারে, এই দুজনের হাতের আগুন সাধারণ নয়, তারা যে চিলিত লোহা পরিশোধন করছে তা অন্তত পঁয়ত্রিশ ধাপের বেশি হওয়া উচিত, অথচ এখন তারা সবেমাত্র অর্ধেক পথ অতিক্রম করেছে।

গং জিয়ে যখন বাইরে এল, তখন সং লান ইতিমধ্যেই তাদের বাইরে আসার অপেক্ষায় ছিল এবং ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতিও নিয়ে নিয়েছিল।

আন তং যখন দেখল তার প্রভুটি লিউ ইয়ে-র প্রতি এত মৃদু ও কোমল আচরণ করছে, অথচ নিজের সাথে কথা বলার সময় বরফের মতো ঠান্ডা থাকে, তখন সে কিছুটা দমে গেল।

লুও সিয়া চিয়ান নামের এই তিনজন ক্রীড়াবিদ স্পষ্টভাবে তাকে অবজ্ঞা করেছিল এবং তারা ভীষণভাবে অনিচ্ছুক ছিল। এই মুহূর্তে যদি সে সরাসরি চেন লাওকে প্রত্যাখ্যান করত, তবে কি তা তাদের অবজ্ঞা করার শামিল হতো না?

"তবে, পরিচালক মহাশয়, আমি আপনাকে পরামর্শ দেব এই মুহূর্তে শি ইয়াওহুয়া-কে না ছুঁতে, বরং তার সূত্র ধরে গভীরে তল্লাশি চালাতে।" ইয়ে হাও একটি মুষ্টিবদ্ধ হাত সামনে এনে বিশ্বাস করল যে ডেং ডংটিংও নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছে সে কী বোঝাতে চেয়েছে।

রোলস রয়েসের চালক হঠাৎ স্টিয়ারিং হুইলটি সজোরে ঘুরিয়ে দিল, টায়ারগুলো মাটিতে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তুলে যেন ভেঙে পড়ার উপক্রম করল, আর অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণভাবে মোড় নিয়ে অন্য একটি গলির ভেতরে ঢুকে পড়ল।