প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: গলা বসে গেছে

আহা! চু ইউয়ানইউয়ান হেসে ফেলল, এরা তো তাকে খুব সহজ পাত্র ভেবে বসেছে।

ভেতরে ঢুকতে না দিলে সে বাইরে থেকেই চিৎকার করবে, যতক্ষণ না পঞ্চম রাজপুত্র শুনতে পান।

“মহারাজ, আপনার জন্য খাবার নিয়ে এসেছি!”

……

চু ইউয়ানইউয়ান টানা পাঁচ-ছয়বার ডাকল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়াশব্দ এল না। তবে তার ছিল নাছোড়বান্দা স্বভাব, সে কোমরে হাত রেখে দম নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আহা, ওহে!”

নিজের কণ্ঠের ওপর নিয়ন্ত্রণ আসার পর সে বিভিন্নভাবে আওয়াজ করার চেষ্টা করল—কখনও গম্ভীর, কখনও জোরালো, কখনও কর্কশ, কখনও মৃদু, আবার কখনও আবেদনময়ী কণ্ঠে।

দরজার দুই প্রহরীর মুখের পেশি যেন খিঁচুনি দিয়ে উঠল, তারা হাসতে চেয়েও হাসতে পারছিল না, এক অদ্ভুত যন্ত্রণায় ভুগছিল।

কত সময় পার হয়ে গেল কে জানে, চু ইউয়ানইউয়ান নিজে খেলাটা বেশ উপভোগই করছিল।

ফেং জুনের দায়বদ্ধতা নিয়ে প্রশ্ন তোলা তার জন্য সমীচীন ছিল না, কিন্তু মনের ভেতরে জমে থাকা ক্রোধ আর মুখে থাকা অস্বস্তির কারণে সে কঠোর স্বরে একটি কথা জিজ্ঞাসা করল।

যখন সেই দুটি মহাকাশযান নির্বিচারে জর্গ প্রাণীদের নিধন শুরু করল, তখনই সে এই প্রান্তের দিকে মনোযোগ দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল। এরপর সে সসগেট লিজিয়ন কমান্ডারকে যোগাযোগ করার প্রস্তুতি নিল—যদিও তা ছিল কেবলই প্রস্তুতি।

কোথায় কী বিশেষ পণ্য পাওয়া যায়, সে আশা না করাই ভালো। টুইন টাওয়ার শহরের জাদুকর সমিতিতেও হয়তো এ বিষয়ে কোনো তথ্য নেই।

সান ই-এর গভীর শক্তি এবং শুই ইউয়ানদের মতো সঙ্গীদের নিয়ে ঠিকমতো প্রস্তুতি নিলে শ্যাডো গেট-এর এই দলটিকে আটকে রাখা কঠিন হওয়ার কথা নয়।

পুলিশ হিসেবে এই প্রথম তারা তাদের নিজস্ব ঘাঁটিতে অগ্নিনির্বাপক কর্মীদের সাহায্য নিতে বাধ্য হলো, যা জানাজানি হলে সহকর্মীদের কাছে হাস্যরসের পাত্র হতে হবে।

তবে সে যতই চিৎকার করুক না কেন, যা ঘটার তা ঘটেই গেল। এরপর সেই তিনজনকে দাইনুর এক সাধারণ ঘুষিতেই উড়িয়ে দিল। এমনকি তিনজনই রক্ত বমি করল, তাদের শক্তির অধিকাংশ তখন বিলীন হয়ে গেছে।

শিন ইউয়ান পবিত্র সত্তার কথা অনুযায়ী, এবার মানবজাতির আর পিছু হটার পথ নেই। বিগত দশ বছরে মাথা উঁচু করে বাঁচতে অভ্যস্ত হয়ে ওঠা মানবজাতি আর কোনো অপমান মেনে নেবে না। তাই যেভাবেই হোক, তৃতীয় পবিত্র সত্তাকে নিয়ে আসাটা অনিবার্য।

পাহাড়ের চূড়ায় সাদা পাথরের একটি প্রাসাদ ছিল, যা যেন পৌরাণিক কোনো স্বর্গের আলয়। বিশাল সুরক্ষাবলয়ের আড়ালে থেকেও এর অসাধারণত্ব অনুভব করা যাচ্ছিল।

“কিছু... কিছু একটা হয়েছে। আমার দাদু হুয়াংপু উজিকে মেসিন মহাদেশীয় পরিষদ আটকে রেখেছে,” আই ইয়ে বলল।

উ ইয়ং তাকে দেখামাত্রই তার গায়ের রং বদলে গেল। সন্ত্রাসবিরোধী সংস্থার অভিযান ব্যর্থ হয়েছে, তা স্পষ্ট। শিয়াং শিয়ানা কি তবে সতর্ক করতে পারল না? সে কি ঘুমিয়ে পড়েছিল?

“স্বীকারোক্তি কক্ষ?” অ্যান্থনির ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তার মনে হলো সে কোনো গভীর ষড়যন্ত্রের অন্ধকারে পড়ে আছে।

বিকেলের প্রতিযোগিতাটি মাও মাওয়ের জন্য খুবই সহজ ছিল, অনায়াসেই সে পূর্ণ নম্বর পেয়ে গেল।

ওয়াং জিয়াওয়ের দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল। সে আর পিছু হটছিল না। আলোর তলোয়ারটি নেমে আসার মুহূর্তে সে বিদ্যুতের গতিতে লাফিয়ে উঠে সেই বিশাল তলোয়ারের ওপর পা রাখল।

হে শাং মাথা তুলে চারপাশে ছড়িয়ে পড়া ভিড়ের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল। সে তার থেকে কিছুটা দূরে এমন একজনকে দেখল, যে পালিয়ে যাওয়া ভোজনরসিকদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। লোকটা তার দিকেই এগিয়ে আসছিল।

কিন্তু এখন সেই সাইনবোর্ডটিতে লাল রঙের কিছু অপমানসূচক শব্দ জ্বলজ্বল করছিল।

পরবর্তী কয়েক দিনে ভৃত্যরা তাদের স্বাভাবিক পোশাকে ফিরে এল, কিন্তু ঘরের ভেতরের পোস্টারগুলো প্রতিদিন বদলে যেতে লাগল।

সত্যি বলতে, চোটের পর চেন মো-র পারফরম্যান্স কেমন হবে তা পরীক্ষার অপেক্ষায় ছিল। তাদের ওপর ভবিষ্যৎ বাজি ধরাটা সত্যিই কঠিন ছিল।

“আরে ইয়াং পরিচালক, এত অধৈর্য হবেন না তো...” গু নানলিং ইচ্ছাকৃতভাবে তার কণ্ঠস্বর অনেক কোমল করে ফেলল। সে কলের পানি বন্ধ করে অত্যন্ত আবেদনময়ী ভঙ্গিতে হাসল।

আসলে দুজনের বয়স প্রায় কাছাকাছিই, কিন্তু কিয়ান হাওরান বড় দাড়ি রাখতেন, আর নান গং রাখতেন ছোট দাড়ি। তাই তাকে কিয়ান হাওরানের চেয়ে কিছুটা কম বয়সী মনে হতো।

শুয়ে ছিংয়ের কথা শুনে সান ওয়েই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ব্যাপারটা আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই! মনে হচ্ছে, কিছুদিনের জন্য হুয়াং গো আর ফিরে আসবে না।

ব্যথায় কাতর বুনো শুয়োরটি ঘুরে দাঁড়িয়ে দাহাইয়ের দিকে তেড়ে এল। দাহাই চতুরতার সাথে সরে গিয়ে তার পাশে চলে গেল। আন শানকে ধাওয়া করতে দেখে সে শুয়োরটির নরম পেটে কামড়ে ধরল।

রাত নামল। স্নান শেষে লিন কং কং বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করছিল। বাবার বিচারের কথা ভেবে তার ঘুম আসছিল না, তার মনে হচ্ছিল ফলাফল খুব একটা আশাব্যঞ্জক হবে না।

নয়টি রাজকীয় পবিত্র দেহের অধিকারী কেবল পবিত্র রাজাদের বিরুদ্ধেই লড়াই করবে, পবিত্র স্বর্গীয় জাতির অন্যদের বিরুদ্ধে নয়—এটাই ছিল তার তাৎপর্য।

এবার উপস্থিত দর্শকরা হাসার সাহস করল না। যারা একটু আগে জোরে হাসছিল, তারা ঘাড় গুঁজে চুপিচুপি সরে পড়ল।

“মহাজাগতিক সত্যের দিক থেকে বিচার করলে, তার মৃত্যু তার অতীতের কর্মের ফলস্বরূপ। কিন্তু তোমার কাছে, সে যা কিছু করেছে তা তোমার জন্যই, তোমাদের কিউ দি গোত্রের জন্য। সে তোমার মা, তার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা তোমার কর্তব্য। তবে তার মানে এই নয় যে, তার প্রতিটি কাজ তোমার অনুসরণ করার মতো।”

হঠাৎ বিপদের সংকেত জেগে উঠল। চোখের পলকে ইয়ে ছিং নিজেকে সামলে নিয়ে এক পা পিছিয়ে এল এবং আবারও বেলচাটি উঁচিয়ে সজোরে আঘাত করল।

সে তার বাবা ফাং ইউয়ানের মতোই ইয়ে ছিংকে জিজ্ঞাসা করেছিল যে সে তিয়ান শুয়ে জু-তে রাঁধুনি হিসেবে থাকবে কি না। ইয়ে ছিং আবারও তা প্রত্যাখ্যান করল।

ওয়াই ইয়াং তিয়ানহাও-এর হাত থেকে লিউ জিন তলোয়ারটি নিয়ে ওয়াই ইয়াং থিং শুয়াং সিদ্ধান্ত নিল যে সে কেবল শেখা মার্শাল আর্টগুলোই ব্যবহার করবে, গোপন বিদ্যাগুলো নয়। কারণ তিয়ান তাও সিস্টেমের গোপন বিদ্যাগুলো এমনিতেই শেখা হয়ে যায়।

লোকে হয়তো তাকে বোকা ভাববে, কিন্তু অপরিণত বয়সের সেই মানুষটি ভেবেছিল সে বিয়ে করলে শুয়ে ছিং কংকেই করবে। সে না হলে সে বিয়েই করবে না। এখন সে তার স্ত্রী, তাদের ছেলেও আছে, অথচ মেয়েটির স্বভাব একদম আগের মতোই রয়ে গেছে।

“কে?” ইয়ান সু তার সামনে গিয়ে ওপর থেকে তার দিকে তাকাল, তার চোখে কোনো উষ্ণতা ছিল না।

অবশ্য, ভবিষ্যতে যদি এই শক্তি সত্য হয়, যদি অমরত্ব লাভ হয় এবং ইউ শিয়ান সরাসরি ঝু জি পর্যায়ে পৌঁছে যায়, তবে পরবর্তীতে অনুশীলন করলেও ক্ষতি নেই।

চেন তিয়ান এনও হতভম্ব হয়ে গেল। ঝাও নাই আর যখন পোশাকের বাজারে নামতে চেয়েছিলেন, তখন তিনিও তাকে খুঁজেছিলেন। কিন্তু তিনি যখন তার বর্তমান অবস্থার কথা জানালেন, ঝাও নাই আর কেবল সামান্য সান্ত্বনা দিয়ে পেছনে না তাকিয়েই চলে গেলেন।

যদি তিনি সত্যিই গুরু হতেন, তবে তিনি বলতে পারতেন যে তিনি পুরুষ, বা তিনি একজন ওষুধ প্রস্তুতকারক—এমন আরও বিস্তারিত তথ্য তিনি দিতে পারতেন।

“সহজ, খুবই সহজ।” সফলভাবে চেন তিয়ান এনকে চুক্তিবদ্ধ করে শিয়াও ফান অত্যন্ত স্বস্তি বোধ করছিল। সব কাজই খুব মসৃণভাবে এগোচ্ছিল, কোনো বাধা ছাড়াই। এই গতি থাকলে শিয়াও ফান আত্মবিশ্বাসী যে মাসের শেষ হওয়ার আগেই উদ্বোধনের সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়ে যাবে।

এই সম্মিলিত আক্রমণের কৌশলে ভয়ংকর কুমিরটি আগেই খুব ভুগছিল, এখন তাদের আবারও একই কাজ করতে দেখে সে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল।

চু চেং কোনো সতর্কতা ছাড়াই চড় খেল, তার পুরো মুখ ফুলে শূকরের মাথার মতো হয়ে গেল এবং তার শরীর ঘুড়ির সুতো ছিঁড়ে যাওয়ার মতো ছিটকে পড়ল।

ইউ শিয়ান অনুভব করল তার শরীর দ্রুত জমে যাচ্ছে। তার ছোড়া ঘুষি বরফে জমে শক্ত হয়ে গেল, সামনে এগোনো অসম্ভব হয়ে পড়ল। সে মনে মনেই বিড়বিড় করে উঠল।