বিংশ অধ্যায়

কয়েকদিন পর।薛蟠 (সুয়ে পান)书房-এ গিয়ে薛虯 (সুয়ে ছি)-এর কাছে তার পড়া মুখস্থ শোনাল। যদিও তখনও কিছুটা তোতলামি ছিল, তবুও সে পুরোটা কোনোমতে শেষ করতে পারল।

薛虯 মৃদু মাথা নেড়ে বলল, "বেশ।"

薛蟠 বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচিয়ে দাঁড়াল, অনেকটা জয়ী মোরগের মতো, তার গর্বের আর শেষ নেই।

薛虯 বলল, "আমি আমার কথা রেখেছি। যেহেতু তুমি পড়া মুখস্থ করেছ, আজ তুমি বাইরে গিয়ে ঘুরে আসতে পারো।"

薛蟠 কিছু বলার আগেই সে আরও যোগ করল, "শুধু আজকের জন্য নয়, এখন থেকে প্রতিদিনের কাজ শেষ করতে পারলে তুমি যেকোনো সময় বাইরে যেতে পারবে।"

薛蟠ের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল, মুঠো পাকিয়ে সোজা বেরিয়ে গেল।

长瑞 (ছাং রুই) হাসি চেপে রাখতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, "বড় বাবু, শিক্ষককে কি বলে দেব যে দ্বিতীয় বাবুকে যেন আরও বেশি পড়া দেওয়া হয়?"

薛虯 মাথা নাড়ল, "না, শিক্ষককে বরং তার পড়ার চাপ কিছুটা কমিয়ে দিতে বলো।"

অসময়ে জোর করে চাপ দেওয়ার চেয়ে ভালো অভ্যেস গড়ে তোলা বেশি জরুরি। যদি শুরুতেই পড়ার চাপ খুব বেশি হয়, তবে হয়তো খুব দ্রুতই 薛蟠 হাল ছেড়ে দেবে। কিন্তু যদি কাজ সহজ হয়, তবে অভ্যেস ধরে রাখা সহজ হবে। সে মানিয়ে নিলে ধীরে ধীরে পড়ার পরিমাণ বাড়ানো যাবে।

*

薛蟠 অনেক দিন তার বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করেনি। আজ অনুমতি পাওয়ায় সে বন্ধুদের ডেকে একটি জমজমাট রেস্তোরাঁয় খাওয়ার আয়োজন করল।

薛蟠 যেহেতু শোক পালন করছে, তাই খাবারের তালিকায় কোনো মাংস ছিল না। তবে সেখানকার নিরামিষ খাবারগুলো বেশ সুস্বাদু ছিল, পরিবেশও ছিল চমৎকার। পাশাপাশি শিল্পীদের গান-বাজনা আর গল্পে সময়টা বেশ অন্যরকম কাটছিল।

কয়েকবার খাবার পরিবেশনের পর এক বন্ধু আক্ষেপ করে বলল, "পান দ্বিতীয় বাবুকে অনেকদিন দেখা যায়নি, ভেবেছিলাম বোধহয় আপনি আমাদের এড়িয়ে চলছেন।"

"তা কি হয়? আমি কি সেই ধরনের লোক যে বন্ধুকে ভুলে যাব?" 薛蟠 কৃত্রিম রাগের ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আসলে আমার বড় ভাই ফিরে এসেছেন, তাই একেবারেই সময় পাচ্ছি না।"

বন্ধুরা তার বিষণ্ণ মুখ দেখে নানা রকম অনুমান করতে লাগল। তারা তার পক্ষ নিয়ে বলতে শুরু করল, "সত্যি বলতে, বড় বাবু আপনাকে বড় বেশি শাসন করেন।"

"ঠিকই তো, সে তো আপনার যমজ ভাই। কেবল কয়েক মুহূর্ত আগে জন্মেছে বলেই পরিবারের কর্তা হয়েছে। সত্যি বলতে, পান ভাই চাইলে তো সে কিছুই করতে পারে না, কেন সে আপনাকে এভাবে আটকে রাখে?"

"হ্যাঁ, শুনেছি সে আপনাকে মেরেছেও। আমরা দেখা করতে গিয়েও কাউকে পাইনি, খুব দুশ্চিন্তায় ছিলাম। আমার মনে হয়, বড় বাবুর কথা না শুনলেই বা কী? আপনার পা তো আপনারই, আপনি বাইরে যেতে চাইলে সে কি আর আটকে রাখতে পারত?"

"ফালতু বকছিস কেন!" 薛蟠 খাবার টেবিলের ওপর চপস্টিক আছাড় মারল এবং তাদের একজনের পায়ে লাথি দিল।

লাথি খাওয়া বন্ধুটি অবাক হয়ে রইল। তার দোষ কী? সে তো কিছুই বলেনি!

薛蟠 সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। হতভম্ব বন্ধুদের দিকে তাকিয়ে রাগত স্বরে বলল, "তোরা কী বুঝিস? ও আমার বড় ভাই। বড় ভাই পিতার সমান, এটা জানিস না? সে আমাকে শাসন করবে, সেটাই তো স্বাভাবিক। তোদের কি অধিকার আছে তার সমালোচনা করার?"

সবাই চুপ হয়ে গেল।

তারা ভাবল, "আরে, তুমিই তো একটু আগে শুরু করলে!"

তবে তারা বুঝতে পারল যে, 薛蟠 যদিও বিষণ্ণতা প্রকাশ করছিল, কিন্তু তার বড় ভাই তাকে শাসন করছে বলে সে আসলে মনে মনে তা মেনে নিয়েছে।

এটা সত্যিই অবাক করার মতো! 金陵 (চিনলিং)-এ 薛蟠 বরাবরই দাপুটে। সে কাউকে ভয় পায় না, কাউকে পাত্তা দেয় না। অথচ আজ সে একজনকে মান্য করছে। তবে সেই মানুষটা যেহেতু 薛虯, তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

薛蟠কে তোষামোদ করার পাশাপাশি তারা নিজেরাও 薛虯-কে বেশ শ্রদ্ধা করত। সে সত্যিই অসাধারণ!

তাদের সমবয়সী, বরং তাদের অনেকেই 薛虯-এর চেয়ে বড়। তারা যখন শুধু খাওয়া-দাওয়া আর আড্ডায় দিন কাটাচ্ছে, তখন 薛虯 ইতিমধ্যে পরিবারের বড় দায়িত্ব সামলাচ্ছে। এমনকি তাদের বাবা-মায়েরা পর্যন্ত তাকে সম্মান করেন। যে সব কিশোররা বড় হওয়ার স্বপ্ন দেখে এবং স্বীকৃতি পেতে চায়, তাদের কাছে এটা খুবই অনুপ্রেরণাদায়ক।

*

তবে তারা যেহেতু 薛蟠ের অনুসারী, তাই তাদের পেশাদারিত্বও কম নয়। এখন যখন দেখল 薛蟠 নিজেই বড় ভাইকে শ্রদ্ধা করে, তখন তাদের সুর পাল্টাতে দেরি হলো না।

"দ্বিতীয় বাবু ঠিকই বলেছেন, আমাদেরই ভুল হয়েছে।"

"আমরাই ভুল বুঝেছিলাম, ভেবেছিলাম বড় বাবু আপনার ওপর অত্যাচার করছেন। এখন বুঝতে পারছি, সবটাই ভুল বোঝাবুঝি।"

"অবশ্যই, বড় বাবু তো অত্যন্ত বিচক্ষণ মানুষ। তিনি কেন আপনাকে অযথা কষ্ট দেবেন? আর আপনিও তো দুর্বল চিত্তের মানুষ নন যে সব মেনে নেবেন।"

"তা তো বটেই।" 薛蟠ের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো।

একটু আগে রাগটা নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে সে যা বলেছিল, পরে তার জন্য কিছুটা আফসোসও হচ্ছিল। অবশ্য বন্ধুদের ওপর রাগ করার জন্য নয়—তারা বড় ভাইয়ের প্রতি অসম্মান দেখিয়েছে, তাদের মারা তো খুব সামান্য বিষয়। কিন্তু যদি সবাই জেনে যায় যে বড় ভাইয়ের সামনে তার কোনো কথাই খাটে না, তবে তার মান সম্মান কোথায় থাকবে?

ভাগ্য ভালো যে তারা অতটা বুদ্ধিমান নয়। সে আবার সোজা হয়ে বসে গম্ভীরভাবে বলল, "তা তো বটেই, বড় ভাই শাসন করলেও তা আমার ভালোর জন্যই। আমি কি সেটা বুঝি না?"

"হ্যাঁ, ঠিক বলেছেন..."

সবাই মিলে 薛虯-এর ভ্রাতৃপ্রেম এবং 薛蟠ের বড় ভাইয়ের প্রতি ভক্তির প্রশংসা করতে লাগল। 薛蟠 এতে বেশ আত্মতৃপ্ত হলো।

একটু পর একজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, দ্বিতীয় বাবু আজ কীভাবে বাইরে আসার অনুমতি পেলেন?"

সবাই চুপ হয়ে গেল।

কেউই এই অস্বস্তিকর প্রশ্নটি করতে চায়নি। 薛蟠ের মেজাজ অনুযায়ী, যদি 薛虯 সহজে তাকে ছেড়ে দিত, তবে সে এতক্ষণে গর্ব করে বলে দিত। সে যেহেতু চুপ আছে, তার মানে নিশ্চয়ই কোনো শর্ত মেনে তাকে আসতে হয়েছে। এই কথা বললে তার মান সম্মান চলে যাবে।

薛蟠 কিছুটা জড়তা অনুভব করলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে শান্তভাবে বলল, "ওহ, আমি বললাম যে郑六 (চেন লিউ)-কে দেখতে যাব, তাই বড় ভাই অনুমতি দিলেন।"

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা বলল, "তাহলে চলো আমরাও郑六-কে দেখে আসি। পরশু আমি গিয়েছিলাম, সে এখন অনেকটা সুস্থ। কেবল তার বাবা তাকে বাইরে বের হতে দিচ্ছেন না।"

薛蟠 নাক সিটকে বলল, "আমি যাব না।郑六 প্রায় আমার বিপদ ডেকে এনেছিল, আর তার বাবা আমার বড় ভাইকে অবজ্ঞা করেন। এরপর থেকে তোমরা কেউ ওর সঙ্গে মিশবে না!"

সে বোকা নয়। সে বুঝতে পেরেছে, তার বড় ভাই অকারণে কাউকে শাস্তি দেন না।郑启元 (চেন ছিইউয়ান) অশিষ্ট আচরণ করেছিল, কিন্তু郑六 কেন মার খেল? নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো কারণ আছে।

薛蟠 ভাবল,郑六 নিশ্চয়ই তাকে ফাঁসাতে চেয়েছিল! আর এর উদ্দেশ্য? তার বাবার মতো সেও হয়তো খারাপ।

সে সম্পূর্ণ ভুলে গেল যে郑六 আদতে একজন সহজ-সরল মানুষ, যে এসব ষড়যন্ত্রের কিছুই জানে না।

যাই হোক, 薛蟠 খুব রেগে ছিল। সে আবারও জোর দিয়ে বলল, "যে ওর সঙ্গে মিশবে, সে আমার বন্ধু নয়!"

সবাই মনে মনে ভাবল, "কী শিশুসুলভ!"

薛蟠 দিনভর খুব আনন্দ করল। ফেরার সময় তার মন কিছুটা খারাপ ছিল। বড় ভাই কথা দিয়েছেন যে প্রতিদিনের কাজ শেষ করলে বাইরে যাওয়া যাবে, কিন্তু পড়াশোনা করা যে বড় কষ্টের কাজ!

এইটুকু পড়া শেষ করতেই তার প্রাণ ওষ্ঠাগত। যদি রোজ এমন করতে হয়, তবে বাইরে যাওয়ার সুযোগ কমই মিলবে।

এই চিন্তায় সে রাতে ঠিকমতো ঘুমাতেও পারল না। স্বপ্নে দেখল, সে খুব কষ্ট করে পড়ছে, কিন্তু পড়া শেষ হচ্ছে না। ভয়ে তার ঘুম ভেঙে গেল, দেখল ভোর হয়ে গেছে।

সে দ্রুত তৈরি হয়ে নাস্তা শেষ করে মলিন মুখে ক্লাসে গেল। সঙ্গে একটা গল্পের বইও লুকিয়ে নিল, যাতে সময়টা কাটানো যায়।

ক্লাসে গিয়ে দেখল薛宝钗 (সুয়ে পাওছাই) আগেই এসেছে এবং গতকালের পড়া ঝালিয়ে নিচ্ছে।

দুজন কুশল বিনিময় করল। শীঘ্রই ক্লাসের সময় হলো। শিক্ষক হাতে দুটি বই নিয়ে ঢুকলেন।

薛蟠 বইয়ের আড়ালে গল্পের বইটি রাখল। সাধারণত শিক্ষক আগে宝钗-কে পড়ান। সেই ফাঁকে সে কিছুটা সময় পায়। কিন্তু আজ সব উল্টো। শিক্ষক প্রথমেই 薛蟠ের নাম ডাকলেন।

薛蟠 গল্পের বই থেকে মুখ তুলে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল, "হ্যাঁ?"

শিক্ষক মুচকি হেসে বললেন, "শুনেছি বড় ভাইয়ের সঙ্গে তোমার চুক্তি হয়েছে যে প্রতিদিনের পড়া শেষ করলে বাইরে যেতে পারবে?"

薛蟠 বোকার মতো মাথা নাড়ল।

শিক্ষক বললেন, "যেহেতু এমনটা, তাই আমিও তোমাকে সাহায্য করছি। আজ আগে তোমাকে পড়াব, যাতে পড়ার জন্য বেশি সময় পাও।"

薛蟠 ভাবল, "এর কোনো দরকার ছিল না!"

কিন্তু আর কিছু করার নেই। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে বই খুলল। তবে শুনতে শুনতে সে অবাক হয়ে গেল। আজ যা শেখাচ্ছে তা খুব একটা কঠিন নয়, সে বুঝতে পারছে!

শিক্ষক যখন পড়া শেষ করে বাড়ির কাজ দিলেন, 薛蟠ের চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কাজ খুব বেশি নয়, সে আজই শেষ করতে পারবে!

সে কলম কামড়ে দ্বিধায় পড়ল—গল্পের বই পড়বে নাকি বাড়ির কাজ করবে? গল্পের বই পড়লে বাইরে যাওয়া হবে না, কিন্তু বাড়ির কাজ করলে বাইরে যাওয়ার সুযোগ মিলবে। অনেক ভেবে সে ঠিক করল, আজই শেষ করবে!

এমন সুযোগ বারবার আসে না। সে গল্পের বই সরিয়ে মনোযোগ দিয়ে লিখতে শুরু করল।宝钗 এবং শিক্ষকও তার মনোযোগ নষ্ট না করার জন্য চুপচাপ রইলেন।

মাঝপথে সে হাল ছেড়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু অর্ধেক কাজ শেষ হওয়ায় সে সাহস হারাল না। দুপুরের খাওয়ার পরও সে ক্লাসে ফিরে এল। তার এই পরিশ্রম দেখে宝钗ও অবাক হলো।

বিকেলের দিকে 薛蟠 কাজ শেষ করল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে শিক্ষকের অনুমতি নিয়ে বড় ভাই 薛虯-এর কাছে গেল।

宝钗 মনে মনে ভাবল, "এই বুদ্ধিটা যে দ্বিতীয় ভাইয়ের ওপর এত ভালো কাজ করবে, তা ভাবিনি!"

書房-এ 薛蟠ের খাতা দেখে 薛虯ও বিস্মিত হলো। সে ভেবেছিল, মানিয়ে নিতে কয়েকদিন সময় লাগবে। যদিও লেখাগুলো খুব একটা সুন্দর ছিল না, তবুও প্রথম দিনের হিসেবে তা ছিল অভাবনীয়।

薛虯 তার দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বলল, "বেশ!"

薛蟠 খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল।

薛虯 হেসে বলল, "যেহেতু কাজ শেষ করেছ, আমি আমার কথা রাখলাম। আজ তুমি ইচ্ছেমতো বাইরে ঘুরে আসতে পারো। আমি আরও একশ রৌপ্যমুদ্রা দেওয়ার ব্যবস্থা করছি। কোনো ঝামেলায় না জড়িয়ে তুমি মনের আনন্দে ঘুরে এসো।"

薛蟠 আরও খুশি হলো।