২৩ অধ্যায়

正月尽头，一艘三层高的楼船从金陵码头启程，北上前往京都。

薛虯站在码头上，看着岸上的薛文盛身形渐小，最终化作一个黑点，金陵城也随之渐行渐远。

锦书拿来斗篷为他披上，低声道：“太太说河上风硬，仔细吹得您身子难受。”

薛虯系好带子，问道：“母亲如何了？”

“太太心里不大痛快，这会儿又有些晕船，已经歇下了。”锦书回道。

薛虯微微皱眉，却并不意外。薛母虽生在江南、长在江南，却一直有晕船的毛病，出门若能坐马车绝不坐船，便是寻常游玩也极少泛舟。若非进京路途实在遥远，坐马车比晕船更加折腾，只怕他们也断不会选择水路。

好在薛母的晕船之症并不算严重，吃些药休息两日便无大碍。

薛虯又问：“药吃了吗？”

“吃了。孙御医亲自配的药丸，服下后好了些，您不必操心。”

薛虯点了点头：“吩咐船工慢些行驶，咱们时间充裕，一切以稳当为主。再多配些药丸，船上晕船的人都分发几丸。”

船上带着药材，亦有擅长制药的大夫，孙老虽未一同进京，却将丸药方子留给了他们。配制并不困难，锦书应声而去。

薛虯又问：“姑娘和二爷在做什么？”

锦书道：“姑娘正在跟陈姑姑练习礼仪，二爷……二爷正和小厮们打叶子牌呢。”

薛虯眉头一挑：“他不读书了？”

“二爷说反正被困在船上出不去，没心思看书。”

薛虯轻叹：“……罢了，他这些日子也辛苦，歇上两日也无妨。”

然而薛蟠显然不止打算休息两日，而是彻底没了读书的动力。尽管之前养成的习惯让他对读书不再那么抗拒，每日功课依旧能按时完成，但全然没了从前的积极主动，每日不是打牌就是钓鱼，玩得不亦乐乎。

薛虯观察了几日，见他丝毫没有收敛的意思，便在某日他打牌时走了过去。

薛蟠吓了一跳，下意识将拿着牌的左手背到身后。

薛虯：“……”

薛蟠意识到这举动有些蠢，又讪讪地将手拿出来，眼神游移，努力辩解道：“我、我没有耽误功课，写完了才玩的……”

“嗯，我知道。”薛虯淡淡应了一声，倒让薛蟠接不下话来。

憋了一会儿，他闭上眼，大义凛然道：“你要罚就罚吧！”

薛虯诧异：“我罚你做什么？”

诶？

薛蟠悄悄睁开眼打量薛虯的神色，他这几天如此不务正业，大哥难道不生气？

薛虯脸上毫无愠色，反而示意一个小厮让出位置，慢条斯理地洗起牌来。

薛蟠：“？”

薛虯道：“许久未曾打牌了，今日有兴致，与你玩上几局。”

薛蟠：“？？”

不怪薛蟠难以置信，薛虯看起来太过君子，实在不像会玩叶子牌的人。事实上，薛蟠确实从未见过薛虯打牌。

见薛虯是真的要玩，薛蟠心头涌起一阵兴奋。别的方面他或许比不过大哥，但论起吃喝玩乐，他可是行家，叶子牌更是常打，在金陵基本没有对手，今日定要狠狠赢大哥几回！

一想到向来无所不能的薛虯会输在自己手里，薛蟠就忍不住偷笑。

他确实笑出了声，薛虯瞥他一眼，只当没听见。但愿一会儿他还能笑得出来。

薛虯确实不常打牌，但并非不会。做生意的人可以不玩，但不能不懂。薛父特意教过他，包括其中的门道。梦中的那个世界，薛虯也参加过不少牌局，见过各种套路，自己也练出了一些本事。虽不敢说多么厉害，但碾压薛蟠这种只凭运气、从不动脑的小菜鸟还是没问题的。

薛蟠对此一无所知，还试图暗中坑大哥：“要是我赢了，大哥拿什么给我？”

薛虯问：“你想要什么？”

“你书房架子上那匹墨玉飞马！”薛蟠不假思索地回答，说完便眨着大眼睛期待地看着薛虯，显然已觊觎那物件很久了。

那樽飞马以和田墨玉雕琢，色泽漆黑如墨，玉质细腻，乃是玉中极品。经大匠耗时一年精心雕刻，马的每一根羽毛都栩栩如生，气势凛然，连薛虯都为之折服，更遑论薛蟠。

薛虯点头应允。见薛蟠喜笑颜开，嘴都快咧到耳根了，淡淡道：“那如果你输了呢？”

“如果我输了，大哥想要什么都行。”薛蟠挥挥手，十分霸气。反正他不可能输！薛蟠得意地想。

随后他便受到了来自亲哥的“虐杀”。接下来的半个时辰，无论他手里的牌多好、开局多顺，总会被薛虯绝地反击，连怎么输的都不知道。

输到最后，他抱着牌眼神呆滞，若非身后没人，都要怀疑是否有人给薛虯通风报信了。

薛虯心中暗叹，这傻弟弟，连打牌的门道都摸不清，旁人让着他，就真当自己牌技高超，难怪原著中被人耍得团团转。

他问道：“想知道我怎么赢你的吗？”

薛蟠眼睛一亮，如小鸡啄米般点头，大声答道：“想！”

薛虯：“十日内把《孟子》的《公孙丑》篇背下来，我就告诉你。”

薛蟠：“……”

他嘴唇动了动：“换成别的要求行不行？”

薛虯：“可以，把《梁惠王》篇背下来也行。”

薛蟠：“……”

那不还是背书吗，有什么区别？

不过他总算明白了，薛虯就是看他这几日不好好念书，不高兴了。他不敢再讨价还价，老老实实应了下来。

虽然《公孙丑》篇上下共有五千字，确实难背，但谁让他想学薛虯的赢牌法门呢？若能像大哥一样战无不胜、绝地翻盘，那也太爽了！

一想到此，薛蟠扫去不悦，乐滋滋地背书去了。

长瑞看着他欢快的背影，失笑道：“二爷的心思变化真快。”

“是啊。”单纯的人就是这样好哄，但也正因如此，薛虯才更要护着他们。

他吩咐道：“传令下去，路上遇到大城镇就停一停，一则添置补给，二来咱们也出去走走。”

难得出来，权当游山玩水。薛母下船走走会好些，薛蟠也需要散心，宝钗多长些见识，对她日后只有好处。反正行程充裕，不差耽搁这几天。

如此几天，薛蟠勉强背会了《公孙丑》篇，薛虯教了他一个小技巧。还没等薛蟠高兴，薛虯又抛出另一个技巧吊着他，让他继续背书。

薛蟠：“……”

有一种不祥的预感，这样的小技巧，大哥该不会还有一大堆吧？

但薛虯将新技巧描述得十分诱人，仿佛能看透对方底牌，让薛蟠蠢蠢欲动，犹豫再三，还是闷闷不乐地背书去了。

在薛蟠沉迷知识海洋之前，薛虯先带他们出去转了一圈。这可把薛蟠乐坏了，他从小到大都没出过金陵，待久了难免腻味，哪里比得上新鲜地方有趣？简直成了脱缰的野马，到处撒欢。

薛母身子好些了，出来走动也是散心。宝钗陪着她买了些吃的玩的，尽兴而归。

就这样一路走一路玩，行程极慢，却几乎感受不到艰辛。行程过半，薛蟠也背下了不少文章，知识储备大增。

这日船停靠在一座小城。城市虽小，却是大庆有名的戏曲之乡，城中戏曲氛围浓郁。

薛母素爱戏曲，薛虯和宝钗陪她逛街，薛蟠却因功课未完，被迫留在船上用功，那幽怨的眼神看得人忍俊不禁。

一家人漫步街头，只见摊贩众多，多有面具、戏曲玩偶售卖，到处能听到咿咿呀呀的唱腔，连街头玩耍的小孩都能吊几声嗓子。

为了让薛母尽兴，薛虯找了个当地向导，外号“黑五”。此人似乎是当地的地头蛇，十分有眼色，说起话来妙语连珠，逗得薛母乐不可支。走到河边时，黑五介绍起上面一座古桥，说是百年前一位名伶出资修建的。那名伶才冠一时，更难得的是有一颗善心，自掏腰包为小城修桥铺路。在他看来，钱来自百姓，也该用在百姓身上，才算不辜负。

可惜优伶向来被视为下九流，即便名伶被人追捧，仍改不了出身低微的事实，捐钱修桥也不敢张扬，免得世人嫌弃，不肯从桥上过。

后来战乱频生，流寇占据此城。他们烧杀抢掠，逼着名伶唱曲，名伶宁死不屈，从那座桥上一跃而下，长眠河底。

他死后数年，太祖皇帝平定天下，众人才得知此事，感佩其气节，将此桥命名为“名伶桥”，另有一条“名伶路”，是他生前的住处。

黑五感慨：“在我们这儿提到名伶，指的不是如今那些名角，而是特指这一位呢！”

他讲得跌宕起伏，又加了许多动人细节，听得薛母眼眶微红。

正此时，前方传来喧闹声，似乎起了争执。黑五脸色微变。

他确实是地头蛇，县令是他姐夫。此次接待贵客，姐夫多次交代不得怠慢。黑五虽不知薛虯等人的身份，但看这行人的打扮气度，便知非富即贵。他希望姐夫能得贵人提携，当然要抓住机会。

这一路上他卖力解说，力求留下好印象。谁知竟有人不长眼，偏在此刻闹事！

黑五咬牙切齿，面对薛虯却还得堆笑：“想是小子们闹起来了，半大的孩子最闹人。”

薛虯不置可否。喧闹声渐近，他隐约听到有人呼救，这显然不是什么“孩子打闹”。

他淡淡道：“我倒少见人打闹，既然遇见了，便过去瞧瞧吧。”

黑五心中腹诽，却也只能祈祷不要是有人仗势欺人。因城中优伶多，长相好身段佳，常有大户人家觊觎美色，强行下手。县令每年都要处理几桩案子，只盼别是这档子事。

怕什么来什么，众人走近一看，桥上出现几道身影。最前面是两位优伶，打扮成花旦模样，从身形仪态判断，一个是男子假扮，另一个娇小的是真正的女子。

男子提着剑，护着女花旦奔逃，身后跟着几个凶神恶煞的壮汉，穿着统一的家丁服。

薛母下意识看向薛蟠，其他知情人也纷纷投来目光。

薛蟠：“……”

他眨眨眼，茫然又生气：“你们看我干什么，我又没强抢民女！”

他可是花了钱正经把香菱买回家的！打架也不是因为香菱不愿意，跟眼前的情况可不一样！

黑五竖起耳朵吃瓜，那两个花旦已跑到了跟前，差点撞上他。

提剑男子连忙道歉，绕过他们继续跑。壮汉们却没这么礼貌，见薛虯一行挡路，伸手就要推搡。

然后被黑五甩了一个大耳刮子。

壮汉愣住了，其他几人也愣住了。待回过神正要还手，黑五背手冷笑：“怎么，如今钱家这般威风，连我都敢打了？”

为首的壮汉看到黑五的脸，顿时吓了一跳。钱家在城里是大户，欺负百姓没事，可不敢跟县令的小舅子叫板。

壮汉立马笑成了一朵花：“黑爷，您怎么在这儿？”

黑五掸了掸袖子，凉凉道：“你们这是闹哪一出呢？”

壮汉挠头：“我们老爷看上了方才那个小戏子。”

黑五回头看去，那二人隔着几十步警戒着。他暗自点头，长得确实不错。

他扭头问：“看上了就好好商量，吵吵闹闹成什么样子？”

壮汉支支吾吾，那执剑男子朗声道：“阁下有所不知，小仪已有婚约，并不愿悔约另嫁，钱老爷商议不成便要强抢，在下这才带她跑出来的。”

黑五听这声音，介于青年与少年之间，如珠落玉盘，悦耳动人。再看那男子的容貌，竟比旁边的女花旦还要精致几分，一时竟怀疑起钱老爷的审美。

回过神后，黑五怒火中烧，好啊，偏偏在此时闹事，坏他的好事！

黑五冷笑：“当街抢人，我看钱老爷是山珍海味吃多了，想尝尝牢饭的滋味。”

壮汉们吓得不敢吱声。

黑五极力压制怒气：“我会将此事告诉姐夫，回去告诉钱老爷，让他做好准备吧。”

壮汉们一溜烟散了。

黑五这才扭头赔笑：“让您见笑了，我们这儿平时不这样的。”

“我明白。”薛虯淡淡一笑。

那两位花旦走了过来，是来道谢的。

女花旦惊魂未定，男子还剑入鞘，拱手行礼，动作利索：“多谢黑爷救命之恩！”

黑五摆摆手：“谢我做什么，谢几位贵人吧。”

男子看向薛虯一行，整了整衣襟，拱手道：“小生柳湘莲，多谢贵人援手，日后若有用得着之处，书信一封，小生绝不推辞！”

薛虯：“你是柳湘莲？”

“是。”柳湘莲狐疑道，“贵人听说过我？”

“我乃金陵薛氏，与贾家是姻亲，贾家二太太是我嫡亲的姨母，你与宝玉为密友，我自然听过。”

薛虯十分淡定。他了解柳湘莲多半来自原著，今日一见，果然风流倜傥、俊美非凡，且有一颗侠义之心，难怪能令尤三姐倾心数年。

柳湘莲信以为真，恍然大悟：“原来是薛家兄弟！”

又上前与薛母行礼。薛母受了礼，却并不热络。她对优伶虽无偏见，但世家子弟沉迷唱戏，在她看来便是自甘堕落。

柳湘莲并不在意，他爱上唱戏已有几年，白眼看多了，薛母已算友善。他与薛虯约定京城再聚，便护着女花旦离开了。

直到此时，黑五才回过神：“原来竟是金陵薛家的贵人！”

薛家可是名门，传承百年的大皇商，富可敌国。其姻亲故旧更是了不得，连王子腾都刚升了九省统制。这样的人，几句话就能决定县令的去留，难怪姐夫再三叮嘱。

——这得是多粗的一条金大腿啊！

黑五招待得愈发尽心。

薛虯一行玩了个痛快，之后一路北上，终于在大半月后抵达了京都。