প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: দাসী আপনার জন্য ঝাল兔头 তৈরি করে আনবে
«শিকার করতে হবে?» চু ইউয়ানইউয়ান লালা গিলে ভাবল, শিকারের কথা শুনলেই তার বুনো খরগোশের কথা মনে পড়ে, আর বুনো খরগোশ মানেই ঝাল মাখা খরগোশের মাথার মাংস। সে বিড়বিড় করল, «আমি যদি যেতে পারতাম তবে কতই না ভালো হতো!»
মু লিংচুয়ান তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, «তুমি যেতে চাও?»
চু ইউয়ানইউয়ান দ্রুত মাথা নাড়ল, «এই মৌসুমে প্রচুর বুনো খরগোশ পাওয়ার কথা, ওগুলো দিয়ে দারুণ ঝাল খরগোশের মাথা তৈরি করা যায়!»
মু লিংচুয়ান স্তব্ধ হয়ে রইলেন।
«শিকারের সময় রাজমাতা যাবেন,» তিনি জানালেন।
«সত্যি?» চু ইউয়ানইউয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, «তবে আমি খুব ভালো আচরণ করব, যাতে রাজমাতা আমাকে সাথে নিয়ে যান!»
মু লিংচুয়ান শুধু একটি মৃদু শব্দ করলেন।
কিংতি চা নিয়ে ভেতরে এল, «ইউয়ানইউয়ান দিদি, চা খেয়ে নাও। আজ নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত? আমি আর রাজকুমার এক কাপ চা খাওয়ার সময়টুকু শুনছিলাম...»
সব ঋষিদের মধ্যে একমাত্র তাইশাং-কেই 'দাওজু' বা পথের আদিগুরু বলা হয়। তিনি সেই পথে সবচেয়ে দূর পর্যন্ত এগিয়েছেন, তার শিষ্য-প্রশিষ্যরা ছড়িয়ে আছে প্রতিটি জগতে।
অর্ধেক মাস পার হতেই সে পানির মাছের মতো সাবলীল হয়ে উঠল, এক নিঃশ্বাসে পুকুরের এপার থেকে ওপারে সাঁতরে যেতে সক্ষম হলো।
মু শেং আর সহ্য করতে না পেরে চোখ বন্ধ করল। কানে আসছিল তার বিড়বিড়ানি, «হ্যাঁ, ঋতুস্রাবের কথা বলতে গেলে...» কথা হঠাৎ থেমে গেল। তারপর কাগজ খোলার খসখসে শব্দ শোনা গেল। সে চোখ মেলে দেখল সামনে এক অস্পষ্ট ছায়া, পরক্ষণেই তার মুখে কিছু একটা গুঁজে দেওয়া হলো।
গু জিয়ানলি অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, তারপর আড়ষ্টভাবে চোখ বন্ধ করে ফেলল। শুধু চোখ বন্ধ করাই নয়, সে রুমাল ফেলে দিয়ে দুই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল।
শাও ইউ হেসে উঠল, «ঠিকই তো, একেই বলে কৌতূহল। এটা মানুষের স্বভাব, আমাদের দোষ নয়,» সে ঘাড় লম্বা করে ওদিকে তাকাতে লাগল।
হিমশীতল তলোয়ারের সাধক একটি গোঙানি দিয়ে বাম হাতে বরফের তলোয়ার তৈরি করে লতাগুলো কেটে ফেলল। তারপর এক ধাক্কায় সেই দৈত্যাকার লতাগুলোকেও বরফের টুকরোয় পরিণত করল।
সন্ধ্যায় কামারের পরিবার রাতের খাবার খাচ্ছিল। লি জিয়ানকে আসতে দেখে কামার বাটি-চামচ রেখে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল।
আপেলটি অনেকক্ষণ কাটা অবস্থায় থাকায় তার রঙ বদলে গেছে, দেখতে বেশ বিবর্ণ লাগছে।
কথা শেষ না হতেই সে দেখল কিশোরটি তার মাথার সাদা ফিতার গিঁট ধরে টানছে। ফিতাটি লম্বা ও সরু, আলগা করে বাঁধা। সে হালকা টান দিতেই তা খুলে এল।
শিক্ষক বাদে বাকি ছাত্রদের মুখ ছিল অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, যেন রক্তশূন্য। মনে হচ্ছিল কোনো চর্মরোগে আক্রান্ত, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে।
মো জিদাই যখন কিন হাওয়ুর দিকে তাকাল, তখন সে বেশ অস্বস্তিতে ছিল। কারণ কিছুক্ষণ আগে যা বলেছিল, তার সবই কিন হাওয়ু শুনে ফেলেছে। পরে ভাবল, শেষের কথাগুলো তার সামনে না বলাই ভালো ছিল।
রেইমন্ড রণক্ষেত্রের ধ্বংসস্তূপের ওপর দিয়ে হাঁটছিল, তার মুখ বিষণ্ণতায় কালো হয়ে ছিল। অভিযানের বাহিনী ফারো সমতলে পা রাখতেই যে ভয়াবহ আক্রমণের মুখোমুখি হয়েছে, তা তার কল্পনারও বাইরে ছিল।
তবে উচ্চমানের শিল্পকর্ম তৈরির ক্ষেত্রে দিনে দশটা তো দূরের কথা, কয়েকটা তৈরি করাই অনেক বড় ব্যাপার। শাও তিয়ে যদি গতি কিছুটা না বাড়াতেন, তবে কয়েক দিনে একটা তৈরি করাও কঠিন হতো।
«কুন কাকা, আপনিই বলুন, ওরা কী বোঝাতে চাইছে? আমি যে চড়গুলো খেলাম, তা কি এমনিই হজম করব? যদি ওদের সাথে এমনটা ঘটত, ওরা কি সহ্য করত?» সং চেং খুব রেগে গিয়ে সং কুনের কাছে ক্ষোভ ঝাড়ছিল।
আসলে যুদ্ধের রথের আসল শক্তি কেবল অতল গহ্বরের পথেই পুরোপুরি প্রকাশ পায়। দানব গুহার সংকীর্ণ পথে সেগুলোর প্রভাব খুব একটা নেই। ঝামেলা এড়াতে সে সেগুলোকে অতল গহ্বরের দিকে নিয়ে যাওয়াই শ্রেয় মনে করল।
বিশেষ করে হে শিয়াওয়ের সামনে হুয়া কিয়ানগের কোনো গঠনমূলক কথা না বলাই ভালো। যাই হোক, তার এখানে উপস্থিত থাকার মূল উদ্দেশ্য মো জিদাইয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।
ফাং জিংমেই এগিয়ে গিয়ে একটি পুরনো কাঠের বয়াম থেকে এক মুঠো কফি বিন বের করে গ্রাইন্ডারে ঢালল। ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে সেগুলো গুঁড়ো হয়ে স্বচ্ছ কাঁচের পাত্রে জমা হতে লাগল।
সবচেয়ে অবাক করার বিষয় হলো, লি দাহুজিকে গালি দেওয়া সত্ত্বেও, যে মানুষটি সাধারণত কাউকে ছাড় দেয় না, সে কেন পাল্টা কিছু বলল না?
তবে মো জিদাইয়ের মাথায় তখন একটাই চিন্তা, কীভাবে হুয়া কিয়ানগের কাছ থেকে বিদায় নেওয়া যায়। ভবিষ্যতে কোথায় যাবে, তা সে নিজেও জানে না।
হে ফাং এক লাফে লু তিয়ানইউয়ের সামনে গিয়ে তার কলার চেপে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল। জাদুর শক্তি পাওয়ার পর তার গতি এখন অনেক বেশি। একবারে ব্যর্থ হয়ে হে ফাং অবাক হলো, তারপর পাল্টা আঘাত হানল।
মেঘের রঙ সাদা-সোনালী, কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যায় ভেতরে নীল সুতোর মতো তন্তু জড়িয়ে আছে। তার চারপাশ ঘিরে নীল বৃষ্টির কুয়াশা তৈরি হচ্ছে। মেঘটি ধীরে ধীরে সোনালী থেকে নীল বর্ণ ধারণ করছে।
খোজাকে জিদাইয়ের জেদ দেখে সে আর দ্বিমত করল না। ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে সে গং কিংইয়ানয়ের জন্য জিনিসপত্র কিনতে চলে গেল।
তিয়ানলি রাজ্যের রাজপ্রাসাদের দুটি তোরণ আছে। বাই লিন রাজকীয় রক্ষীদের নিয়ে পূর্ব তোরণে পাহারা দিচ্ছিল। জায়গাটি পরিখার কাছাকাছি, ভৌগোলিক অবস্থান এমন যে রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন। চি জেনারেল ও ডালি মন্দিরের বিচারক তাদের বাহিনী নিয়ে পূর্ব তোরণ দিয়ে অতর্কিত হামলার পরিকল্পনা করলেন। অন্যদিকে, ওইয়াং লু তার বিশাল বাহিনী নিয়ে পশ্চিম তোরণে ফেং কিংচির মুখোমুখি হলেন।
পুকুর পাড়ের মণ্ডপে গিয়ে ইয়ান রাজমাতা না বসে জিদাইকে নিয়ে পুকুরের কিনারায় গেলেন।
জিয়া লং অতকিছু ভাবার সময় পেল না। হঠাৎ তার চোখের সামনে, প্রশিক্ষণ বাগানের প্রাচীরের বাইরে সামান্য নড়াচড়া অনুভূত হলো।
ঠিক তখনই একটি কালো সাংহাই ভক্সওয়াগন গাড়ি মেং জুয়ে থেকে মাত্র ১০০ মিটার দূরে এসে থামল। গাড়িতে দুজন ছিল, একজন গাড়ি চালাচ্ছিল, অন্যজন দূরবীন দিয়ে গ্যালাক্সি টাওয়ার পর্যবেক্ষণ করছিল।
«ঠিক আছে, সবাই যেহেতু এসে গেছে, আমরা সভা শুরু করি,» ঝাং জিপেংয়ের পাশে থাকা প্রধান长老 দাঁড়িয়ে সবার উদ্দেশে বললেন।
যদিও সে জানত এতে লু কষ্ট পাবে, তবুও লউ বলেছিল যে দীর্ঘ কষ্টের চেয়ে তাৎক্ষণিক কষ্ট ভালো। যদি লু সিদ্ধান্ত নিতে না পারে, তবে সে চিরকাল যন্ত্রণায় জ্বলবে। কিং হান লু-কে কষ্ট দিতে চায় না, তাই সে নিষ্ঠুর হতে বাধ্য হলো।
কথা বলতে বলতে সে পিঠ থেকে তলোয়ারটি নামিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দেখল, যেন এখনই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।
শহরের তোরণে আগুন লাগলে যেমন পাশের পুকুরের মাছের ক্ষতি হয়, আও কিনও তেমনি আতঙ্কিত হয়ে জলজ প্রাণীদের সরে যাওয়ার নির্দেশ দিল। পূর্ব সাগরের বিপর্যয় সে নিজের চোখে দেখেছিল, তাই এবার সে বেশ সতর্ক।
তৃতীয় উপায়টি হলো সেই অমর দেবতার খোঁজ করা, 'শেন গং'-এ যোগ দিয়ে এই অপ্রতিদ্বন্দ্বী মার্শাল আর্ট শেখা। কিন্তু দেবতা কি তার শত বছরের সাধনার এই বিদ্যা কাউকে শেখাবে? এমনকি শেখালেও কি তা বিশ্বাস করা সম্ভব?
তরুণ অভিজাতরা মনে মনে কাঁদছিল, বাড়ির লোক যদি জানত যে তারা যাদের কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে, তারা আসলে আমাদের কতটা অপমান করেছে!