পঞ্চাশতম অধ্যায়: দুষ্ট নারীর কূটচাল, যুক্তিতে মেলে না সমাধান

“লিউ লাওহেই, তুমি কি ওই হুয়াজিয়ান রেস্তোরাঁয় কখনো গেছ?”

[লিউ লাওহেই তোমার কথা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং একই সঙ্গে অত্যন্ত বিব্রত বোধ করল।]

“মহামান্য老爷, সত্যি বলতে কী, আমি কখনো সেখানে যাইনি।”

“সাধারণত কোনো গলির ভেতরে গিয়ে সামান্য কোনো গোপন আড্ডায় যাওয়াটাই আমার সাধ্যের মধ্যে ছিল।”

[লিউ লাওহেইয়ের এই কথা শুনে তুমি নিশ্চিত হলে যে, সে ইয়া衙门-এ এমন একজন প্রান্তে ঠেলে দেওয়া কোণঠাসা ব্যক্তি।]

[এ ধরনের মানুষ নিজেদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণে ব্যর্থ হয়ে হতাশ থাকে, আর তাদের যদি একটু সুযোগ দেওয়া হয়, তবে তারা পাগলের মতো ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টা করবে।]

“লিউ লাওহেই, এখানে কি তোমার মতো আর কোনো কর্মকর্তা নেই? অবশ্য আমি তোমাকে ছোট করছি না, আমি কেবল আমার প্রয়োজনীয় শক্তিগুলোকে একত্রিত করতে চাই।”

[তোমার কথা শুনেলিউ লাওহেইয়ের বুক আশায় কেঁপে উঠল।]

“হুজুর, আমি জানি, আমি জানি!”

[“বাকি আরও তিনজন আছে। তাদের মধ্যে কেউ আদেশ অমান্য করার কারণে কোণঠাসা হয়েছে, কেউ অবাধ্যতার জন্য প্রান্তিক হয়েছে, আর আরেকজন তো জেলা সহকারীর সামনে সময়মতো হাঁটু গেড়ে বসে সম্মান জানায়নি বলে বহিষ্কৃত হয়েছে।”]

[“শেষের কারণটি অত্যন্ত গুরুতর, জেলা সহকারী স্বয়ং ইয়া衙মের পেয়াদাদের নির্দেশ দিয়ে তাকে চাবুক দিয়ে বেঁধে তিন দিন ধরে রোদে পুড়িয়েছিলেন।”]

[তুমি যখন শুনলে যে জেলা সহকারী এমন নিষ্ঠুর কাজ করেছে, তখন তোমার বুকের ভেতর রাগ জমে উঠল।]

[তোমার মনে হলো, মানুষের সাথে কখনোই এমন অমানবিক আচরণ করা উচিত নয়।]

[এমনকি তুমি যখন রাজপুত্র ছিলে, তখনও তোমার সেবায় ত্রুটি থাকা সত্ত্বেও গৃহভৃত্যদের সাথে এমন নিষ্ঠুর ব্যবহার করোনি।]

[কিন্তু এখন তুমি সম্পূর্ণ একা, একাই গুলান কাউন্টির এই বিপদসংকুল ড্রাগন ও বাঘের ডেরায় প্রবেশ করেছ; তাই সাময়িকভাবে মুখ বুজে সহ্য করা ছাড়া এবং ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করা ছাড়া তোমার আর কোনো উপায় নেই।]

[এরপর তুমিলিউ লাওহেইকে নির্দেশ দিলে অন্য তিনজনকেও একত্রিত করতে, এবং তারপর এই ইয়া衙মেই তাদের সাথে এক সাধারণ পারিবারিক খাবার গ্রহণ করলে।]

[খাবারের সময় তুমি ক্রমাগত খোঁজখবর নিতে লাগলে, আর গুলান কাউন্টির প্রভাবশালী ও সম্পর্কের জাল তোমার মনের মধ্যে স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।]

[জেলা সহকারীর নাম ঝেং বয়ুয়ান, তিনি বহু বছর ধরে গুলান কাউন্টিতে শিকড় গেড়ে বসে আছেন। গুলান কাউন্টির ছয়টি দপ্তরের (吏、户、礼、兵、刑、工) সচিবদের মধ্যে তিনজন হলেন তাঁর নিজ জামাতা, আর বাকি তিনজন তাঁর ভাইপো বা ভাতিজা।]

[প্রধান কেরানি এবং শেরিফ বা প্রধান শাস্ত্রীও তাঁর বেয়াই বা আত্মীয়।]

[গুলান কাউন্টির অধীনস্থ প্রতিটি গ্রাম ও শহরের স্থানীয় প্রধান বা রক্ষী সবাই তাঁরই লোক।]

[ছোট-বড় সব কর্মকর্তা নিজেদের মধ্যে বৈবাহিক সূত্রে আবদ্ধ হয়ে গুলান কাউন্টির সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ পদগুলো আঁকড়ে ধরে রেখেছেন।]

[বলা চলে, পুরো গুলান কাউন্টি এই ঝেং বয়ুয়ানের দ্বারা এমনভাবে শক্ত হাতে নিয়ন্ত্রিত হচ্ছে যে সেখানে মাছি গলারও জো নেই, এটি একটি দুর্ভেদ্য দুর্গে পরিণত হয়েছে।]

[তোমার কোনো সৈন্য নেই, হাতে আছে কেবল একটি বদলির আদেশপত্র। এই গুলান কাউন্টিতে নিজের পা শক্ত করা অত্যন্ত কঠিন একটি ব্যাপার।]

[এই মুহূর্তে এই সমস্যা থেকে বেরিয়ে আসার কোনো উপায় তোমার মাথায় আসছে না।]

[এরপর তুমি পূর্ববর্তী কয়েকজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের মৃত্যুর কারণ সম্পর্কে জানতে চাইলে, কিন্তু ওই চারজন ভয়ে একটি কথাও মুখ খুলল না।]

[“এটা কি কোনো দানব বা অশুভ শক্তির সাথে সম্পর্কিত?”]

[যখন ওই চারজন নীরব রইল, তখন তুমি হঠাৎ করেই প্রশ্ন করলে এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রত্যেকের মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলে।]

[শেষ পর্যন্ত তোমার অনুমানই সত্য প্রমাণিত হলো। চারজনের মুখেই এক পলকের জন্য ভয়ের ও অস্থিরতার ছায়া ভেসে উঠল, যদিও তারা তা দ্রুত লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করল।]

[“হুজুর, আপনি কৌতুক করছেন। দিনের আলোয় এত বড় উজ্জ্বল পৃথিবীতে গুলান কাউন্টিতে আবার কোন্ অশুভ শক্তির প্রকোপ থাকবে।”]

[“ঠিক বলেছেন হুজুর, আপনি নিশ্চয়ই কোনো বাজে লোকের কুৎসা শুনেছেন। আমরা ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত কোনো ভূত-প্রেত বা অশুভ শক্তি দেখিনি।”]

[“একেবারে গুজব, এটি সম্পূর্ণ মিথ্যা গুজব!”]

[“হুজুর, আসুন আমরা মদ পান করি। কাল তো জেলা সহকারী আসবেনই, আপনাকে খুব সাবধানে থাকতে হবে, কারণ তিনি অত্যন্ত ক্ষমতাধর একজন মানুষ।”]

[সবার এই নানা মুনির নানা মত কথা শুনে তুমি কিছু প্রকাশ করলে না, কেবল মাথা নেড়ে তাদের সাথে আবার পান করতে শুরু করলে।]

[এই সুযোগে তুমি জেলা সহকারী ঝেং বয়ুয়ানের আরেকটি গোপন সম্পর্কের কথা জানতে পারলে—তাঁর স্ত্রী হেতাও লং পরিবারের সন্তান।]

[এই লং পরিবার হলো হাজার বছরের প্রাচীন এক কুলিন পরিবার, রাজমুকুট না পাওয়া কোনো রাজপুত্রও যদি তাদের মেয়েকে বিয়ে করতে চায়, তবে সফল নাও হতে পারে।]

[এই ঝেং বয়ুয়ান কীভাবে যে লং পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করলেন, তা দেখে তুমি কিছুটা অবাক হলে।]

[তুমি বুঝতে পারলে না এর পেছনে ঠিক কী ধরনের জটিল স্বার্থ ও গোপন ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।]

[পেটপুরে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে তুমি ইয়া衙মের একটি কামরায় কোনোমতে এক রাত কাটালে।]

[পরদিন সকালে জেলা সহকারী ঝেং বয়ুয়ান তোমার আগmণের খবর পেয়েই ছোট-বড় সব কর্মকর্তাকে সাথে নিয়ে ইয়া衙মে এসে হাজির হলেন।]

[তুমিও তোমার সরকারি পোশাক পরে তাদের এই অভ্যর্থনা গ্রহণ করলে।]

[তবে তুমি এই সমস্ত কর্মকর্তার চোখের কোণে লুকিয়ে থাকা অবজ্ঞা ও অহংকার পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলে। কিন্তু তুমি ভালো করেই জানতে যে এই মুহূর্তে এদের সাথে শত্রুতা শুরু করার সময় নয়, তাই তুমি কোনোমতে নিজেকে শান্ত রেখে ঝেং বয়ুয়ানের সাথে সৌজন্যমূলক কথাবার্তা বলতে শুরু করলে।]

[ঝেং বয়ুয়ান তোমার আসল পরিচয় জানতেন। ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের মন জুগিয়ে চলতে পারদর্শী ঝেং বয়ুয়ান মুহূর্তেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, সম্রাজ্ঞী শিও হুয়াং তোমাকে কেন এই গুলান কাউন্টিতে পাঠিয়েছেন।]

[সু পরিবারের রাজবংশীয় পুরনো অনুসারী এখনো বহু রয়ে গেছে, ভবিষ্যতে তাদের পুনরায় ক্ষমতায় ফেরার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।]

[তাই তোমাকে প্রকাশ্যে হত্যা করা যাবে না, বরং এমনভাবে সরিয়ে দিতে হবে যাতে কারও বিন্দুমাত্র সন্দেহ না হয়।]

[ঘটনার পর এটিকে কেবল গুলান কাউন্টিতে ঘন ঘন ম্যাজিস্ট্রেট মৃত্যুর স্বাভাবিক ঘটনা বলেই চালিয়ে দেওয়া হবে।]

[এরপর ঝেং বয়ুয়ান তোমাকে এক ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানালেন, তোমার আগমনকে স্বাগত জানাতে এবং তোমার সম্মানার্থে এই ভোজের আয়োজন করা হলো।]

[যেখানে তোমাকে নিয়ে যাওয়া হলো, সেটি আর কোথাও নয়—সেই বিখ্যাত হুয়াজিয়ান রেস্তোরাঁ।]

[খাওয়া-দাওয়ার এক পর্যায়ে তুমি ঝেং বয়ুয়ানের কাছে একটি বিশেষ অনুরোধ জানালে।]

[“মিস্টার ঝেং সহায়ক, আমার একটি আবেদন আছে। সরকারি কোষাগার থেকে কিছু অর্থ বরাদ্দ করে এই জীর্ণ ইয়া衙ম ভবনটি কি একটু সংস্কার করা সম্ভব?”]

[“একজন সরকারি কর্মকর্তার পক্ষে যদি চিরকাল এমন প্রমোদকানন বা মদের আড্ডায় বসে কাজ চালাতে হয়, তবে তা সত্যিই খুব লজ্জাজনক ও অশালীন দেখায়।”]

[তোমার এই কথাটি শোনার সাথে সাথেই উপস্থিত সমস্ত কর্মকর্তার মুখের রং বদলে গেল, তাদের মুখগুলো যেন কয়লার মতো কুচকুচে কালো হয়ে উঠল।]

[তোমার এই প্রস্তাবটি ছিল ঠিক যেন তাদের বুকের তাজা মাংস কেটে নেওয়ার সমান।]

[কিন্তু কে জানত যে ঝেং বয়ুয়ান একবাক্যে এতে রাজি হয়ে যাবেন!]

[“খুব সহজেই সম্ভব, কোনো সমস্যা নেই! ভবিষ্যতে চলাফেরার সময়ও তো একটা জাঁকজমক থাকা দরকার। আমি আপনার জন্য চারজন পালকি বাহকও ঠিক করে দেব, তবেই না একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের আসল প্রতাপ ও মর্যাদা ফুটে উঠবে!”]

[ঝেং বয়ুয়ানের এমন অস্বাভাবিক আচরণ দেখে তোমার কাছে কিছুটা সন্দেহজনক মনে হলেও তুমি তা ফিরিয়ে দিলে না। যেহেতু সে রাজি হয়েছে, তবে পরিস্থিতি যেমনই হোক না কেন, তার মুখোমুখি হতে তুমি প্রস্তুত।]

[অন্যান্য কর্মকর্তারা ঝেং বয়ুয়ানের এই সিদ্ধান্তে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেন এবং তাদের চোখের দৃষ্টিতে ঝেং বয়ুয়ানের প্রতি তীব্র সন্দেহ ও অনাস্থা ফুটে উঠল।]

[কিন্তু ঝেং বয়ুয়ান সেদিকে কোনো কানই দিলেন না, বরং ভোজসভায় বারবার তোমার পেয়ালায় মদ ঢেলে দিতে লাগলেন, যেন তিনি স্বেচ্ছায় তোমার পথের সমস্ত কাঁটা পরিষ্কার করে দিতে চান।]

[যদিও তুমি জানতে যে এর সবই হলো মুখের মিষ্টি কথা ও ভণ্ডামি, তবুও তোমার মনে একবারের জন্য হলেও ইচ্ছে জাগল—যদি এর সবই সত্যি হতো, তবে কত না সুন্দর হতো!]

[তুমি ফিরে আসার পরদিনই ইয়া衙ম সংস্কারের কাজ শুরু হয়ে গেল, আর তখনই তুমি প্রথমবারের মতো গুলান কাউন্টির অবিশ্বাস্য ধনসম্পদ ও প্রাচুর্যের স্বাদ পেলে।]

[কারণ, যে কারিগররা ইয়া衙ম সংস্কারের জন্য এসেছিলেন, তাদের সাথে থাকা খাবার থলেতেও ছিল খাঁটি ময়দায় তৈরি মাংসের সুস্বাদু পিঠে।]

[জীবনের এই বিলাসবহুল মান দেখে তোমার মনে সংশয় জাগল—এটি কি আদৌ মহা চাউ সাম্রাজ্যের কোনো অংশ?]

[নাকি এর পেছনে কেবল ঝেং বয়ুয়ানের পেতে রাখা কোনো গভীর সম্মোহনী ফাঁদ ছাড়া আর কিছু নেই?]

[এই সংস্কার কাজ প্রায় তিন মাসেরও বেশি সময় ধরে চলল, আর এই পুরো সময়টা তুমি ইয়া衙মের বাইরে এক পাও রাখনি, কেবল ঘরের ভেতরে বসে সব ফাইল ও পুরনো মামলার নথিপত্র পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে যাচাই করে গেছ।]

[অবশেষে তোমার অনুমানই সত্যি প্রমাণিত হলো। বিভিন্ন মামলার নথিগুলো পাশাপাশি তুলনা করতে গিয়ে দেখা গেল, সেগুলোতে অসংখ্য ভুলভ্রান্তি ও জালিয়াতি ভর্তি রয়েছে।]

[উদাহরণস্বরূপ, একটি জলে ডুবে মৃত্যুর মামলায় নিহতের মৃত্যুর কারণ হিসেবে স্পষ্টভাবে জলের নিচে শ্বাসরোধে মৃত্যুর কথা লেখা রয়েছে, অথচ অন্য নথিতে আবার উল্লেখ করা হয়েছে যে তার গলায় ফাঁসের বা চুরির দাগ ছিল।]

[আরেকটি স্ত্রী হত্যার মামলায় দেখা গেল, এক স্বামী তার স্ত্রীকে কাঠের টুল দিয়ে পিটিয়ে হত্যা করেছে, কিন্তু অন্য একটি নথিতে লেখা রয়েছে যে সে আত্মহত্যা করেছে।]

[এই ধরনের অসঙ্গতিপূর্ণ নথির সংখ্যা এত বেশি যে তা গুনে শেষ করা যাবে না।]

[নথির এই পাহাড়সম গরমিল ও বৈপরীত্য দেখে তুমি চরম বিস্ময় বোধ করলে।]

[তোমার মনে হলো, এই লোকগুলো আর এখন লুকোচুরির ধারও ধারে না, একদম খোলাখুলি অপরাধ করছে।]

[এছাড়াও গুলান কাউন্টির আর্থিক হিসাবের খাতাতেও নানা ধরনের গরমিল ও জালিয়াতির ছাপ স্পষ্ট।]

[এই মুহূর্তে তুমি এক বিশাল অদৃশ্য শক্তির ভারী চাপ অনুভব করতে পারলে, যা নীরব থেকে তোমার ওপর চেপে বসছে। কিন্তু তুমি দমে গেলে না, বরং আরও দৃঢ়ভাবে প্রমাণ সংগ্রহ করতে লাগলে।]

[……]

[আজ তুমি পালকিতে চেপে বাইরে বেরোলে, উদ্দেশ্যে কাছাকাছি গ্রাম ও জনপদের জলসেচ ও খালগুলোর অবস্থা পরিদর্শন করা। এমন সময় এক মহিলার আর্তনাদ ও পালকির সামনে এসে বিচার চাওয়ার দৃশ্য তোমাকে থমকে দাঁড়াতে বাধ্য করল।]

[তার কথা অনুযায়ী, যখন তার স্বামী বাইরে কাজে গিয়েছিল, তখন এক পরিব্রাজক বা ব্যবসায়ী তাদের বাড়িতে এসে তাকে বলপূর্বক ধর্ষণ করে, এবং সেই অপরাধী ব্যবসায়ী এখন এই গুলান কাউন্টিতেই অবস্থান করছে।]

[সে কেবল তোমার মতো একজন ন্যায়পরায়ণ বিচারকের কাছে তার ইজ্জতের বিচার এবং সেই অপরাধীকে গ্রেপ্তার করার আকুল আবেদন জানাচ্ছে।]

[তুমি তার গায়ের রং কালো ও স্থূল শরীর দেখে বুঝতে পারলে যে, এটি হয়তো ঝেং বয়ুয়ানের পেতে রাখা একটি নিখুঁত ফাঁদ।]

[যদি তুমি এই মামলাটি সঠিকভাবে বিচার করতে না পারো, তবে নিশ্চিতভাবেই ওরা তোমার বিরুদ্ধে কোনো দুর্বল পয়েন্ট বা হাতিয়ার পেয়ে যাবে।]

[কিন্তু মহা চাউ রাজবংশের একটি কঠোর নিয়ম ছিল—অভিযোগ সত্য হোক বা মিথ্যা, যে কেউ যদি রাজকীয় পালকির সামনে এসে সরাসরি অন্যায়ের বিচার চায়, তবে মামলার বিচার শুরু করার আগে তাকে অবশ্যই পঞ্চাশটি বেত্রাঘাতের শাস্তি ভোগ করতে হবে।]

[তার ওপর তো প্রবাদই আছে—“স্ত্রীর মুখের কথায় পাপের জন্ম, শত যুক্তিতেও তখন নির্দোষিতা প্রমাণ করা যায় না।”]

[তাই তুমি নিয়ম রক্ষা করতে পেয়াদাদের নির্দেশ দিলে তাকে পঞ্চাশটি বেত্রাঘাত করার জন্য, এবং একই সাথে পেয়াদাদের পাঠিয়ে সেই অভিযুক্ত ব্যবসায়ীকেও ধরে এনে ইয়া衙মে হাজির করলে।]

[এই মুহূর্তে ইয়া衙ম চত্বর লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল। গুলান কাউন্টির প্রায় অর্ধেক মানুষ সেখানে ভিড় জমিয়েছে দেখার জন্য যে নতুন ম্যাজিস্ট্রেট কীভাবে এই চাঞ্চল্যকর মামলার বিচার করেন।]

[কিন্তু সেই ব্যবসায়ীটি ছিল পাথরের মতো একরোখা ও শক্ত মুখের মানুষ। তুমি তার ওপর কঠোর নির্যাতন চালালেও সে মোটেও তার অপরাধ স্বীকার করল না।]

[অন্যদিকে ঝেং বয়ুয়ান ও তার সঙ্গীরা দর্শকের আসনে বসে এই তামাশা দেখতে লাগল, তারা কেবল দেখতে চায় তুমি এই গোলকধাঁধা থেকে কীভাবে উদ্ধার পাও।]

[কোনো উপায় না পেয়ে তুমি শেষ পর্যন্তলিউ লাওহেইসহ সেই চারজনকে ডেকে পাঠালে, কারণ একমাত্র এরাই ছিল তোমার বিশ্বস্ত ও আদেশের অনুগত কিছু সরকারি কর্মচারী।]

[এরপর তোমার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই মহিলার দিকে, তুমি তার হাতের পেশিবহুল মোটা বাহু এবং ভারী পাগুলোর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালে।]

[“লিউ লাওহেই, তোমরা চারজন এখনই যাও এবং এই মহিলাকে জোরপূর্বক ভোগ করো! এর পরিণামে যা কিছু ঘটে, তার সমস্ত দায়িত্ব আমি নিজ কাঁধে নিলাম!”]