অধ্যায় ১৮

রাতের খাবার সেরে, দাস-দাসী এবং ছোট সেবকদের বকশিশ দিয়ে, চার সদস্যের পরিবার একসঙ্গে বসে নতুন বছর উদযাপন করছিল। বাইরে বাজি-ফুলঝড়ো, আতশবাজির আকাশব্যাপী আলো, গত বছর সিউ পরিবারেরও প্রচুর প্রস্তুতি থাকত, রাতভর খোলা জায়গায় বাজি ফোটাত, যেন পুরো জিনলিং শহর তা দেখতে পেত। কিন্তু এবছর তা সম্ভব হয়নি, বাইরে উৎসবের আওয়াজ শুনে, কয়লার আগুনে ঝলমল করা চিংড়ি দেখে চাপা চাপা নতুন বছরের অনুভূতি ধরে রাখা হলো।

কোনো খেলাধুলা বা আনন্দ অনুষ্ঠান ছিল না, নীরবভাবে মধ্যরাত্রি পার হলে সিউ মা সহ্য করতে না পেরে ঘুমিয়ে পড়লেন, সিউ কিউ এবং অন্যান্যরাও ছড়িয়ে পড়ল।

পরেরদিন নববর্ষের প্রথম দিনে, প্রতিটি পরিবার নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে ব্যস্ত ছিল, সিউ পরিবারের ঘর-বাড়িতে লোকজনের চলাচল ছিল অবিরত, কিন্তু শুধুমাত্র ঘনিষ্ঠ আত্মীয়স্বজনকে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া হয়, বাকি সবাইকে বিনয়ে প্রত্যাখ্যান করা হয়। সিউ কিউও মাত্র কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বড়দের এবং প্রাচীন বন্ধুদের বাড়ি যান, তারপর দরজা বন্ধ করে বাইরে যাননি।

নতুন বছরের মধ্যে বাড়িতে কোনও অতিথি গ্রহণ বা পানীয় উৎসব হয়নি, সিউ পরিবার শুধু নিজেদের কাজে ব্যস্ত ছিল।

বাওচাই ব্যস্ত ছিলেন চেন গুগুর থেকে প্রাসঙ্গিক নিয়ম শিখতে। রাজপ্রাসাদের নিয়মাবলী জটিল ও কঠোর, তাই শেখা সহজ ছিল না। বাওচাই রাজপ্রাসাদের শিষ্টাচারের তুলনায় কেপুতোর বড় মেয়েদের মতো অভ্যস্ত ছিলেন না, তবে তিনি বুদ্ধিমান এবং পরিশ্রমী, অসংখ্যবার ধৈর্য ধরে অনুশীলন করছিলেন, উন্নতি ছিল তাৎপর্যপূর্ণ, চেন গুগুর তাকানো চোখে সন্তুষ্টি স্পষ্ট।

তার বাইরে তিনি শিক্ষককে সঙ্গে নিয়ে পড়াশোনা করছিলেন। সিউ কিউয়ের বিপুল অর্থায়নের ফলে শিক্ষক দ্রুত পাঠক্রম পরিবর্তন করেছেন, প্রধানত ইতিহাস ও ধর্মীয় অর্থের উপর জোর দিয়েছেন, বিশেষত রাজনৈতিক কৌশল ও ক্ষমতার দিক থেকে। ধন্যবাদ, ওই শিক্ষক সিউ পিতার উচ্চ মূল্যে নিয়োগকৃত, যদিও তিনি পরীক্ষায় ফেলেছিলেন, তবুও জ্ঞানে পারদর্শী ছিলেন এবং সহজবোধ্যভাবে শেখাতেন। বাওচাই বই পড়তে ভালোবাসেন, চতুর এবং পরিকল্পিত, তাই পড়াশোনায় খুবই সফল ছিলেন।

একমাত্র কঠিন ছিল সিউ পান-এর জন্য। তার আঘাত সারিয়ে ওঠার পর, নির্বুদ্ধি নিষেধাজ্ঞাও উঠে গিয়েছিল এবং তিনি আবার ক্লাসে গিয়েছিলেন। কিন্তু তার পড়াশোনা দুর্বল ছিল, বাওচাইয়ের তুলনায় আরও দুর্বল মনে হচ্ছিল।

সিউ পান শিক্ষককে বলেছিলেন, পাঠক্রম পরিবর্তনের বিষয়ে আলোচনা করতে, কিন্তু শিক্ষক হাসলেন এবং বললেন, “বড় ভাই আমাকে বলেছে মেয়ের ওপর বেশি মনোযোগ দিতে, ছোট ভাই সাধারণত পড়াশোনা করে না, কয়েক মাস পিছিয়ে গেলেও কোনো ব্যাপার নেই।”

সিউ পান: “……”

শিক্ষক আগে মেয়েদের পড়াতে আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু বাওচাইকে পড়ানোর পর বুঝতে পারলেন বুদ্ধিমান ও পরিশ্রমী ছাত্রকে পড়ানো কতটা আনন্দদায়ক, আর সিউ পানকে দেখলে চোখে ঠাঁটা যাচ্ছিল না, তাই তাকে একটু তিরস্কার করলেন।

তারপর নিজের ভুল স্বীকার করে বললেন, “যদি ছোট ভাইয়ের কোনো অভিযোগ থাকে, বড় ভাইয়ের সঙ্গে আলোচনা করতে পারেন।”

সিউ পান: “…………”

সে কোথায় সাহস পেত?

ভাবলেন, যা হোক না কেন, ক্লাসে যেতেই হবে না, যেহেতু সে পড়াশোনা পছন্দ করে না।

সিউ পান লাজুকভাবে নিজের সিটে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

সিউ কিউ ও সিউ মা রাজপ্রাসাদের যাত্রার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিলেন। মুক্তির হিসাব মার্চ মাসে, পনেরো তারিখ পার হলে যাত্রা শুরু করতে হবে। এই যাত্রা কমপক্ষে কয়েক মাস, বেশি হলে ছয় মাসও হতে পারে। যদি বাওচাই সঙ্গী হিসেবে নির্বাচিত হন, তবে ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে ঘনঘন থাকতে হবে, তাই যাবতীয় প্রস্তুতি আগে থেকেই নিতে হবে, যা সিউ মা দেখাশোনা করতেন।

সিউ কিউ বাইরে ব্যবসার কাজ দেখাশোনা করছিলেন, এই কয়েক দিনে তিনি ব্যবসার বিষয়গুলো প্রায় সম্পূর্ণ ঠিকঠাক করে ফেলেছেন, সিউ ওয়েনশেংও অভিজ্ঞ, জিনলিংয়ে তার তত্ত্বাবধান থাকায় আপাতত চিন্তা করার দরকার নেই।

একদিন সিউ কিউ কাজ শেষ করতেই চাংরুই একটি হাতের পাটির মতো ছোট ডিব্বা নিয়ে এলেন এবং বললেন, “ফং পুত্র আপনাকে দেখা করতে চান।”

সিউ কিউ অবাক হয়ে বললেন, “সুগন্ধ লিঙ্গের জন্য কি?”

“হ্যাঁ।” চাংরুই ডিব্বাটি খুলে দেখালেন, ভিতরে একটি জেডের কঙ্কন ছিল। সিউ কিউয়ের মতে জেডের গুণমান তেমন ভালো নয়, কিন্তু ফং ইউয়ানের সম্পদের কথা বিবেচনা করলে এটা বড় খরচ।

“ফং পুত্র আমাকে বলেছে এই জিনিসটি সুগন্ধ লিঙ্গকে দিতে, আমি নিজের থেকে কিছু করতে সাহস পাইনি।”

সিউ কিউ মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি সঠিক কাজ করেছ।”

সুগন্ধ লিঙ্গ এখন আর সাধারণ দাসী নয়, তিনি বাওচাইয়ের পাশে কাজ করেন, তাই বাইরের পুরুষের জিনিস সহজে নেওয়া যায় না, যদি বাওচাইয়ের সম্মান নষ্ট হয় তা ভালো হবে না।

তবে সিউ কিউ যখন ফং ইউয়ানকে বলেছিলেন যে এই দুই বছরে মেয়ের ভালোবাসা পাওয়ার চেষ্টা কর, এখন সুগন্ধ লিঙ্গ সিউ পরিবারের দাসী, সারাদিন বাড়ির বাইরে এক পা দেয় না, ফং ইউয়ানের দেখা পাওয়ার সুযোগ নেই, তো ভালোবাসা অর্জনের কথা বাদই দিলাম, তাই সে শুধু চাংরুইয়ের মাধ্যমে যোগাযোগ করছে।

অবশেষে নিজের দেওয়া প্রতিশ্রুতির কারণে সিউ কিউ কলম নিচ্ছেন, “তাকে আসতে বলো।”

অল্প সময়ের মধ্যে ফং ইউয়ান এসে উপস্থিত হলেন, হাসিমুখে সিউ কিউয়ের দিকে হাত দিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, “সিউ দাদা!”

সিউ কিউ: “……”

চাংরুই: “……”

সিউ কিউ জোর করে হাসি ধরে রেখে নিচের আসনে ইঙ্গিত করলেন, “ফং পুত্র এত বেশি ভদ্র হবেন না, বসুন।”

ফং ইউয়ান বসে মাথা খোঁচাতে খোঁচাতে বললেন, “আসলে আমি সিউ দাদাকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু গৃহকর্তা বলল সিউ দাদা অতিথি দেখেন না, তাই আসতে পারিনি। এবার চাংরুইকে সুগন্ধ লিঙ্গের জন্য পাঠিয়েছি, সিউ দাদাকে দেখা হলো না, তাই কিছু আনিনি।”

“তুমি বেশি ভাবছো, আমাদের দুই পরিবার পরিচিত, নববর্ষে礼仪 পালন করাই স্বাভাবিক, কোনো ঝামেলা নেই। আর সুগন্ধ লিঙ্গ—” সিউ কিউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, “তোমাকে বলি, সুগন্ধ লিঙ্গ আমার বোনের মতো, এখন তার পাশে কাজ করছে, তাই তোমাকে সহজে দেখা দেওয়া যায় না। এটা আমার ভুল, না হলে তাকে বাইরে পাঠিয়ে দিতাম…”

সিউ কিউ কথা শেষ করতে না পারতেই ফং ইউয়ান হাত নেড়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই, সুগন্ধ লিঙ্গকে বাওচাইয়ের পাশে থাকতে দিন, আমি তাকে না দেখলেও চলে।”

ফং ইউয়ান হয়তো খুব বুদ্ধিমান নয়, কিন্তু বুঝতে পারে সুগন্ধ লিঙ্গ বাওচাইয়ের পাশে থাকলে ভবিষ্যত অনেক ভালো হবে। সুগন্ধ লিঙ্গ হয়তো তার সাথে বিয়ে করতে চায় না, সে নিজস্ব ইচ্ছার জন্য তার ভবিষ্যত নষ্ট করতে পারে না।

সিউ কিউ ফং ইউয়ানের দিকে প্রশংসার চোখে দেখলেন, “তুমি এত গভীর ভালোবাসা দেখালে, সুগন্ধ লিঙ্গও স্পর্শিত হবে।”

ফং ইউয়ান লজ্জায় আবার মাথা খোঁচালেন।

সিউ কিউ ভাবলেন, “যদিও তোমাকে সুগন্ধ লিঙ্গকে দেখা যাবে না, আমি তোমার জিনিসটি তাকে দিতে পারি, সে নেবে কিনা তাতে তার ইচ্ছা।”

এটুকুই যথেষ্ট ছিল, ফং ইউয়ান অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।

সিউ কিউ জিনিশটি নিয়ে জিনশুকে বললেন, বাওচাইয়ের বাগানে গিয়ে অনুমতি নিয়ে জিনিসটি সুগন্ধ লিঙ্গকে দিতে এবং যা ঘটেছে তা তাকে বলতে।

জিনশু জিনিসটি নিয়ে গেলেন। সিউ কিউ ফং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, আজ সে বাঁশের নীল রঙের মেঘের নকশাযুক্ত কম্বল পরেছে, আগের চেয়ে অনেক বেশি সুস্থ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল, কিছুটা কিশোরের প্রাণবন্ত ভাব ছিল, জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার শরীর পুরো সুস্থ?”

“সান ডাক্তার অসাধারণ, প্রায় পুরো সুস্থ হয়েছি,” ফং ইউয়ান সৎভাবে উত্তর দিলেন।

সিউ কিউ: “কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে?”

ফং ইউয়ান মনোযোগ দিয়ে ভাবলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “না, সব ঠিক আছে মনে হয়।”

সিউ কিউ: “সান ডাক্তারকে নিয়মিত দেখাতে গিয়েছ?”

ফং ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “প্রতিবার নিয়মিত গিয়েছি, সান ডাক্তারও বলেছে সুস্থতা ভালো।”

সিউ কিউ দেখলেন ফং ইউয়ান ভয়ভীত ও শ্রদ্ধাশীল, নিজেকে শিক্ষক মনে হল, যেন ক্লাসে প্রশ্ন করা ছাত্র। তাই আর জিজ্ঞেস করেননি, বরং খাওয়ার ও চায়ের গল্প বলেছেন।

এটাই ফং ইউয়ানের দুর্বল স্থান স্পর্শ করেছিল, ছোটবেলা থেকে স্নেহে বড় হওয়া, টাকা-পয়সার চিন্তা নেই, বড়দের নিয়ম-কানুন নেই, প্রতিদিন শুধু খাওয়া-দাওয়া ও খেলা, বিভিন্ন খাবারের ব্যাপারে পারদর্শী। সিউ কিউয়ের নেতৃত্বে ধীরে ধীরে সে নার্ভাসনেস কাটিয়ে স্বাভাবিক হয়ে উঠল।

জিনশু ফিরে আসার সময় ফং ইউয়ানের কথা বলতে ইচ্ছা ছিল, কিন্তু যখন জিনশু ডিব্বা নিয়ে এলেন, তখন সে হাসতে পারল না, “সুগন্ধ লিঙ্গ নিলেন না?”

জিনশু সহানুভূতিশীল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “সুগন্ধ লিঙ্গ বলেছে সে মেয়ের পাশে কাজ করছে, বাইরের পুরুষদের সঙ্গে বেশি যোগাযোগ ঠিক নয়, তোমার উপহার খুব মূল্যবান, সে নিতে সাহস পায়নি, বলেছে তুমি নিতে নাও।”

ফং ইউয়ান জোরপূর্বক হাসলেন, “এটা কিছু নয়, আমি ইচ্ছা করে দিয়েছি, কোনো বোঝা নয়।”

যদিও বললেন তাই, কিন্তু সুগন্ধ লিঙ্গের মনোভাব স্পষ্ট ছিল। জিনশু ডিব্বাটি টেবিলের উপর রেখে সামান্য নম্র হয়ে পিছিয়ে গেলেন, আর কিছু বললেন না।

ফং ইউয়ানের মুখ সাদা হয়ে গেল, “তাহলে ঠিক আছে, পরের বার অন্য কিছু নিয়ে আসব।”

সিউ কিউ আশ্বাস দিলেন, “সে অতীতের অভিজ্ঞতা পেরিয়ে এখন স্থিতিশীল, জীবন আবার পরিবর্তিত হতে চায় না, যদি সে তোমার আন্তরিকতা দেখতে পারে, হয়তো রাজি হবে।”

ফং ইউয়ান তখন মুক্ত শ্বাস নিয়ে বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “দাদা যা বলছেন ঠিক।”