বাইশতম অধ্যায়

সাতজন কন্যা এবার伴读选拔赛的候选人，其中两位公主，五位郡主。

বাওচাই যখন রাজপ্রাসাদে প্রবেশের পরিকল্পনা করছেন, তখন স্বাভাবিকভাবেই তিনি সেরা সুযোগটিই খুঁজছেন। শুয়ে ছিউও একই কথা ভাবছেন; ঝুঁকি যখন নিতেই হচ্ছে, তখন রাজপ্রাসাদই তুলনামূলকভাবে বেশি নিরাপদ। সেখানকার কঠোর নিয়মকানুন বাওচাইয়ের জন্য এক প্রকার সুরক্ষা কবচ হিসেবে কাজ করবে। তাছাড়া, রাজপ্রাসাদের জটিল পরিবেশের আড়ালে অনেক সময় বাইরের রাজপ্রাসাদের চেয়েও সহজে কাজ গুছিয়ে নেওয়া যায়।

যে দুজন公主ের জন্য সঙ্গী বা伴读 নির্বাচন করা হচ্ছে, তারা হলেন দশম公主 এবং একাদশ公主। দশম公主 হলেন দ্বিতীয় রাজপুত্রের আপন বোন, তাই তিনি দ্বিতীয় রাজপুত্রের শিবিরের প্রতিনিধিত্ব করছেন। অন্যদিকে, একাদশ公主 হলেন নবম রাজপুত্রের বোন।

দ্বিতীয় রাজপুত্রের কথা নতুন করে বলার কিছু নেই; তিনি যুবরাজের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী, অঢেল ক্ষমতার অধিকারী এবং অত্যন্ত প্রভাবশালী। তার বোন হওয়ার সুবাদে দশম公主ের চাহিদাও আকাশচুম্বী। নবম রাজপুত্র সবেমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছেন, রাজপুত্রদের মধ্যে তাকে খুব একটা প্রভাবশালী মনে হয় না। তবে তার জন্মদাত্রী মা অনেক আগেই মারা গেছেন এবং তিনি দে গুইফেই-এর কাছে বড় হয়েছেন। যদিও তাদের সম্পর্ক রক্তের নয়, কিন্তু তাদের ভালোবাসা গভীর। দে গুইফেই একসময় অন্তঃপুর দাপিয়ে বেড়াতেন; যদিও এখন বয়সের ভারে তার প্রভাব কিছুটা কমেছে, কিন্তু সম্রাটের আস্থা এখনো তার ওপর অটুট। তিনি বর্তমানে রাজকীয় সীলমোহরের দায়িত্বে থেকে অন্তঃপুরের যাবতীয় কাজকর্ম দেখাশোনা করছেন।

এই দুই公主ের伴读 হওয়াটা অত্যন্ত লোভনীয় একটি সুযোগ, যা সহজে পাওয়া সম্ভব নয়। সৌভাগ্যবশত, রাজধানী থেকে খবর এসেছে, যা বাওচাইদের সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করবে।

দশম ও একাদশ公主 দুজনেই একই বছরে জন্মেছেন, দুজনেরই বয়স এখন আট। দশম公主ের স্বভাব কিছুটা উদ্ধত ও আক্রমণাত্মক, তিনি সাহিত্যের চেয়ে সামরিক বিষয় বেশি পছন্দ করেন। একাদশ公主 ঠিক তার বিপরীত—তিনি শান্ত, অন্তর্মুখী, বই পড়তে ভালোবাসেন এবং ছবি আঁকায় অত্যন্ত পারদর্শী।

"হে ঈশ্বর!" শুয়ে মা বুকে হাত দিয়ে বললেন, "একাদশ公主ের কথা না হয় বাদই দিলাম, কিন্তু দশম公主ের এমন স্বভাব..."

"মা!" বাওচাই তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "রাজকীয় কন্যাদের নিয়ে সমালোচনা করা আমাদের সাজে না।"

শুয়ে মা দ্রুত চুপ করে গেলেন, কিন্তু তার ভ্রূযুগলে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট। মনে মনে তিনি দশম公主কেই বেশি পছন্দ করছিলেন। নবম রাজপুত্র সাহিত্য ও সমরবিদ্যায় পারদর্শী হলেও তার স্বভাব অত্যন্ত সোজা-সাপ্টা, অন্যায়ের প্রতিবাদ করতে গিয়ে তিনি অনেক সময় ফেঁসে যান। তাকে ভবিষ্যতের সম্রাট হিসেবে খুব একটা যোগ্য বলে মনে হয় না, তাই একাদশ公主ের তেমন কোনো ভবিষ্যৎ নেই। তাছাড়া একাদশ公主ের মা নেই, পালক মাও খুব একটা প্রভাবশালী নন, তিনি নিজেও খুব একটা সাহসী নন। বাওচাই যদি তার সঙ্গী হন, তবে ভবিষ্যৎ খুব একটা উজ্জ্বল হওয়ার সম্ভাবনা কম।

কিন্তু দশম公主ের স্বভাব সত্যিই ভয়ের। কেবল উদ্ধত হওয়াই নয়, তিনি সবসময় নিজেকে শ্রেষ্ঠ মনে করেন এবং অন্যদের জীবনের কোনো মূল্যই দেন না। কথায় কথায় মারধর করা তার অভ্যাস। তেমন কারো সঙ্গী হলে বাওচাইয়ের জীবন বিষিয়ে উঠবে।

অনেক ভেবেচিন্তে তারা ঝুঁকি নিতে চাইলেন না। "আমার মনে হয় একাদশ公主ই ভালো, তার স্বভাব বাওচাইয়ের সাথে বেশি মানানসই।"

শুয়ে ছিউও একই কথা ভাবলেন। এটা কেবল公主 বাছাইয়ের বিষয় নয়, বরং সাফল্যের সম্ভাবনা যেখানে বেশি, সেখানেই পূর্ণ শক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে। দ্বিতীয় রাজপুত্রের জাঁকজমকপূর্ণ অবস্থা দেখে মনে হলেও আসলে তিনি বিপদসংকুল অবস্থায় আছেন। আর নবম রাজপুত্র আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ মনে হলেও তার একটি বড় সুবিধা আছে—চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে তার সুসম্পর্ক।

চতুর্থ রাজপুত্র দে গুইফেইয়ের আপন সন্তান। তিনি নবম রাজপুত্রের চেয়ে কিছুটা বড় এবং ভাইয়ের মতোই তাকে আগলে রাখেন। তিনি অত্যন্ত গম্ভীর ও নীতিবান, অন্যান্য রাজপুত্রদের সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা ভালো না হলেও নবম রাজপুত্রের প্রতি তার বিশেষ স্নেহ রয়েছে। নবম রাজপুত্র সবার সামনে উদ্ধত হলেও কেবল চতুর্থ রাজপুত্রের সামনেই তিনি শান্ত থাকেন।

নবম রাজপুত্রের সাথে সুসম্পর্ক রাখা মানেই চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে সুসম্পর্ক রাখা। বাওচাইয়ের মাধ্যমে চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে সম্পর্ক গড়ার কোনো প্রয়োজন শুয়ে ছিউয়ের নেই, তবে তিনি যেহেতু চতুর্থ রাজপুত্রের দলে যোগ দিতে চাইছেন, তাই দ্বিতীয় রাজপুত্রের সাথে কোনো প্রকার সম্পর্ক রাখা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

তিনি বাওচাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কী মত, বোন?"

বাওচাই মাথা নিচু করে বললেন, "মা আর দাদা যা ভালো মনে করেন, আমি তাতেই রাজি।"

এর মানেই সম্মতি। শুয়ে ছিউ মাথা নাড়লেন। "তাহলে একজন চিত্রাঙ্কন শিক্ষক নিয়োগ করতে হবে। বাওচাইয়ের আঁকা ভালো, কিন্তু公主ের নজর কাড়তে হলে আরও দক্ষ হতে হবে।"

বাওচাই রাজি হলেন। শুয়ে মা বললেন, "সেটা কোনো সমস্যা নয়, জিনলিংয়ে অনেক গুণী কিন্তু দরিদ্র চিত্রশিল্পী আছেন, কিছু টাকা খরচ করলেই হবে।"

শুয়ে ছিউ সম্মতি দিয়ে একাদশ公主ের খুঁটিনাটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করলেন। বাওচাই ও শুয়ে মা মন দিয়ে শুনলেন। কিছুক্ষণ পর শুয়ে পান এলেন। যদিও তাকে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার মনোবল ভালো ছিল। রাতের খাবার খেয়ে তারা সবাই যার যার কাজে ফিরে গেলেন।

শুয়ে ছিউ এবং শুয়ে পান একসাথে ফিরছিলেন। পথে শুয়ে পান গুনগুন করে পড়াশোনা করছিলেন, যা দেখে তাদের অনুচর ছাং রুই অবাক হয়ে গেল। আগে কে ভেবেছিল যে দ্বিতীয় প্রভু পড়াশোনায় এত মনোযোগী হবেন! সে নিজের প্রভুর প্রতি শ্রদ্ধায় নত হয়ে গেল। একজন মানুষকে বদলে দেওয়া কত কঠিন, আর তার প্রভু তা রক্তপাত ছাড়াই করে দেখালেন।

নিজের পড়ার ঘরে ফিরে শুয়ে ছিউ চতুর্থ রাজপুত্রের কাছে প্রেরণের জন্য একটি প্রস্তাবনার খসড়া তৈরি করতে বসলেন। তিনি অনেকদিন ধরেই এটি নিয়ে ভাবছিলেন। তার আগের জীবনের প্রযুক্তির জ্ঞান এই সময়ের চেয়ে অনেক উন্নত ছিল। তিনি যদি তার স্মৃতি থেকে কিছু প্রযুক্তিগত কৌশল তুলে ধরতে পারেন, তবে তা বড় প্রভাব ফেলবে। তিনি আগে ভেবেছিলেন গ্লাসের তৈরির ফর্মুলা উপহার দেবেন, কিন্তু এখন তার মত বদলে গেছে।

গ্লাস কেবল তাকে চতুর্থ রাজপুত্রের কাছে যাওয়ার সুযোগ করে দেবে, কিন্তু তার যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারবে না। বাওচাইয়ের ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতে এবং নিজেকে অপরিহার্য করে তুলতে হলে তাকে বড় কোনো পরিকল্পনা করতে হবে। তিনি অনেক ভেবে শেষে লিখলেন: "সমুদ্র বাণিজ্য উন্মুক্তকরণ।"

দা ছিং সাম্রাজ্য এখন স্থিতিশীল হওয়ার পথে। নিরাপত্তার খাতিরে সরকার সমুদ্র বাণিজ্যের ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি রেখেছে। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে পরিস্থিতি পাল্টাচ্ছে। চতুর্থ রাজপুত্র গোপনে সমুদ্র বাণিজ্যের সমর্থক। শুয়ে ছিউ তার কৌশলপত্রে বিস্তারিত লিখলেন—কীভাবে বাণিজ্যের সুবিধা নেওয়া যায়, ঝুঁকি এড়ানো যায় এবং ব্যবসায়ীদের কীভাবে রাষ্ট্রের কাজে লাগানো যায়।

রাত গভীর হলো। খসড়াটি তৈরি হলো। এই প্রস্তাবনাটি চতুর্থ রাজপুত্রের দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য যথেষ্ট হবে। শুয়ে ছিউ নিশ্চিন্ত মনে ঘুমাতে গেলেন।

কয়েক দিন পর, জিনলিং থেকে রওনা হওয়ার আগের দিন সন্ধ্যায় এক ঘোড়সওয়ার রাজধানী থেকে সুসংবাদ নিয়ে এল—ওয়াং তং পদোন্নতি পেয়েছেন! তাকে জিংইং জেদুশি থেকে নয় প্রদেশের সেনাপতি বা ‘জিউ শেং তং ঝি’ পদে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে।

শুয়ে মা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। কিন্তু শুয়ে ছিউয়ের মনে খটকা লাগল। তিনি ভাবলেন, ওয়াং তংয়ের হঠাৎ এই রদবদল কি স্বাভাবিক? তিনি রাজধানী থেকে দূরে সরে যাচ্ছেন মানেই কি তার ক্ষমতা কমছে? এটি কি সম্রাটের কোনো চাল?

তিনি বুঝতে পারলেন, রাজনৈতিক পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। তিনি নিজের পরিবারকে রক্ষা করাই এখন প্রধান লক্ষ্য হিসেবে স্থির করলেন। রাজধানীর জটিল ষড়যন্ত্রের জালে পা না দিয়ে ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলাই এখন একমাত্র পথ।